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狼と小さな薬草師

狼の脚から、血が流れていた。

灰色の毛に隠れて分かりにくいけれど、よく見れば左の前脚には黒い棘のようなものが何本も絡みつき、その一部は皮膚へ深く食い込んでいる。

エリシアは肩から提げた薬草袋を両手で抱えた。

さっきまで少し怖くなっていた顔から、今度は別の迷いが消えていく。

「……ニア」

「な、なに？」

「わんちゃん、けがしてる」

「わんちゃんじゃないよぉ……！」

狼が牙を剥いて唸った。

ニアはエリシアの服を掴んだまま離さない。

けれどエリシアは、じっと狼の脚を見ていた。

母が怪我をした人へすることを知っている。

薬草袋も持っている。

だったら、自分にも何かできるかもしれない。

五歳の少女に分かったのは、それだけだった。

「おくすり、する」

「だめだよ！」

ニアが慌てて腕を引いた。

「かまれるよ！」

「でも、いたいよ」

「エリシアもいたくなるよ！」

「でもわんちゃん、もういたいよ？」

ニアは答えられなかった。

エリシアの中では、もう話は決まっていた。

青い若木を囲む光の膜を抜けようとして――一度、ぺちん、と額を弾かれた。

「いたっ！」

尻もちをつく。

ニアが驚いて駆け寄った。

「エリシア！」

「なんかある！」

エリシアは額を押さえながら、もう一度手を伸ばした。

何もないように見える場所なのに、指先へ硬い感触が返ってくる。

「かべ！」

「帰ろうよぉ……」

ニアの声がだいぶ泣きそうになっていた。

しかし、エリシアは光の壁に沿って歩き始めた。

ぺたぺたと両手で触りながら進み、少し離れた場所で手がすっと外へ抜ける。

「あいた！」

そこだけ光が薄く、外へ出られる。

エリシアは嬉しそうに振り返った。

「ニア、ここからいけるよー！」

「行かなくていいよー！」

もっともな意見だった。

エリシアは聞かなかった。

障壁の外へ一歩出る。

狼が低く唸った。

その声を真正面から聞くと、さすがに足が止まった。

近くで見る狼は、さっきよりずっと大きかった。

顔だけでもエリシアの胸くらいまである。牙も、村で飼われている犬とは比べものにならないほど長い。

エリシアはごくりと唾を飲んだ。

それから、母が怖がっている子供を診るときにしていたことを思い出した。

しゃがんで、目を合わせる。

大きな声を出さない。

「……だいじょうぶだよー」

狼の唸り声が大きくなった。

エリシアはびくっとした。

「だ、だいじょうぶ……」

今度は自分に言ったのかもしれない。

一歩。

もう一歩。

狼は逃げようとしたが、前脚を動かした途端に身体を崩した。

その瞬間、エリシアの怖さはまた少し薄くなった。

「ほら、いたいでしょ？」

返事はない。

「とげとるだけ！」

もちろん、狼に言葉が通じるかどうかなど考えていない。

エリシアはゆっくり手を伸ばした。

黒い棘へ指が触れる。

狼の身体が強張った。

「これ、やだねー」

棘を掴む。

引っ張った。

その瞬間だった。

狼の前脚が跳ねた。

何かが腕を走ったと思った直後、エリシアは地面へ転がっていた。

「エリシアー！」

ニアの悲鳴が聞こえた。

何が起きたのか分からなかった。

起き上がろうとして、腕が急に熱くなる。

見ると、服の袖が裂け、その下から赤いものが流れていた。

「……あ」

血だ。

そう分かった途端、

「いたぁ……！」

涙が出た。

狼も驚いたように身を引いていた。

攻撃しようとして追ってくる様子はない。ただ荒い息を吐きながら、こちらを警戒している。

「エリシア！　戻って！　戻ってきて！」

ニアが障壁の向こうで泣いている。

エリシアも泣いていた。

腕が痛い。

帰りたい。

お母さんに見せたら絶対に怒られる。

お父さんにも怒られる。

そんなことが一度に頭へ浮かんだ。

それでも、黒い棘が目に入った。

さっき引っ張ったせいか、少しだけ浮いている。

「……もうちょっとだったのに」

エリシアは鼻をすすった。

そして立ち上がった。

「エリシア！？」

「もういっかい！」

「やだー！　帰ろうよー！」

「だって、もうちょっとだもん！」

五歳児にとって、それは十分な理由だった。

今度はもっとゆっくり近づいた。

狼が唸るたびに足は止まったけれど、そのたびに「だいじょうぶ、だいじょうぶ」と繰り返した。

「ひっぱるよー」

棘を掴む。

「ちょっとだけねー」

ゆっくり引く。

狼の脚が震えた。

エリシアも怖くて震えている。

それでも今度は爪が飛んでこなかった。

「よい……しょ……！」

黒い棘がずるりと動いた。

「でた！」

喜んだ瞬間――途中で折れた。

エリシアの手には黒い棘の半分だけが残った。

脚を見る。

まだ黒い根のようなものが肉の中に残っている。

「……あれ？」

もう一度つまもうとした。

小さな指では掴めない。

爪を立てても滑る。

「とれない……」

何度やっても駄目だった。

エリシアは困った。

道具がいるのかもしれない。

お母さんなら何か知っているかもしれない。

でも、お母さんはここにはいない。

エリシアは考えた。

手で駄目なら。

「エリシア？」

障壁の向こうから、ニアが嫌な予感のする声を出した。

エリシアは狼の脚へ顔を近づけた。

「歯でやる！」

「だめー！」

ニアの叫びは間に合わなかった。

エリシアは残った棘を歯でつまもうとした。

唇に黒い液が触れた。

ぴり、とした。

「ん？」

次の瞬間、唇の感覚がおかしくなった。

「んむ……？」

舌まで変な感じがする。

怖くなって棘から顔を離そうとしたところで、狼が突然脚を引いた。

「わっ！」

今度は爪ではなかった。

大きな鼻先が、エリシアの胸を押した。

一度。

二度。

ぐいぐいと押される。

「な、なにー！」

狼は立てない身体のまま、それでもエリシアを青い障壁の方へ押し戻そうとしていた。

「まって！　まだとれてない！」

鼻先がもう一度押す。

「まだあるよ！」

狼は低く唸った。

でも、さっきとは少し違うように聞こえた。

エリシアには、その違いが何なのか分からない。

ただ、もう爪は振ってこなかった。

障壁の入口近くまで押し戻されたところで、エリシアはとうとう座り込んだ。

腕は痛い。

口は痺れている。

棘は取れていない。

何一つうまくいかなかった。

「……とれなかった」

涙がぽろっと落ちた。

「ごめんね……」

狼はじっとエリシアを見ていた。

「いたいの、とってあげたかったの……」

次々に涙がこぼれた。

怖かったからではなかった。

自分が怪我をしたからでもなかった。

助けられると思ったのに、助けられなかった。

それが悲しかった。

狼が鼻先を近づけた。

エリシアは泣いたまま顔を上げる。

大きな舌が、頬をぺろりと舐めた。

「……？」

もう一度。

涙の跡を舐める。

エリシアは目をぱちぱちさせた。

「わんちゃん……？」

狼はまた鼻先でエリシアを押した。

今度は優しかった。

青い障壁の中へ戻れ、と言っているようだった。

「……帰れって？」

狼が理解したわけではない。

けれどエリシアはそう受け取った。

「でも……」

脚を見る。

まだ黒い棘が残っている。

「あとでくるからね」

エリシアは鼻をすすった。

「お父さんつれてくる！」

狼は答えなかった。

「お父さん、つよいから！　なんでもできるよ！」

それはエリシアの中では事実だった。

「まっててね！」

障壁の内側へ戻ると、ニアが飛びついてきた。

「エリシアのばかー！」

「いたいー！」

「だから言ったのにー！」

「ごめんー！」

二人で泣いた。

それでもエリシアは何度も狼を振り返った。

「ニア、帰ろ！」

「うん！」

「お父さんつれてくる！」

「うん！」

「はやく！」

「エリシアが遅いの！」

「口へんなんだもん！」

「だから食べちゃだめって言ったー！」

「食べてないよー！」

「口に入れたもん！」

「抜こうとしただけー！」

言い争いながら、二人は森を走った。

帰り道では白い石を拾わなかった。

虫も追いかけなかった。

ただ村へ向かって走った。

やがて祭りの音が聞こえ始め、木々の間から広場が見えた。

「お父さーん！」

泣き声混じりのエリシアの叫びに、オルドが振り返った。

そして娘の姿を見た瞬間、顔色が変わった。

袖は裂け、腕には血が滲み、頬は涙でぐしゃぐしゃになっている。

「エリシア！」

駆け寄ってきた父に抱き上げられた途端、エリシアは安心してまた泣いた。

「お、おおかみがぁ……」

「狼！？」

「ちがうの！　けがしてるの！」

痺れた唇ではうまく喋れない。

「くろいのが、あしに、ぐるぐるで……とろうとしたら、ばしってなって……でもわんちゃん、いたいから……」

「エリシア、落ち着け。まず腕を見せろ」

「わんちゃんが！」

「狼は後だ！」

「あとじゃだめー！」

父の服を掴んで泣く。

「いたいの！　ずっといたいの！」

オルドは何か言いかけて、娘の顔を見た。

それからニアを見る。

ニアも泣きながら、何度も頷いた。

「ほんとだよ。黒いのが刺さってるの。エリシアが取ろうとして、狼にひっかかれて、それで黒いの口にして、へんな喋り方になって……」

「口に？」

オルドの表情がさらに険しくなった。

「エリシア。何を口に入れた？」

「食べてないもん……」

「何を入れた？」

「……とげ」

その日の陽迎え祭を、エリシアはほとんど覚えていない。

母のところへ運ばれ、傷を洗われた。

ものすごく染みた。

泣いた。

薬を塗られた。

もっと泣いた。

森へ勝手に行ったことを怒られた。

さらに泣いた。

黒い液が唇に触れたと知った母が今まで見たことのない顔をしたので、それが一番怖かった。

それでもエリシアは、治療されながら何度も狼のことを話した。

「まだ刺さってるの」

「分かったから、今はあなたの傷を見せて」

「お父さん行って」

「エリシア」

「わんちゃん、待ってるって言ったの！」

「あなたが勝手に言ったんでしょう！」

「でも待ってるもん！」

泣きながら言い張る娘に、ミラはとうとう額を押さえた。

結局、エリシアとニアが案内することになった。

もちろん今度はオルドが一緒だった。

エリシアは腕に包帯を巻かれ、父から絶対に離れるなと何度も言われた。

三人で窪地へ戻る。

青い若木はまだそこにあった。

光の障壁も消えていない。

そして灰森狼も、そこにいた。

「いたー！」

エリシアが走ろうとする。

すぐに襟首を父に掴まれた。

「離れるなと言っただろう！」

「でもいた！」

「見れば分かる！」

オルドは娘を後ろへ下げ、慎重に狼を観察した。

黒い棘を見るなり、その顔つきが変わる。

「……魔蝕棘か」

「ましょく？」

「触るな。毒がある」

「さわった」

「知ってる！」

「お口も」

「それも知ってる！」

父の声が少し大きくなった。

エリシアはしゅんとした。

けれど狼を助ける方法があるらしいと分かると、すぐに父の服を引いた。

「とれる？」

「ああ。ただし根が残ってる。全部取らないと駄目だ」

「とって！」

「狼が俺を近づければな」

狼はオルドを睨み、低く唸っていた。

エリシアは父と狼を交互に見た。

そして父の手を引いた。

「わたし行く」

「駄目だ」

「わんちゃん、わたし知ってるよ」

「駄目だ」

「でもお父さん知らないよ」

オルドが黙った。

それは、確かにそうだった。

エリシアは父の手をぎゅっと握った。

「いっしょに行こ？」

長い沈黙のあと、オルドは深く息を吐いた。

「俺より前には出るな」

「うん！」

「勝手に触るな」

「うん！」

「俺が止まれと言ったら止まれ」

「うん！」

「今度は本当に守れよ」

「まもる！」

返事だけは、やはり百点だった。

狼へ近づく。

唸り声がする。

エリシアは父の横から顔を出した。

「ただいまー」

狼の耳が動いた。

「お父さんつれてきたよ！」

狼には分からない。

それでもエリシアは話し続けた。

「これね、お父さん。つよいよ。あとね、なんでも知ってるよ」

「何でもは知らん」

「知ってるよ！」

「今はいい。狼を見てろ」

エリシアは狼の頭側へ座った。

そっと手を伸ばす。

今度は狼も爪を振らなかった。

「だいじょうぶだよー」

頭を撫でる。

「ちょっといたいって」

狼の身体が強張る。

「でも、とったらいたくないよ」

エリシアは狼の首へ腕を回した。

小さな身体では抱きしめるというより、しがみついているだけだった。

「がんばろーね」

オルドが棘へ手を掛ける。

狼が唸った。

エリシアもぎゅっと目を閉じた。

「だいじょうぶ、だいじょうぶ……！」

それからしばらくして。

黒い棘は、細い根まで残さず取り除かれた。

「取れたぞ」

エリシアは目を開けた。

「ぜんぶ？」

「ああ。全部だ」

「ほんと？」

「本当だ」

狼の脚を見る。

さっきまで肉へ食い込んでいた黒いものがない。

「やったー！」

エリシアは狼へ抱きついた。

「よかったねー！」

狼は疲れたように伏せたまま、抵抗しなかった。

帰る時間になったとき、エリシアは少し迷ってから首元を探った。

そこには、父からもらった木彫りの鳥のお守りがあった。

去年、オルドが作ってくれたものだ。

ずっと大事にしていた。

エリシアはそれを外した。

「これ、あげる」

狼の前脚の間へ置く。

「エリシア、それはお前の――」

「明日くるから！」

父の言葉を遮って、狼へ言った。

「それ持っててね！」

狼は木彫りの鳥の匂いを嗅いだ。

「なくしちゃだめだよ！」

狼に言うには無茶な約束だった。

「じゃあ、また明日ね！」

今度こそ三人は村へ戻った。木彫りの鳥は狼の前脚の間に残された。

その夜。

エリシアは熱を出した。

唇の痺れも残っていた。

母が何度も額へ手を当て、薬を飲ませてくれた。

黒い棘から出た液には、身体を痺れさせる性質があるらしい。

エリシアには難しいことは分からなかった。

ただ、お母さんがものすごく怒っていることだけは分かった。

「知らないものを口に入れない」

「はい……」

「森へ勝手に行かない」

「はい……」

「怪我をした動物へ一人で近づかない」

「はい……」

「返事だけじゃなくて、ちゃんと覚えるのよ」

「はい……」

しばらく黙った。

布団の中でもぞもぞする。

「……お母さん」

「なあに」

「わんちゃん、だいじょうぶかな」

ミラは答えなかった。

エリシアは不安になって、母を見る。

「明日、見にいっていい？」

「駄目」

「えー！」

今日一番元気な声が出た。

「約束したの！」

「誰と？」

「わんちゃん！」

「狼でしょう」

「わんちゃん！」

「狼です」

「待ってるもん！」

「あなたは熱があるの」

「明日なおる！」

「治らなかったら？」

「……あさって！」

ミラはしばらく娘を見つめていた。

やがて、呆れたように息を吐いた。

「明日の朝、熱も痺れもなかったら。お父さんと一緒に行くこと」

エリシアの顔がぱっと明るくなった。

「ほんと！？」

「お父さんから絶対に離れないこと」

「うん！」

「勝手に何か触らない」

「うん！」

「口に入れない」

「うん！」

「返事だけは本当にいいんだから……」

母が苦笑した。

その夜、エリシアはすぐに眠った。

眠っている間もミラは黒い液を調べ続け、それが一時的に神経を麻痺させるものであること、陽葉草の煎じ薬で中和できることを突き止めた。幸い、娘に後遺症が残るものではなかった。

翌朝。

エリシアは日の出より早く目を覚ました。

「お母さん！」

寝室から声が響いた。

「なおったー！」

母が飛んできた。

熱を測られた。

唇を触られた。

手足を動かされた。

何度も「ここ変じゃない？」「これは？」「こっちは？」と聞かれ、そのたびにエリシアは、

「だいじょうぶ！」

と答えた。

しばらくして、ようやく許可が出た。

父と二人で森へ向かう。

昨日と同じ白い石。

昨日と同じ窪地。

青い若木も変わらずそこにある。

そして。

「わんちゃーん！」

灰森狼は、いた。

昨日と同じ場所で身体を休めている。

エリシアの声に気づくと、頭を上げた。

逃げなかった。

唸りもしなかった。

「いたー！」

エリシアは父を見る。

「行っていい！？」

「ゆっくりだ」

「はーい！」

言われた直後に走り出しかけ、襟を掴まれた。

「ゆっくり」

「……はーい」

今度は歩いた。

狼の前まで来る。

「おはよー！」

狼が鼻先を伸ばした。

エリシアの匂いを嗅ぐ。

それから、昨日傷つけた腕の包帯を嗅いだ。

エリシアはしゃがんだ。

「これ、だいじょうぶだよ」

包帯を見せる。

「もうそんなにいたくないよ」

狼の頭へ手を伸ばした。

一瞬だけ止める。

昨日、ここで爪を振るわれたことを思い出した。

少し怖かった。

それでも触った。

灰色の毛は思っていたより硬くて、温かかった。

狼は逃げなかった。

「えへへ」

エリシアは笑った。

狼の前脚の間には、木彫りの鳥がまだあった。

「あ！」

拾い上げる。

「持ってた！」

嬉しそうに父へ見せる。

「お父さん！　なくしてないよ！」

「そうだな」

「えらいねー！」

狼の頭を撫でる。

「これ、まだ持ってていいよ！」

木彫りの鳥をまた前脚の間へ戻した。

オルドはその様子を見て、何も言わなかった。

青い若木は朝日を受けて静かに揺れていた。

何の木なのか。

青銀色の種がなぜ母の薬草袋へ入っていたのか。

石板は誰が作ったのか。

光の障壁は何のためにあるのか。

エリシアには、何一つ分からなかった。

けれど五歳の彼女にとって、そんなことはまだ大した問題ではない。

「また来てもいい？」

狼へ尋ねる。

返事はない。

「いいって！」

「何も言ってないぞ」

「言ったよ！」

「どうやって」

「お顔で！」

「そうか」

父はそれ以上言わなかった。

帰り道、エリシアは父と手を繋いで歩いた。

昨日は気にも留めなかった道を、今日はゆっくり進んだ。

「エリシア」

「なにー？」

「森へ来たいなら、今度から俺か母さんに言え」

「うん」

「勝手に来るな」

「うん」

「ニアと二人でも駄目だ」

「三人なら？」

「子供が増えても駄目だ」

「えー」

「大人と来い」

エリシアは少し考えた。

それなら別にいいか、と思った。

昨日みたいに怒られないし、お父さんがいれば狼の怪我も治せる。

「じゃあ、お父さん毎回来てね！」

「毎回？」

「うん！」

オルドは困った顔をした。

「お仕事ある？」

「あるな」

「じゃあ、お休みのとき！」

「……まあ、それならな」

「やったー！」

エリシアは繋いだ手をぶんぶん振った。

しばらく歩いてから、ふと思い出した。

「ニアも！」

「ニアも親御さんの許可を取ってからだ」

「わかった！」

今度の約束は、ちゃんと守った。

少なくとも、五歳のエリシアなりには。

北の森へ行きたい日は父か母へ言うようになった。

ニアも一緒だった。

大人から離れない。

知らない草を勝手に食べない。

狼が嫌がることはしない。

それでも、ときどき珍しい虫を追って道から外れかけたり、石板を調べていたはずなのに木の実拾いを始めたり、帰る頃には泥だらけになっていたりした。

灰森狼にも何度も会った。

最初は近づくたびに警戒されたけれど、エリシアが来ると少しずつ頭を上げるようになった。

エリシアは会うたびに脚を覗き込んだ。

「きょう、いたい？」

狼は答えない。

「いたくない？」

やっぱり答えない。

「じゃあ、だいじょうぶ！」

だいたいそれで診察は終わった。

ニアには「ぜんぜん分かってないじゃん」と言われた。

「でも元気だよ！」

それもまた、五歳児なりの立派な診断だった。

青い若木も、そこにあり続けた。

春が深くなり、夏が来ても。

二人は何度も石板を覗き込み、光った、光らなかった、葉っぱが増えた、昨日より大きくなった気がする、と大人たちへ報告した。

意味のある発見もあれば、そうでもないものもあった。

けれど、エリシアとニアはやめなかった。

知らないものがそこにある。

なら、知りたい。

怪我をしているものがいる。

なら、助けたい。

その二つは、五歳のエリシアの中ではほとんど同じくらい単純なことだった。

こうしてエリシア・ヴァレンの五歳の春は、一頭の狼と、一株の青い若木と、両親に叱られたたくさんの記憶を残して過ぎていった。

このときの彼女はまだ知らない。

自分が何者になるのかも。

あの石板が何を告げようとしているのかも。

空から何がやって来るのかも。

ただ一つだけ。

この春に覚えたことがあった。

痛そうなものを見つけたら、放っておけない。

それはまだ、信念と呼べるほど立派なものではなかった。

狼へ近づいて爪で引っかかれ、毒のある棘を口に入れ、父と母を青ざめさせた、五歳の子供の無鉄砲な気持ちにすぎない。

それでも、その小さな気持ちは消えなかった。

青い若木が少しずつ根を張るように。

エリシアの中にも、静かに根を張り始めていた。