ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

薬草師の娘

エリシアが薬草師になりたいと言い出したのは、灰森狼を助けた春から、そう日が経たない頃だった。

ある日の昼下がり、母のミラが治療に使った器具を洗っている横で、エリシアは椅子に座り、足をぶらぶらさせながらその手元を眺めていた。

「お母さん」

「なあに」

「わたしも、おくすりの人になる」

ミラの手が止まった。

「薬草師？」

「それ！」

自分から言い出したくせに、名前は少し忘れていたらしい。

「どうして？」

「んー……」

エリシアは天井を見上げた。

そこまでは考えていなかった。

「おくすりできたら、いたいの治せるでしょ？」

「そうね。でも、何でも治せるわけじゃないわよ」

「でも、わんちゃんのも治した！」

「あれを治したのは、ほとんどお父さんです」

「わたしも、ぎゅってしたよ！」

「それは治療には入りません」

「えー！」

頬を膨らませたものの、しばらくするとエリシアは狼の脚に残っていた黒い棘を思い出した。

「あのときね、わたし、とれなかったの」

「……そうね」

「お父さんはとれた」

「お父さんは魔蝕棘を知っていたからね」

「お母さんも、黒いのがお口に入ったの治した」

「正しくは、毒を中和したの」

「ちゅーわ？」

説明しかけたミラは少し考え、

「悪いものを、悪くなくしたの」

と言い換えた。

エリシアの目が輝いた。

「すごーい！　それやりたい！」

「勉強がたくさん必要よ」

「する！」

「薬草の名前も覚えないといけない」

「おぼえる！」

「似た草を間違えたら、病気を治すどころか悪くすることもあるわ」

「まちがえない！」

あまりにも迷いなく言うので、ミラは娘をじっと見た。

「この間、『たぶん薬草！』と言って違う草を持ってきたのは誰だったかしら」

エリシアは黙った。

「……ニア？」

「エリシア」

「わたしです」

こうして、エリシアの薬草師修業が始まった。

もっとも、最初から薬を作らせてもらえるわけではない。

まずは名前を覚える。

「陽葉草」

「ようばそう！」

「これは？」

「ようばそう！」

「違います」

「えっ！」

「こっちは黄葉草」

エリシアは二つの草を交互に見た。

「おんなじじゃん！」

「違います」

「ほとんどおんなじ！」

「その少しの違いを見分けるのが大事なの」

エリシアは不満そうに葉を裏返した。

「もっと分かりやすい名前にしたらいいのに」

「例えば？」

「こっちは、ぎざぎざ草」

「却下」

「こっちは……ちょっとぎざぎざ草！」

「もっと却下」

薬草師になる道は、エリシアが思っていたより地味だった。

それでも嫌にはならなかった。

知っている草が一つ増えるたび、それで誰を助けられるのか母に聞いた。

熱に使う。

傷に使う。

痛みに使う。

お腹を壊したときに使う。

説明を聞くたびに、エリシアは嬉しそうに頷いた。

一年が経つ頃には、森の外縁に生える薬草ならいくつか見分けられるようになった。

六歳になった春。

灰森狼の前脚も、すっかり良くなっていた。

オルドは、エリシアが狼へ預けた木彫りの鳥に革紐を通し、首へ掛けてやった。

「にあうー！」

エリシアは狼の周りをぐるぐる回った。

狼はたいそう迷惑そうな顔をしていた。

「うれしいって！」

「絶対そういう顔じゃないよ」

ニアが言った。

「うれしいよ！」

「なんで分かるの？」

「お顔！」

「ずっと同じお顔だけど」

六歳になったニアは、以前より少しだけ慎重になっていた。

エリシアも、何も変わらなかったわけではない。

以前のように狼へいきなり飛びつくことはなくなった。

まずそばにしゃがむ。

手を見せる。

狼が嫌がらなければ触る。

母に言われたからではない。

何度も会ううちに、狼にも「嫌なこと」があると分かったのだ。

「今日は足いたくない？」

狼は答えない。

エリシアは左前脚を覗き込んだ。

腫れていない。

血も出ていない。

触れても嫌がらない。

「うん。だいじょうぶ！」

「分かるようになったの？」

「ちょっと！」

「ちょっとなんだ」

「前よりは分かるよ！」

それは本当だった。

七歳になる頃には、母の治療を横で手伝うことも増えた。

包帯を取る。

水を汲む。

薬草をすり潰す。

言われたものを棚から持ってくる。

最初の頃は、

「エリシア、細葉草を取って」

「はーい！」

と元気よく返事をして、別の草を持ってきた。

「これは？」

「細葉草！」

「違います」

「……似てるよ？」

「似ているから確認するの」

「でも、ちょっとしか違わないよ」

「その『ちょっと』を間違えると、患者さんが苦しむことがあります」

エリシアは黙った。

黒い棘を口へ入れた日のことを、まだ覚えている。

自分が痛かったことより、父と母が青ざめていた顔の方をよく覚えていた。

それからは、草を取る前に札を見るようになった。

草を見る。

札を見る。

もう一度草を見る。

「……これ！」

「正解」

「やったー！」

たったそれだけのことで、大喜びした。

ミラも急がせなかった。

分からなければ聞く。

勝手に決めつけない。

「たぶん」で薬を使わない。

それがエリシアが覚えた、薬草師として最初の約束だった。

けれど慎重になったからといって、急におとなしい子になったわけではない。

「お母さん、これ食べられる？」

「食べられません」

「これは？」

「薬草です」

「でも食べられる？」

「食べられるけれど、薬に使うから駄目です」

「味を知った方がいいと思う！」

「もっともらしいことを言わない」

乾燥中の薬草へくしゃみをして全部吹き飛ばしたこともある。

すり鉢を勢いよく回しすぎて、中身を床へ撒いたこともある。

父が指を切れば、自分で作った軟膏を持って走っていき、

「ぬっていい！？」

と聞いた。

「母さんに見てもらってからな」

「じゃあ待つ！」

そう言って、軟膏を両手で持ったままミラが来るまで父の横に座っていた。

それでもエリシアは毎日、母の仕事を見ていた。

八歳。

九歳。

背も伸びた。

薬草袋は、もう身体に不釣り合いな大きさではない。

小さな切り傷なら洗える。

簡単な包帯も巻ける。

母の指示があれば薬を煎じることもできた。

その一方で、北の森へ通うことも続いていた。

エリシアとニアがきちんと約束を守るようになると、決められた道から外れないことを条件に、少しずつ二人だけで行くことも許されるようになった。

青い若木は、ゆっくり育っていた。

石板も変わらず淡い光を宿している。

二人はいつしか、その様子を記録するようになった。

最初は、

『きょうもひかってた』

『おおかみいた』

『エリシアころんだ』

といった、調査なのか日記なのか分からないものだった。

けれど年齢を重ねるにつれて、日付を書き、天気を書き、若木の高さを測り、石板の模様を紙へ写すようになった。

ニアは小さな違いを見つけるのが得意だった。

エリシアは植物と狼の様子を見ることが好きだった。

二人で森へ行き、調べて、途中で遊び、また思い出して調べる。

そんな日々が何年も続いた。

そして、十歳の春。

「エリシア」

石板を覗き込んでいたニアが、不意に呼んだ。

「なに？」

「これ、前からあった？」

ニアの指の先。

青い紋様の中に、黒い星が浮かんでいた。

その周りには、小さな光がいくつも並んでいる。

エリシアは隣へしゃがんだ。

昔なら、すぐ触っていただろう。

けれど今は、まずじっと見た。

「……なかったよね」

「うん」

二人は持ってきた過去の記録を広げた。

去年。

ない。

半年前。

ない。

先月。

ない。

ニアが、周囲の光を指で数えていく。

エリシアも一緒に数えた。

「十三、十四……十五」

「十五個だ」

「うん」

二人はしばらく黙って、黒い星を見つめた。

何なのかは分からない。

けれど、知らないものを勝手に触ってひどい目に遭ったことを、エリシアはもう忘れていなかった。

「お父さんたちに言お」

「うん」

二人は記録を抱えて立ち上がった。

そのとき、少し離れたところに伏せていた灰森狼が頭を上げた。

首元の木彫りの鳥が、小さく揺れる。

エリシアは狼の頭を撫でた。

「ちょっと帰るね」

そして黒い星をもう一度振り返った。

「ちゃんと分かってから、また見るから」

十歳になったエリシアは、五歳の頃より少しだけ、待つことを覚えていた。

知らないものへ手を伸ばす前に。

痛そうなものへ飛びつく前に。

まず見て、考えて、誰かに頼ることを。

けれど――助けたいと思う気持ちだけは、あの頃から少しも小さくなっていなかった。