ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

その手でできること

黒い星と十五の光が石板に現れてからも、エリシアの日々そのものは大きく変わらなかった。

父と母にはきちんと報告したし、石板の記録も続けることになった。ただし、分からないものを無理に確かめようとはしない。エリシアとニアは以前より丁寧に日付や天気を書き残し、ときどき両親を連れて森へ行った。

けれど、エリシアの生活の中心にあったのは、やはり薬草だった。

十歳を過ぎると、母ミラから任される仕事も少しずつ増えていった。

傷を洗うための湯を用意する。

清潔な布を切る。

乾かした薬草を種類ごとに分ける。

薬を煎じる火を見張る。

簡単な擦り傷なら、母に確認してもらいながら自分で処置することも許された。

「エリシア、そこの陽葉草を三枚」

「はーい」

昔なら勢いよく棚へ手を伸ばしていたところを、今は一度札を見る。

葉の形を見る。

もう一度札を見る。

それから三枚だけ取る。

「これで合ってる？」

「ええ」

「よしっ」

小さく拳を握る。

ミラが笑った。

「もう何百回も取ってるでしょう」

「でも、間違ってたら困るもん」

その答えに、ミラは何も言わなかった。

ただ少しだけ、嬉しそうな顔をした。

昔のエリシアは、助けたいと思ったらまず手を伸ばした。

怪我をした狼へ近づき、棘を引き抜こうとして、自分まで傷ついた。

今でも助けたいと思う気持ちは変わらない。

ただ、その前に少しだけ考えることを覚えた。

何が起きているのか。

自分にできるのか。

誰かを呼んだ方がいいのか。

そして何より、相手が何を嫌がっているのか。

そのことを教えてくれたのは、薬草の本よりも、むしろ治療室へやってくる人たちだった。

ある日、村の少年が転んで膝を深く擦りむいた。

傷そのものは大したものではなかったけれど、少年は血を見るなり泣き始め、母親へしがみついて離れようとしなかった。

「洗わないとばい菌が入るわよ」

母親が言う。

少年は首をぶんぶん振った。

「やだ！　しみるもん！」

ミラが薬を準備している横で、エリシアは少年の前へしゃがんだ。

「しみるの、やだよね」

少年が涙を溜めたまま頷く。

「わたしもやだったよ」

「エリシアも？」

「うん。ちっちゃいとき、ここ」

昔狼に引っかかれた腕を見せる。

もう傷跡はほとんど残っていない。

「ざーって血が出たの」

少年の目が少し大きくなった。

「泣いた？」

「すっごい泣いた！」

エリシアは胸を張った。

「じゃあ、やっぱり痛いじゃん！」

「痛いよ」

「やだ！」

「うん」

エリシアは否定しなかった。

「だから、手つないどく？」

少年はしばらく迷ってから、小さく頷いた。

エリシアが手を差し出すと、かなり強く握られた。

傷を洗う間も、少年は何度も「いたい！」と叫んだ。

そのたびにエリシアは、

「うん、痛いね」

「あとちょっと」

と声をかけた。

終わる頃には、少年は泣き疲れていた。

それでも帰り際、エリシアへ小さく手を振った。

「ありがと」

「お大事にねー！」

扉が閉まる。

エリシアはしばらくその場所を見ていた。

「どうしたの？」

ミラに聞かれて、少し考える。

「ねえ、お母さん」

「なあに？」

「お薬って、怖いのも治せる？」

「怖いの？」

「うん。あの子、怪我より洗うのが怖そうだった」

ミラは薬草を片づけながら答えた。

「薬だけでは無理ね」

「じゃあ、どうするの？」

「さっきあなたがしていたことも、一つでしょうね」

「手つなぐ？」

「それも」

エリシアは自分の手を見た。

「それも治療？」

「治療という言葉に入るかは分からないけれど、苦しい人を楽にするという意味なら、似たようなものかもしれないわね」

エリシアはその言葉を気に入った。

治す。

それは、怪我を消すことだけではないのかもしれない。

全部元通りにできなくても、少し楽にすることはできる。

そう考えるようになると、治療室で見るものも変わった。

十一歳になる頃には、エリシアは傷だけではなく、患者の顔も見るようになった。

「大丈夫」と言いながら顔をしかめている人。

薬の苦さを嫌がっている子供。

心配そうに患者の横へ座っている家族。

夜によく眠れないという老人。

もちろんエリシアには、まだそれらを全部何とかする力はない。

だから話を聞いた。

水を持っていった。

寒そうなら毛布を渡した。

薬を飲み終えた子供には「えらい！」と言った。

そんなことをしているうちに、村では少しずつ、

「ミラさんのところの娘」

ではなく、

「エリシアに見てもらおう」

と言われることが増えていった。

それが嬉しくて、最初の頃は家へ帰るたびに報告した。

「今日ね！　わたしにお願いって言われた！」

「そう」

「お母さんじゃなくて、わたし！」

「でも最後は私が診たでしょう」

「途中まではわたし！」

「はいはい」

それでも褒められると、一日中機嫌が良かった。

北の森へ通うことも続いていた。

灰森狼はすっかり成長し、もう昔のような負傷した獣ではない。

森で会っても、エリシアたちの方へ寄ってくるとは限らなかった。

少し離れた場所から眺めているだけの日もある。

以前のエリシアなら追いかけたかもしれない。

今は、

「今日は一人がいいのかな」

と言って、そのままにした。

「エリシア、狼にまで気ぃ遣ってるね」

ニアが呆れたように言った。

「だって、ずっと触られたら疲れるでしょ」

「狼が？」

「ニアだってずっと頭なでられたらやでしょ？」

「それはやだ」

「ほら！」

エリシアは勝ち誇った。

石板の黒い星と十五の光は、消えなかった。

増えもしない。

減りもしない。

二人は記録を続けたけれど、その意味は分からないままだった。

分からないことは、分からないまま置いておく。

それもまた、エリシアが覚えたことだった。

十二歳の春。

今度はニアが選定の儀を迎えた。

儀式を終えて戻ってきたニアは、いつもよりずっと得意そうな顔をしていた。

「エリシア！　見て！」

「なになに？」

ニアは道端で拾った小さな石を掌へ乗せた。

目を閉じる。

少し待つ。

それから目を開けた。

「これ、普通の石！」

エリシアは黙った。

「……それ、見たら分かるよ？」

「違うの！」

ニアがむっとする。

「ちゃんと分かるの！　何に使うものとか、どのくらい珍しいとか、いくらくらいかとか！」

「へえー！」

今度はちゃんと驚いた。

「じゃあこれ！」

エリシアは薬草袋から葉を取り出した。

ニアが触れる。

「薬草。品質は……普通」

「普通って言った！」

「普通なんだからしょうがないでしょ！」

「お母さんと取ったやつなのに！」

「おばさんが取っても普通は普通！」

二人で言い合って、結局笑った。

ニアが得た力は《価値鑑定》。

物の用途や品質、希少性、売買価値などを知ることができる能力だった。

「いいなあ」

エリシアは素直に羨ましがった。

「エリシアも来年でしょ？」

「うん」

「何が欲しい？」

「治すやつ！」

答えは早かった。

「やっぱり？」

「うん！」

エリシアは薬草袋を抱えた。

「怪我も治せて、病気も治せて、毒も治せてー」

「多くない？」

「あと、痛くないやつ！」

「もっと増えた」

「怖いのも！」

「それ選定でどうにかなるの？」

「分かんない！」

でも欲しい、とエリシアは笑った。

十三歳になる頃には、薬草師を志した最初の日から八年が経っていた。

母から薬草学を学び、応急手当を学び、簡単な調薬も覚えた。似た草を取り違えそうになれば、昔と同じように母から止められることもあったけれど、今では自分からもう一度確認する習慣がついていた。

そして選定の儀を翌日に控えた夜。

エリシアは治療室で、一日の最後の片づけをしていた。

乾かした薬草を棚へ戻す。

陽葉草。

細葉草。

白鈴花。

幼い頃には全部同じような葉っぱに見えた。

今では一つ一つに、使った相手の顔が思い浮かぶ。

熱を出した子。

足を切った木こり。

咳の止まらない老人。

苦い薬を嫌がって、蜂蜜を入れてもらった女の子。

最後の束を棚へ戻したところで、ミラが言った。

「もういいわよ」

「まだできるよ？」

「明日は選定でしょう。早く休みなさい」

「あ」

「忘れてたの？」

「忘れてないよ。ちょっと置いといただけ」

「それを忘れていたと言うの」

エリシアは笑った。

少し前まで、選定の日が来たらどんなすごい力をもらおうかと、ニアと何度も話していた。

けれど前日になってみると、不思議とそこまで浮かれてはいなかった。

楽しみではある。

少し怖くもある。

でも、自分が何になりたいかについては、あまり迷っていなかった。

「エリシア」

「ん？」

「どんな力が欲しい？」

母に聞かれて、エリシアは椅子へ座った。

五歳の頃には届かなかった足が、今はきちんと床についている。

「やっぱり、治せる力がいい」

「怪我を？」

「うん。それと病気と、毒と……」

そこまで言って、少し考える。

「でもね」

「なあに？」

「全部治せなくてもいいかも」

ミラが娘を見る。

「もちろん、治せる方がいいよ？　ぜんぶ治せたら、すっごくいい」

エリシアは自分の手を見た。

「でも、治らないときもあるんでしょ？」

「……あるわ」

「そのときに、何もできないのはやだな」

かつて灰森狼の脚から棘を抜けず、泣いたことを思い出す。

自分には何もできないと思った。

けれど狼は、エリシアの涙を舐めた。

あれで傷が治ったわけではない。

それでも、エリシアは少しだけ安心した。

「痛いのを、ちょっと楽にしたい」

静かに言う。

「怖い人がいたら、そばにいたいし。苦しい人がいたら、少しでも苦しくないようにしたい」

ミラはしばらく何も言わなかった。

「変かな？」

「いいえ」

母はそっと娘の髪を撫でた。

「あなたらしいと思うわ」

エリシアは少し照れて笑った。

「じゃあ、それお願いする！」

「誰に？」

「選定に！」

「選定がお願いを聞いてくれるかは分からないわよ」

「じゃあいっぱいお願いする！」

昔とあまり変わっていないところもある。

ミラは笑った。

その夜、エリシアは枕元に明日の服を置いた。

その横には、薬草袋。

儀式には必要ないかもしれない。

それでも持っていく。

薬草師になると決めた五歳の頃から、形を変えながらずっと持ち続けてきたものだから。

布団へ入る。

明日は、何かが変わる。

どんな力を得るのかは分からない。

けれど一つだけ、もう決めていることがある。

力があってもなくても。

明日の選定がどんな結果になっても。

自分は薬草師になる。

そして、できるだけたくさんの人を楽にしてあげたい。

エリシアはそんなことを考えながら、ゆっくりと目を閉じた。

翌日。

十三歳のエリシア・ヴァレンは、選定の儀を迎える。