ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

勇者に媚を売る

　軟禁生活四日目にして、ようやく自分の置かれている状況に危機感を持ったルシアンは、生き残るための方針を決めた。

　自分を殺すより、生かして使った方が得だと思わせる。そのためには《真理羅針》の有用性を示しつつ、自分自身を庇護してくれる大物を見つける必要がある。

　候補は三人いた。

　まず、諸侯会議派の筆頭であるオズヴァルト・ハルヴェイン公爵。伯爵家の嫡男を罪状もなく期限未定で拘束している現状を、王家と諸侯の問題として扱える人物である。

　ルシアンは早速、面会に訪れたセレネへ相談した。

「というわけで、ハルヴェイン公爵にお会いしたいんですけど」

「駄目よ」

「まだ何も説明してないんだけど」

「説明されても駄目」

　即答だった。

　ルシアンは食い下がった。公爵へ直接何かを要求するつもりはない。自分の能力について説明する機会が欲しいだけだ。現在の扱いが王国にとっても最善ではないことを理解してもらえれば――と、用意していた理屈を一通り並べた。

　セレネは最後まで聞いた。

　その上で、やはり首を横に振った。

「いま公爵を巻き込めば、あなたの保護問題が王家と諸侯の争いになる。そうなれば、私が止めた処刑論まで再燃するわ」

「……そんなに？」

「そんなに」

　どうやらルシアンが考えていた以上に、現在の立場は危うい均衡の上に成り立っているらしい。

　王家はルシアンを自由にはしたくない。しかし、罪状もなく伯爵家の嫡男を処刑することもできない。だから《保護》という名目で王城に置かれている。

　そこへ諸侯会議派の筆頭を引っ張り込めば、話はルシアン一人の処遇では済まなくなる。

「でも、ハルヴェイン公爵なら俺を助けてくれるかもしれないんですよね？」

「助けてくれるかもしれないわね」

「じゃあ」

「その結果、あなたを殺した方が話が早いと考える人も増えるでしょうね」

「やめます」

　即断した。

　一人目、失敗。

　セレネに協力してもらえない以上、ハルヴェイン公爵へ接触する手段はなかった。

　　　　　◆

　二人目の候補、クロード・ベルクレイン公爵との機会は、意外にも向こうからやってきた。

　数日後。

　監督付きで客殿内を移動していたルシアンは、廊下の向こうから歩いてくる一団を見つけた。

　中央にいる壮年の男には見覚えがある。

　王国宰相、クロード・ベルクレイン公爵。

「……！」

　ルシアンの目が輝いた。

　これは好機である。

　ベルクレイン公爵は王国の法務、財務、記録行政に大きな影響力を持つ。今の軟禁条件を直接どうにかできる可能性だけなら、三人の候補の中でも一番高い。

　何より、向こうから歩いてきた。

　面会申請もいらない。

　ルシアンは瞬時に背筋を伸ばし、人生で一番と言っていいほど爽やかな笑顔を作った。

「ベルクレイン公爵閣――」

　近衛二人が前に出た。

「宰相閣下はご公務中です」

「いや、挨拶だけ」

「お控えください」

「伯爵家の嫡男として挨拶を」

「お控えください」

「一言」

「お控えください」

　強い。

　ルシアンが右から顔を出そうとすれば右を塞がれ、左へ動けば左を塞がれる。

　その間にもベルクレイン公爵は近づいてくる。

　ルシアンは近衛二人の肩越しに、精いっぱい笑顔を送った。

「ご機嫌麗しゅうございます、閣下！」

　ベルクレイン公爵は一度だけルシアンを見た。

　目が合った。

　いけるかもしれない。

　そう思った。

　そのまま通り過ぎていった。

「…………」

　随員たちも続いていく。

　足音が遠ざかるまで、ルシアンは笑顔のまま立っていた。

「若様」

「言うな、テオ」

　二人目、失敗。

　　　　　◆

　三人目。

　王国軍務卿、ディートリヒ・ゼフェルト侯爵。

　軍需調達や兵站を預かる彼なら、《真理羅針》の有用性を示しやすい。多少危険な人物だろうが、使えるものは使うという現実的な考え方をする人物なら、むしろ話は早いかもしれない。

　そう考えて、ルシアンは再びセレネへ相談した。

「ゼフェルト侯爵なんですけど」

「彼だけは駄目」

　また即答だった。

「また！？」

「今回は別の理由よ」

「何です？」

「あなたを今すぐ処刑すべきだと、最も強く主張している人物だから」

「…………」

　ルシアンは黙った。

「会う？」

「会いません」

　三人目。

　接触する前に失敗した。

　　　　　◆

　そうして、二か月が過ぎた。

　王国歴百四十三年、初夏。

　選定からおよそ七十日。王城の東客殿へ移されてからも、すでに二か月以上が経っている。

　生活そのものは相変わらず快適だった。食事は温かく、風呂にも入れる。毎朝の運動も許され、テオもいる。暴力を振るわれることもなければ、《真理羅針》の使用を強要されることもない。

　ただ、十日ごとに届く書面だけは変わらなかった。

　保護および再審査を継続する。

　終了時期は未定とする。

　最初の一枚。

　二枚目。

　三枚目。

　四枚目。

　五枚目。

　日付以外、ほとんど同じだった。

　今日も同じ通知を読み終えたテオが、以前ルシアンにひっくり返された盤へ駒を並べながら呟いた。

「……若様。これ、先月も、その前も同じことが書いてありましたよね」

「うん」

「来月も同じなんですかね」

「知らん」

「再来月も？」

「知らん」

「来年も？」

「やめろ」

　暗殺は起きなかった。

　それはいい。

　非常にいい。

　しかし最近になって、別の可能性が妙な現実味を帯び始めていた。

　このまま何も決まらない。

　処刑もされない。

　解放もされない。

　ただ十日ごとに同じ紙が届き続け、自分は十五歳になり、二十歳になり、三十歳になり――。

　ルシアンは手元の通知を見た。

　それから、二か月間ほとんど変わっていない部屋を見回した。

「…………」

　耐えられなくなった。

「だああああ！　どうしろって言うんだよ！！」

　叫び声が東客殿に響き渡った。

　テオが飛び上がり、扉の外で近衛が動く気配がした。

　だが、当然ながら叫んだからといって何かが変わるわけではない。

　翌日も同じ部屋だった。

　その翌日も同じだった。

　食事は美味しく、風呂は温かく、通知には同じことが書いてあった。

　ルシアンは悪態をつきながらも、朝の軽い運動だけは欠かさなかった。

　　　　　◆

　それから一週間後。

　朝靄がまだ薄く残る中庭で、ルシアンはいつものように身体を動かしていた。

　軟禁されてから二か月以上。毎日続けているだけあって、最初の頃より身体も軽くなった。軽く走って身体を温め、屈伸し、肩を回す。

　今日も昨日と同じ一日になるのだろう。

　そう思っていたとき、回廊から足音が聞こえてきた。

　ルシアンについていた近衛二人が、ほとんど同時に背筋を伸ばす。

　何事かと思って顔を上げると、訓練着姿の若い男が回廊を歩いていた。腰には剣を下げている。

　ルシアンも、その顔は知っていた。

　レオン・アルヴァレス。

　王国歴百四十一年、弱冠十七歳で王国の勇者として擁立された青年。現在十九歳。王国直属の剣として各地へ派遣され、すでにいくつもの功績を挙げている。

　レオンはそのまま通り過ぎるかに見えた。

　ところが、ふと足を止めた。

　中庭を見る。

　正確には、そこで身体を動かしているルシアンを見る。

　しばらく眺めたあと、興味を持ったらしく進路を変えた。

「勇者殿。こちらは保護対象ですので――」

　近衛が制止しようとした。

「知っている。ルシアン・アステルだろう」

　短く答え、そのまま中庭へ入ってくる。

　近衛も勇者を力ずくで止めるわけにはいかないらしく、少し離れた場所から警戒を続けることにしたようだった。

　レオンはルシアンの前まで来ると、特に憐れむでも、囚人を見るような目を向けるでもなく、単純な疑問を口にした。

「この状況で、よく身体を動かす気になるな」

　ルシアンは瞬きをした。

「何のために続けている？」

　その問いを聞きながら、頭の中では別のことを考えていた。

　勇者。

　つまり王直属の剣士。

　礼遇だけなら侯爵級だったか。

　ただ、まだ十九歳。擁立されて二年しか経っていない。独自の領地を持っているわけでもないし、政治的な発言力は公爵や侯爵ほどでは――。

　そこまで考えて。

　ルシアンは気づいた。

　ハルヴェイン公爵。

　接触失敗。

　ベルクレイン公爵。

　接触失敗。

　ゼフェルト侯爵。

　会う前から敵。

　そんな中。

　国王へ直接言葉を届けられる人物が。

　向こうから話しかけてきた。

　ルシアンの頭が猛烈な勢いで回転した。

　確か勇者レオンは、正義を重んじる品行方正な青年だと侍女たちが噂していた。

　若い。

　正義感が強い。

　しかも向こうから来た。

　いける。

「いや、なに」

　ルシアンは少し遠くを見るような顔をした。

「民が危険にさらされていた時、少しでも力になれればとね。貴族の義務というやつさ」

　髪をファサーとかき上げた。

　決まった。

　少なくとも本人はそう思った。

　実際のところ、ルシアンは剣術を習っているわけでもない。毎朝やっていることといえば、走ったり身体をほぐしたりする程度である。

　だが、咄嗟に出てきた格好いい台詞がこれだった。

　レオンはしばらくルシアンを見た。

「民が危険にさらされた時のために、か」

　真面目に頷いた。

「口にする貴族は多い。実際に身体を動かす者は少ない」

　ルシアンは表情を崩さなかった。

　内心では、

　――よし。

　と思った。

　髪をかき上げたのは少々やりすぎた気がするが、二か月以上、軟禁中も毎朝運動を続けていたのは事実である。その事実が、即興で作った発言に妙な説得力を与えていた。

　レオンはルシアンの姿勢や足運びへ視線を向けたあと、腰の剣へ片手を添えた。

「なら、俺も少し付き合おう。早朝の鍛錬は、一人より二人の方が効率がいい」

「…………！」

　近衛二人が顔を見合わせた。

　ルシアンも驚いた。

　こんなに早く食いつくとは思っていなかった。

　――若い、打てば響くぞこいつ！！！

　頭の中で盛大にガッツポーズを作った。

　しかし、すぐに別のことを思いつく。

　自分は軟禁中である。

　軽い運動こそ許可されているが、剣を持つことなど認められていない。

　なら。

　ここでレオンが何をするか見れば、この勇者がどこまで自分の処遇へ口を出せるのか分かる。

　ルシアンは少し残念そうな顔を作った。

「ありがたいお申し出なのですが……僕は軟禁中の身です。剣の鍛錬も禁じられております。勇者様のお力で許されるのでしたら、ぜひとも」

　レオンの目が細くなった。

「……俺を試したな」

「…………」

　バレた。

　先ほどまでの手応えが嘘のように、一瞬だった。

　怒っている様子はない。

　ただ、ルシアンを見る目が明らかに鋭くなった。

「先に答えておく。お前の軟禁は王命だ。俺に解除する権限はない。禁止されている武器を、俺の一存で持たせることもできない」

　ルシアンは頭の中で情報を整理した。

　勇者は侯爵級の礼遇を受け、軍事行動では大きな裁量を持つ。国王への直接上奏も可能。

　しかし、独自の領地も派閥も、諸侯会議での票も持たない。

　王直属の剣。

　王命を執行する側ではあっても、王命そのものを好き勝手に覆せる立場ではない。

　つまり――思っていたほど万能ではない。

　少しだけ肩を落としかけたルシアンへ、レオンは続けた。

「だが、今許されている軽運動に俺が付き合うことは禁止されていない」

「……はい？」

　レオンは近衛へ視線を向けた。

「俺が監督責任を負う形で、木剣を用いた訓練の例外許可を申請する。許可を決めるのは俺ではないが、国王へ直接届けることはできる」

　それからルシアンへ向き直る。

「今日は走るだけだ。それでは不満か？」

「よしよしよ～し！！！」

　両拳を握り、そのまま天へ突き上げた。

　レオンの眉がわずかに動いた。

　近衛二人が一瞬だけ身構えた。

　この世界では意味の通じない動作だったが、ルシアンは気にしなかった。

　二か月。

　何をしても状況は動かなかった。

　セレネには止められ、公爵には近づけず、侯爵には殺したがられている。

　そこへようやく現れた。

　自分の話を聞き、しかも国王へ直接言葉を届けられる人間が。

「では、精いっぱい走りましょう！　ええ、気の済むまで！！！」

　ルシアンは嬉々として走り出した。

　　　　　◆

　四十五分後。

「む、無理……だべ……」

　芝生へ倒れ込んだ。

　胸が激しく上下し、足は今にも痙攣しそうだった。

　毎朝欠かさず運動していた成果はあった。途中で苦しくなってから速度を調整し、一度も歩かず走り続けた。

　ただし。

　相手は勇者だった。

　レオンは最後までルシアンの隣を一定の速度で走り続け、今も呼吸すらほとんど乱れていない。額に薄く汗が浮かんでいる程度だった。

「気の済むまでと言ったのは、お前だぞ」

「勇者と十三歳の……気の済むまでを……一緒にするな……」

　レオンの口元が、ほんの少し緩んだ。

「だが、途中で投げなかったのは悪くない」

　倒れているルシアンへ手を差し出す。

「明日は最初から配分を考えろ」

「…………明日？」

　ルシアンは差し出された手を見た。

　一度限りではないらしい。

　その事実を理解した瞬間、疲労で死にかけていた顔に少しだけ生気が戻った。

　公爵二人と侯爵一人への接触は、全部失敗した。

　だが、二か月以上まったく動かなかった状況に、ようやく一つだけ変化が起きた。

　ルシアンはレオンの手を掴んだ。

「明日もよろしくお願いします！」

「元気じゃないか」