ワスレナグサの冠

エリシア・ヴァレン

青い種

リュネ村に春の訪れを告げる陽迎え祭の日、エリシア・ヴァレンは朝からたいへん忙しかった。

もちろん、五歳の少女に任されている仕事などほとんどない。広場では男たちが長机を運び、女たちは籠いっぱいのパンや果物を忙しなく運んでいるけれど、エリシアが手伝おうと近づけば「ありがとう、でもこれは大人に任せてね」と頭を撫でられるばかりだった。

それでも本人は、自分も祭りを作っているつもりでいる。

誰かが落とした紐を拾って届けたり、邪魔になっていた小石を道の端へ蹴飛ばしたり、飾り布を結んでいる父オルドの足元をうろうろしては「なにかするー？」と尋ねたりする。そのたびに仕事を断られていることには、まだ気づいていなかった。

そんなエリシアの肩には、身体に不釣り合いな薬草袋が掛かっていた。

今朝、母のミラから預けられたものだ。

「なくさないでね。それから、中のお薬を勝手に使っちゃだめよ」

「はーい！」

エリシアは元気よく返事をした。

返事だけなら百点だった。

袋の中には、乾燥させた葉や細く切った根、布で包まれた粉薬などが入っている。薬草師である母が普段から使っているものだから、エリシアもいくつかは知っていた。

もっとも、知っているというのは「見たことがある」という意味である。

黄色い花の咲く草は熱のときに使う。ぎざぎざの葉っぱは怪我のときに使う。茶色くて細長い根っこは――何だったか忘れた。

けれど、そんな細かいことはエリシアにとって大した問題ではなかった。

この袋の中にあるものをお母さんが使うと、痛そうにしていた人が少し笑う。

だからこれは、いいものが入った袋なのだ。

エリシアはときどき袋を両手で抱えて、少しだけ得意そうに歩いた。

今日は自分もお母さんと同じ、薬草を持っている人だった。

「エリシアー！」

背後から名前を呼ばれたのは、父のところへ三度目の「なにかするー？」を言いに行こうとしていたときだった。

振り返ると、幼なじみのニアが人混みの向こうから走ってくる。エリシアも嬉しくなって駆け出し、二人はそのままぶつかりそうになって、互いの肩を掴んで止まった。

「ニアー！」

「ねえねえ、エリシア！　きのうね、見たの！」

「なにー？」

「森がね、ぴかーってした！」

ニアは両腕を大きく広げた。

それでは光の色も形もまるで分からなかったが、エリシアの目はすでに輝いていた。

「ぴかーって！？」

「うん！　青いの！」

「青いの！？」

青い光。

森。

この二つが揃えば、五歳の子供にとっては十分すぎるほどの大事件だった。

「見たい！」

「見にいこー！」

二人は手を取り合い、そのまま広場を出ようとした。

数歩走ったところで、ニアが急に止まった。

引っ張られたエリシアもよろけながら止まる。

「どうしたの？」

「おじさんに言う？」

二人でオルドを見る。

父は少し離れたところで、大人二人と一緒に祭りの飾りを吊るしていた。

エリシアはしばらく考えた。

北の森へ子供だけで入ってはいけない。

それは知っている。

以前にも言われたことがあるし、言いつけを破れば父も母も怒るだろう。

「……言ったら、ダメって言うよ」

「うん」

「じゃあ、言わない！」

エリシアは満面の笑みで答えた。

ニアも「そっか！」と頷いた。

禁止される可能性を認識したうえで報告しないことを選んでいるので、なかなか悪質なのだが、二人にその自覚はない。むしろ「帰ってきてから教えてあげよう」というところまで話がまとまり、自分たちはとても良い解決方法を思いついたと思っていた。

そうして二人は、大人たちが祭りの準備に追われている隙に村を抜け出した。

北の森へ入ると、世界は急に静かになった。

ほんの少し前まで聞こえていた笑い声や木槌の音が木々に遮られ、代わりに葉の擦れる音や鳥の鳴き声が頭の上から降ってくる。春先の土は柔らかく、踏むたびに靴の裏へ湿った感触が返ってきた。

けれど二人にとって、森はまだ恐ろしい場所ではなかった。

エリシアは何かを見つけるたびに立ち止まった。

黄色い蝶を見つければ追いかけ、木の根元に穴があれば覗き込み、変な形の枝を拾ってはニアに見せる。そのたびに本来の目的を忘れ、ニアから「ぴかーのところ行くんでしょ！」と言われて戻ってくる。

途中、エリシアは見覚えのある草を見つけた。

「あっ！」

急にしゃがみ込んだので、後ろを歩いていたニアが背中へぶつかった。

「なにー？」

「これ、お母さんの！」

地面から生えた草を一本摘み、得意そうに掲げる。

「お母さん？」

「おくすり！」

「これがおくすり？」

「うん！」

言い切ってから、エリシアは少し不安になった。

葉を裏返してみる。

母が使っていたものと似ている。

とても似ている。

でも、ちょっと違うような気もする。

「……たぶん！」

「たぶん？」

ニアも覗き込んだ。

二人で考えたところで分かるはずもなく、エリシアはひとまず匂いを嗅いだ。

途端に顔がくしゃっとなる。

「くさーい！」

「かしてー！」

ニアも嗅いで、「ほんとだー！」と笑った。

それだけで薬草への興味はなくなった。

エリシアは摘んだ草を地面へ置き、再び歩き出した。薬草師の娘としての探究心は、五歳児の集中力にあっさり負けた。

やがて、先を歩いていたニアが足を止めた。

「あった！」

その指先、獣道の端に白い石が落ちている。

周囲にも石はあるけれど、それだけ妙に白く、丸かった。

「これ、きのうもあったの！」

エリシアはしゃがんで拾い上げた。

手のひらにちょうど収まるくらいで、表面はつるつるしている。

「きれー！」

気に入った。

それだけで持って帰ることが決定した。

エリシアは服の腰あたりを何度か触ってから、自分の服にポケットがないことに気づいた。

少し考えて、薬草袋へ入れた。

「それ、おくすりじゃないよ？」

「でも入るよ！」

入るなら問題ないらしい。

少し先には、また白い石があった。

「あっ、あっちにもある！」

「ほんとだー！」

今度はニアが先に走った。

すると、さらに先にも白い石が見える。

「次、わたしが見つける！」

「わたしが見つけるー！」

いつしか二人は、白い石を追うのではなく、どちらが先に見つけるか競争を始めていた。

森の奥へ進んでいることにも気づかなかった。

鳥の声が少なくなっていることにも。

木々が密になり、見覚えのある景色が一つもなくなっていることにも。

ただ白い石を見つけるたびに笑い、走った。

最後の石を見つけたニアが、

「エリシアー！　こっちー！」

と手招きした。

その向こうだけ、木々が途切れている。

二人が茂みを抜けると、小さな窪地へ出た。

そこで、ようやく二人とも足を止めた。

窪地の中央に、大きな石が埋まっていた。

ただの石ではない。

丸く平らに削られた表面いっぱいに、蔓が絡み合うような不思議な模様が刻まれている。その溝の奥を、淡い青色の光がゆっくり流れていた。

光は一定ではなかった。

明るくなり、薄くなり、また明るくなる。

まるで石そのものが、静かに息をしているようだった。

「……ぴかーだ」

ニアが小声で言った。

「ぴかーだね」

さすがのエリシアも、しばらくその場から動かなかった。

初めて見るものだった。

村の井戸とも、教会の飾りとも、母の薬草道具とも違う。

知らないもの。

それなのに怖いというより、近くで見たくて仕方がなかった。

エリシアは一歩進んだ。

ニアもついてくる。

もう一歩。

そして石板のすぐそばまで来ると、エリシアはしゃがみ込み、両手を膝について顔を近づけた。

「すごーい……」

青い光が瞳に映った。

「さわってみよ！」

「えー！」

ニアが少しだけ後ろへ下がる。

「だいじょうぶ？」

「だいじょうぶ！」

「なんで？」

エリシアは答えに詰まった。

別に大丈夫だと分かっているわけではない。

「……石だから！」

五歳児なりの結論だった。

エリシアが指を伸ばす。

あと少しで石板へ触れるというところで、肩に掛けていた薬草袋が突然揺れた。

もぞっ。

エリシアの手が止まる。

「……ん？」

もぞもぞっ。

今度はニアにも見えた。

「エリシア！　うごいてる！」

「うごいてるー！」

怖がるより先に二人で袋を覗き込んだ。

乾いた葉と包みの間で、何かが光っている。

エリシアが手を入れようとすると、それは自分から袋の外へ飛び出した。

「わあー！」

小さな種だった。

青銀色の、見たこともない種。

けれど地面には落ちない。

二人の目の前でふわふわと浮かび、そのまま石板の方へ飛んでいく。

「まってー！」

エリシアが追いかけた。

ニアも追う。

種は逃げるように石板の中央へ向かい、そこでぴたりと止まった。

「飛んでる！」

「種なのに！」

二人は大興奮だった。

石板が何なのかという疑問は、もう頭から消えている。

エリシアは両手で種を捕まえた。

逃げなかった。

「あったかい！」

「わたしも！」

「はい！」

ニアの手のひらへ乗せる。

「ほんとだー！」

二人で触っているうちに、エリシアは石板の中央に小さなくぼみがあることに気づいた。

種と同じくらいの大きさだった。

「あっ！」

エリシアの中ですべてがつながった。

「ここだ！」

「なにが？」

「これ、ここに入れるの！」

「なんでー？」

「ぴったりだから！」

それ以上の理由など必要なかった。

エリシアは種を受け取ると、迷いなくくぼみへ置いた。

ぽとん、と収まる。

何も起こらない。

二人で待った。

「……あれ？」

エリシアが首を傾げる。

「ちがった？」

「んー……」

種を指で押してみる。

「えいっ」

次の瞬間。

石板いっぱいに青い光が走った。

「わあああー！」

突風が窪地を吹き抜け、積もっていた落ち葉が一斉に空へ舞い上がった。

エリシアは驚いてニアへ飛びつき、ニアもエリシアへしがみついた。そのまま二人で尻もちをつき、何が起きているのかも分からないまま目をぎゅっと閉じる。

しかし、光も風も長くは続かなかった。

やがて静かになったことに気づき、エリシアが片目だけ開けた。

「……ニア」

「なに？」

「なんかある」

「なに？」

「わかんない」

二人は抱き合ったまま、そろそろと石板を覗いた。

中央から、小さな芽が出ていた。

青みがかった細い茎がゆっくり伸びていく。

一枚。

もう一枚。

柔らかな葉が開き、ほんの少し前まで何もなかった石板の上に、エリシアの腕ほどの小さな若木が立った。

その周りを、青く透き通った光が覆っている。

「……木」

ニアが呟いた。

エリシアは目をまん丸にした。

「木だー！」

さっきまで抱きついて震えていたことなど、一瞬で忘れた。

「ニア！　木になった！　種が木になったー！」

「はやいー！」

二人は若木の周りをぐるぐる回った。

「すごい！　すごいね！」

「おっきくなるかな！」

「明日もっとおっきいかも！」

「おうちより？」

「なるかもー！」

エリシアの中では、もう明日もここへ来ることが決まっていた。

父と母に怒られる可能性など、今度こそ完全に忘れている。

青い光の膜へ顔を近づける。

向こう側で、小さな葉がゆらゆら揺れていた。

「さわっていいかな？」

「さわるの？」

「うん！」

「また、ぴかーってなるよ？」

エリシアは少し考えた。

さっきの光を思い出す。

そして笑った。

「もう一回なるかな！」

むしろ期待していた。

手を伸ばす。

その瞬間だった。

――がさっ。

二人の動きが止まった。

森の奥から聞こえた。

「……なに？」

エリシアが振り返る。

茂みしか見えない。

少し待つ。

何も出てこない。

「鳥かな？」

「鳥？」

「おっきい鳥！」

エリシアは両腕を広げてみせた。

ニアが「そんなおっきいのいる？」と言いかけたところで、もう一度、茂みが大きく揺れた。

がさ、がさっ。

今度は明らかに近づいている。

二人は自然と身体を寄せ合った。

「……お父さん？」

エリシアが呼んでみる。

返事はなかった。

代わりに、低い音が聞こえた。

唸り声だった。

ニアがエリシアの服をぎゅっと掴んだ。

「エリシア……」

「だいじょうぶ！」

今度の「だいじょうぶ」は、さっきより少し小さかった。

茂みが左右に分かれた。

灰色の鼻先が見えた。

続いて頭。

尖った耳。

黄色い目。

「わんちゃん！」

エリシアの顔がぱっと明るくなった。

「ちがうよー！」

ニアが慌てて引っ張る。

「おっきいよ！」

「おっきいわんちゃん！」

「ちがうって！」

姿を現したのは、灰森狼だった。

五歳の子供から見れば、ひどく大きい。

灰色の毛に覆われた身体を低く伏せ、二人へ牙を見せている。喉の奥から漏れる唸り声は、さっきまで聞いていた鳥の声とはまるで違った。

ようやくエリシアにも、それが怖いものだと分かった。

笑顔が消える。

一歩だけ後ろへ下がった。

狼が前脚を踏み出した。

――そして、よろめいた。

「……あれ？」

エリシアが気づいた。

狼はもう一度立とうとして、片方の前脚を地面へつけられずにいる。

灰色の毛が濡れていた。

赤い。

血だ。

その脚には、黒い棘のようなものが深く絡みつき、肉へ食い込んでいた。

エリシアの目が、狼の牙から脚へ移った。

怖い。

大きい。

怒っている。

きっと近づいたら危ない。

そんなことを全部考えられるほど、エリシアはまだ大人ではなかった。

分かったのは、もっと単純なことだけだった。

血が出ている。

怪我をしている。

痛そう。

エリシアは肩から提げた薬草袋を両手で抱えた。

さっきまで少し怖くなっていた顔から、今度は別の迷いが消えていく。

「……ニア」

「な、なに？」

「わんちゃん、けがしてる」

「わんちゃんじゃないよぉ……！」

狼が牙を剥いて唸った。

ニアはエリシアの服を掴んだまま離さない。

けれどエリシアは、じっと狼の脚を見ていた。

母が怪我をした人へすることを知っている。

薬草袋も持っている。

だったら、自分にも何かできるかもしれない。

五歳の少女に分かったのは、それだけだった。