56/65

才覚

　レオンは、その翌朝も来た。

　さらに翌朝も来た。

　その次の日も、雨が降っていようが、前日に遅くまで公務があったらしかろうが、朝になれば当然のような顔をして東客殿の中庭へ現れた。

　木剣を使った訓練の許可は、結局下りなかった。軟禁中の人間へ武器を持たせるのは、たとえ王国の勇者が監督するとしても認められないらしい。

　しかし、走ることはできる。屈伸も、腕立てもできる。重いものを持って歩くことも、地面を這うことも、庭に置かれた障害物を乗り越えることも、どういうわけかすべて「軽運動」の範囲に収まった。

　軽運動とは何なのか。

　ルシアンは何度か疑問に思ったが、せっかく許されているのだから黙っておくことにした。

　最初の一か月は、毎朝のように倒れた。

「むり……」

「昨日より二十歩伸びた」

「そういう……前向きな話を……してるんじゃない……」

　芝生に仰向けになったルシアンの横で、レオンは涼しい顔をしている。

　十九歳の勇者と十三歳の神学生では、そもそもの身体能力が違いすぎる。レオンは明らかに手加減しているのに、それでも最初はついていくだけで精いっぱいだった。

　ところが、一か月もすると様子が変わってきた。

　呼吸の仕方が分かる。最初に飛ばしすぎれば後半に脚が止まる。逆に余力を残しすぎても訓練にならない。どの程度の速度なら最後まで維持できるのか、どのタイミングで呼吸を整えればいいのか、ルシアンの身体は妙に早く覚えていった。

　二か月目、レオンが障害走や匍匐を加えるようになると、さらに奇妙なことが起きた。

「次はあそこを潜れ。腹を地面から浮かせるな」

「はいよ」

　言われるまま地面へ伏せる。

　その瞬間だった。

　身体を低くする。

　頭は上げすぎない。

　前を見る。

　出口を確認する。

　その左右。

　遮蔽物になりそうな場所。

　無意識に視線が動いた。

「…………？」

　何をしているのだろう。

　自分でも分からない。

　それなのに身体は迷わず動いた。腕と脚を使って低い姿勢のまま進み、障害物を抜けた直後には周囲を見渡している。

　別の日には、歩きながら距離を数えている自分に気づいた。

　また別の日には、疲労で息が上がっているにもかかわらず、視線だけは妙に安定していた。近衛兵の鎧が擦れる音。回廊を歩く使用人の足音。庭木の向こうで鳥が飛び立った音。それらを意識するより先に拾っている。

「お前」

　ある朝、レオンが訝しげに尋ねた。

「本当に、三か月前までまともな訓練を受けていなかったのか？」

「受けてないけど」

　ルシアンは汗を拭いながら答えた。

　貴族の子供として最低限身体を動かすことはあったが、軍事訓練など受けたことはない。剣術すら本格的には学んでいなかった。

　それなのに三か月目には、王国の精鋭兵が行うような朝の訓練を、どうにか最後までこなせるようになっていた。

　もちろん、レオンには遠く及ばない。

　勇者はルシアンに合わせて強度を調整しており、訓練を終えてもまだ余力を残している。

　異常なのはレオンではなく、どう考えてもルシアンの方だった。

　その日も訓練を終え、ルシアンは膝に手をついて呼吸を整えていた。

　ふと、遠くにある木が目に入った。

　幹に小さな節がある。

　ただ、それを見ただけだった。

　次の瞬間。

　頬に、冷たい何かが触れた。

「――――」

　中庭ではない。

　黒い銃床。

　頬へ押し当てた硬い感触。

　視界の中央に照準がある。

　遠くに標的。

　距離。

　風。

　移動速度。

　考える必要すらなかった。

　全部、分かる。

　呼吸を止めるのではない。ゆっくりと吐き、吐き切る直前のわずかな静止へ合わせる。

　指をかける。

　まだ撃たない。

　引き金には遊びがある。

　それだけを指先で消して――。

「……あ」

　光景が消えた。

　目の前にあるのは王城の中庭だった。

　銃など持っていない。手にあるのは汗を拭っていた布だけである。

　だが、知っている。

　あの感触を。

　銃を構える姿勢も。

　撃つ瞬間も。

　自分は何度も、何度も繰り返していた。

　ルシアンは木の節を見つめたまま呟いた。

「俺、兵士だった」

「何？」

「いや……前の……」

　言葉が止まった。

　前世。

　自分がそう呼んでいる、あの断片的な記憶。

　そこにいた自分は、兵士だった。

　ただ兵士になっただけではない。過酷な状況の中で生き残り、周囲を見て、状況を読み、任務を遂行することに長けていた。

　だから今の身体にも、訓練のやり方が妙に馴染む。

　そして射撃。

　そこだけは、はっきりとした自信があった。

　誰にも負けなかった。

　何を使っていたのか。どこに所属していたのか。何と戦っていたのか。どうして死んだのか。

　そこまでは思い出せない。

　それでも、兵士だったという感覚だけは確かなものとして残った。

　さらに、記憶が繋がる。

　学校。

　卒業。

　その先へ進むつもりだった。

　まだ勉強したいことがあった。行きたい学校もあった。

　なのに卒業した直後、自分のもとへ届いたものは進学先からの案内ではなかった。

　徴兵。

　その言葉を認識した瞬間、ルシアンは目を見開いた。

「ああっ！！　オレ、中卒じゃなかった！！」

　中庭に絶叫が響いた。

　レオンが動きを止めた。

　少し離れた場所で待っていたテオも振り返り、近衛兵二人も何事かとこちらを見る。

「……チュウソツ？」

　レオンが聞き返す。

　その声を聞きながら、ルシアンの中でさらに記憶が繋がった。

　卒業した。

　進学するつもりだった。

　その前に徴兵された。

　軍へ入れられた。

　つまり。

「…………」

　ルシアンは真顔になった。

「いや。中卒は中卒だわ」

　一度上げた両手を静かに下ろした。

「進学しなかったんじゃない。徴兵されて、進学できなかったんだ……」

　喜んで損した。

　レオンは当然ながら「中卒」が何を意味するのか分かっていないらしい。

　しかし、徴兵という言葉には反応した。

「待て」

　レオンの表情が少しだけ険しくなる。

「お前は先ほどから、誰の記憶を話している？」

「ん？」

「それに――何歳で兵に取られた？」

　そこでルシアンは迷った。

　前世については、これまで積極的に他人へ話してこなかった。

　何より、自分自身がよく分かっていない。

　だが、目の前にいるレオンとは三か月近く毎朝一緒に身体を動かしている。

　それに、今の異常な上達を一番近くで見ていたのも彼だ。

　少しくらいなら。

「レオン」

「なんだ」

「実は俺が、前世ではエリート兵士だったって言ったら……信じる？」

　レオンの顔が、目に見えて引きつった。

「……前世？」

「うん」

「…………」

　しばらく見つめ合った。

　レオンは冗談の続きを待っているようだったが、ルシアンは真顔である。

「信じるとは言えない。俺には確かめる方法がない」

　やがてレオンは慎重に答えた。

「だが、お前が俺を騙そうとして言っているとも思わない」

「おお」

　意外と柔軟である。

　ルシアンが少し感心していると、レオンは東客殿の壁を見た。

　それから、近衛兵を見る。

　そして再びルシアンを見る。

　その目に浮かんだものを、ルシアンは読み違えた。

　――もしかして信じてる？

　違った。

　レオンが考えていたのは、約五か月に及ぶ軟禁生活のことである。

　限られた人間としか会えず、行動範囲も厳しく制限され、毎日ほとんど同じ場所で生活している。

　そんな十三歳の少年が、ある日突然、

　「前世ではエリート兵士だった」

　と言い出した。

「……明日の朝練は休みだ」

「えっ」

「俺の権限で軟禁そのものは解けない。だが、監督付きで王城内の別区画へ連れ出す程度なら、認めさせられるかもしれない」

　レオンは真剣だった。

「少し外の空気を吸った方がいい」

「…………」

　ルシアンはしばらく考えた。

　それから気づいた。

「お前、俺の頭がおかしくなったと思ってない？」

「そこまでは言っていない」

「思ってるじゃん！」

　なお、その日の監視日誌には、

　『前世の兵士を自称。長期軟禁による心身疲弊の疑い』

　と記録された。

　　　　　◆

　数日後。

　レオンの上奏によって、ルシアンの軟禁条件は本当に少しだけ緩和された。

　テオと近衛兵二人を同行させること。指定された時間と経路を守ること。この二つを条件に、東客殿の外へ出ることが許されたのである。

　もちろん、どこへでも行けるわけではない。

　許可されたのは東翼回廊、中央儀礼回廊、公開中庭、礼拝堂前室、謁見用広間の外縁など、ごく限られた場所だけだった。王族の私室は当然として、政務区画や軍務区画、武器庫、地下、資料庫などは立入禁止である。

　それでもルシアンには十分だった。

「ほー……」

　中央儀礼回廊へ入ったルシアンは、首が痛くなるほど上を向いた。

「これは普通にすげえな」

　高い天井を支える列柱。場所によって微妙に様式の異なる石造アーチ。窓にはめ込まれた色硝子が朝日を赤や青へ変え、床へ落としている。

　壁には歴代の英雄譚を描いた巨大な絵があり、その周囲には植物を象った細かな彫刻が施されていた。

　権力を誇示するために金をかけた建物なのだろう。

　しかし、職人の技術に罪はない。

「これ彫るの、何年かかったんだろ」

　壁へ顔を近づける。

「若様。触らないでください」

「触ってない」

「今、触ろうとしてました」

「見てただけだって」

　軟禁生活五か月。

　ルシアンは王城観光を満喫した。

　近衛兵の監視日誌にも、規則違反ではなく、

　『建築装飾を長時間観察』

　とだけ記録された。

　その途中で、巨大な扉を見つけた。

「おっ」

　王城図書館。

　足が自然にそちらへ向く。

「入室は許可されておりません」

「まだ何も言ってないけど」

「顔に書いてあります」

　近衛に止められた。

　仕方がないので、ルシアンは扉を眺めながら考えた。

「じゃあ、本を借りるのは？」

「内容によります」

「暇つぶしになるやつ」

　要求は司書と検閲官へ回され、しばらくして一冊の本が届けられた。

　《はじめての魔力循環》

　表紙には、掌の上で小さな光を灯している少年の絵が描かれていた。

「…………子供向けじゃん」

「若様は十三歳です」

「そうだった」

　中身はもっと初歩的だった。

　魔力を感じるための呼吸法。体内で安全に循環させる方法。掌へ集中させる手順。そして最後に、ごく小さな光を生み出す方法。

　攻撃魔法はない。

　召喚もない。

　精神干渉も転移もない。

　魔法史すら載っていない。

　あまりにも安全すぎて、検閲官から見ても何の問題もなかったらしい。

　ルシアンはそれを客殿へ持ち帰った。

　　　　　◆

　思い返せば、ルシアンは幼い頃から魔術というものへ積極的に近づこうとしなかった。

　才能がないと思っていたわけではない。

　単純に、怖かった。

　魔力の流れを誤って神経を傷つけた。

　火術を過剰に出力して部屋を焼いた。

　触媒の調合を間違えて爆発した。

　初学者による魔術事故は、決して珍しいものではない。

　加えて、貴族の多くは十三歳の選定でそれなりに有用な能力を得る。幼少期から長い時間をかけて魔術を専門的に学んでも、選定で得た能力の方が遥かに有用だった、ということも普通にあり得た。

　もちろん魔術と選定能力は両立できるので無駄になるわけではない。それでも、幼い頃から魔術だけへ専念する貴族は少ない。

　アステル家は星見や予言研究との関係から、平均的な貴族家より魔術教育に力を入れている方だったが、ルシアンは安全学だけ真面目に聞いて、実技からは逃げていた。

　ところが。

「……これ、結構面白いな」

　寝台へ寝転びながら読み始めた《はじめての魔力循環》は、予想外に面白かった。

　書かれていることが明確なのだ。

　この手順で魔力を動かす。

　この状態になったら止める。

　この感覚があれば失敗している。

　この操作は危険なので絶対に飛ばさない。

　曖昧な教義を何通りにも解釈する神学書とはまるで違う。

　何より、安全手順が細かい。

　手順を確認する。

　一つずつ実行する。

　異常があれば中止する。

　記録する。

　繰り返す。

　前世で兵士だったらしいルシアンには、その構成が妙に馴染んだ。

　一週間後。

　ルシアンは机の前に座り、ゆっくり息を吸った。

　胸の奥にある熱を意識する。

　腕へ。

　肘。

　手首。

　指先。

　焦らない。

　少しずつ流し、掌の中央で止める。

　ぽっ。

「…………」

　白い光が灯った。

　蝋燭ほどの、ごく小さな光。

「……おお」

　ルシアンは掌を動かした。

　光もついてくる。

　熱くない。

　弾けない。

　変な音もしない。

　成功している。

「テオ、見ろ！」

「はい？」

「見ろこれ！」

　テオがやってくる。

　ルシアンは一度光を消した。

　もう一度。

　ぽっ。

「見たか？」

「はい！　若様、本当に魔法を……すごいです！」

「だろ！？」

　もう一度消す。

　もう一度灯す。

「見た？」

「見ました！」

　今度は監視している近衛兵のところまで行った。

「見てください」

「……初歩の《微光》ですね」

「そうです」

「危険性はありません」

「そういう確認じゃなくて」

　近衛兵は淡々と記録していたが、三回目に見せた頃には、ほんの少しだけ感心した顔をしていた。

　そして翌朝。

　いつものように中庭へ現れたレオンへ、ルシアンは挨拶より先に駆け寄った。

「レオン、見ろ！」

　掌を突き出す。

　ぽっ。

　白い光が灯った。

「…………」

　レオンは光を見る。

　ルシアンを見る。

　また光を見る。

「……それを見せるために、朝の訓練を止めたのか？」

「そう」

　レオンは呆れたような顔をした。

　しかし、得意げなルシアンを見ているうちに、わずかに表情を緩めた。

「見事だ。初めて習得した魔法なのだろう？」

「うん」

　たったそれだけだった。

　それなのに、妙に嬉しかった。

　前世で兵士だった記憶が蘇り始めたことも、《真理羅針》を巡る自分の危うい立場も、何一つ解決していない。

　軟禁だって続いている。

　それでも今は、自分で初めて覚えた魔法を誰かに見せたかった。

　まだ十三歳なのだ。

「では、十分見せてもらった」

　レオンがいつもの走路へ向かう。

「その光を消したら走るぞ」

「えっ、もうちょっと見ない？」

「見た」

「今日初めてなんだけど」

「見事だと言った」

「もう一回くらい」

「走るぞ」

「はい」

　ルシアンは名残惜しそうに掌の光を消し、レオンの後を追った。