ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

軟禁生活4日目、危機感を持つ

　軟禁初日。

　ルシアンは朝から、監視付きで王城の中庭へ出た。自由に歩き回れるわけではないものの、軽く身体を動かす程度なら許されている。学院にいた頃から朝の運動は習慣にしていたので、近衛兵二人に見守られながら身体をほぐし、軽く走って部屋へ戻った。

　その後は湯に浸かった。

　朝食を食べた。

　そして、テオをチェスへ誘った。

「若様」

「ん？」

「ずいぶん普通ですね」

「何が？」

「昨日から軟禁されてるんですよね？」

「そうだな」

　ルシアンは白い駒を動かした。

「チェック」

「あっ」

　テオは慌てて盤面へ視線を戻した。

　昼食の後にはもう一度湯に入り、午後からは客殿に置かれていた別の盤上遊戯を引っ張り出した。ルールが分からなかったので説明書を二人で読み、何度か間違えながら一通り遊んだ。

　夕食後には三度目の入浴。

　夜になると温めたミルクが運ばれてきたので、それを飲んで柔らかな寝台へ潜り込んだ。

　課題はない。試験もない。礼法教師も家庭教師も来ない。伯爵家の後継者として向けられていた期待も、優秀な神学生として期待されていた将来も、《救世主》と《真理羅針》の発現によって一度すべて白紙になった。

　翌日も、だいたい同じだった。

　朝起きて身体を動かし、風呂に入って食事をする。テオと遊び、昼になったらまた食べる。午後には別の遊びを探し、疲れたら風呂に入り、夕食を食べて、夜にはホットミルクを飲む。

　三日目には、客殿に用意されていた盤上遊戯を片っ端から試し始めた。

「若様……軟禁って、こんなに楽しむものなんですか？」

「知らん。初めてだから」

　テオも最初こそ扉の外に立つ近衛兵を気にしていたが、楽しそうなルシアンに付き合っているうちに、だんだん緊張が薄れてきたらしい。

　何しろ、快適だった。

　食事は美味しい。湯はいつでも温かい。寝台は柔らかく、夜のホットミルクも欠かさず届く。《真理羅針》さえ使わなければ近衛兵が口を挟んでくることもなく、追加の聴取もなかった。

　こうしてルシアンは、軟禁生活の最初の三日間を、これでもかというほど満喫した。

　　　　　◆

　そして、四日目の朝。

　ルシアンとテオは居間の卓を挟み、盤上遊戯に興じていた。

　三日間、運動して、風呂に入って、食べて、遊んで、眠った。

　今日も同じ一日が始まろうとしている。

　テオが黒い駒を動かす。ルシアンは盤面を眺め、次の手を考えた。

　ふと、その手が止まった。

「…………」

　何かがおかしい。

　いや、何もおかしくない。

　朝食は今日も美味しかった。さっき入った湯も気持ちよかった。この勝負が終わったら、昼まで別のゲームでもすればいい。昼食を食べて、また風呂に入って、午後も遊んで――。

　明日も。

　明後日も。

　その次も。

　いつまで？

「これじゃいかーん！！」

「うわっ！？」

　ルシアンは勢いよく立ち上がり、そのままゲーム盤をひっくり返した。

　盤が卓上で一回転し、白と黒の駒が床一面へ散らばる。一つが扉に当たり、乾いた音を立てた。

　テオは駒を持った姿勢のまま固まった。

「わ、若様……？」

　直後、扉が開いた。

「何事です！」

　大声と物音を聞いた近衛兵二人が室内へ踏み込んでくる。

　しかし、何も起きていない。

　壊れたものもなければ怪我人もいない。《真理羅針》を使った形跡もなく、あるのは床一面に散らばった駒と、呆然としているテオと、なぜか仁王立ちしている十三歳の伯爵令息だけだった。

「…………」

「…………」

　全員の視線がルシアンへ集まった。

　しかしルシアンは説明するどころではなかった。

　床へ散らばった駒を見ながら、ようやく自分の置かれている状況をまともに考え始めていた。

　あまりにも快適だったのだ。

　柔らかな寝台。美味しい食事。日に三度の風呂。遊び相手のテオまでいる。そのせいで、思考そのものがすっかり鈍っていた。

　だが、ここには釈放日がない。

　そもそも罪状もない。正式な裁判もなければ、異議を申し立てる相手もいない。外部との連絡は王国に管理され、誰と話したのか、何を読んだのか、《真理羅針》を使っていないかまで監視されている。

　ルシアンは考えた。

　もし自分が王国の要人だったら、《真理羅針》なんてものを持った人間をどうするだろう。

　王国や神殿が隠しているかもしれない秘密を探し当てる可能性がある。しかも十三歳とはいえ伯爵家の嫡男だから、雑に処分すれば政治問題になる。

　扱いにくい。

　とてつもなく扱いにくい。

　そんな人間がいたら。

　どうする？

　答えは早かった。

　――うん。とりあえず、まず殺しておく。

「…………」

　急に背中が寒くなった。

　もちろん、今すぐ暗殺命令が出ている証拠などない。今日の朝食に毒が入っていたわけでもなければ、近衛兵が剣を抜いたわけでもない。

　だが、期限が見えないということは、時間が止まっているという意味ではない。

　ルシアンから見えないところでは、今も王国の人間たちが自分をどう扱うべきか話し合っているはずだ。その結論が明日出るのか、一か月後に出るのか、それすら分からない。

　そして結論が「死んでもらった方が楽だな」になった場合、ある朝突然、十三歳の少年が病死することだって十分にあり得る。

　昨日まで最高だと思っていた客殿の豪華な内装が、急に蓋付きの棺のように見えてきた。

「……若様？」

　テオが心配そうに声をかけてきた。

「大丈夫ですか？」

「大丈夫じゃないかもしれん」

「何がです？」

「俺の命が」

「えっ」

　近衛兵二人の表情が微妙に険しくなったので、ルシアンは慌てて手を振った。

「いや、あなたたちが今から俺を殺すとか、そういう話じゃないです」

「若様、何の話をしてるんですか？」

「俺にも分からなくなってきた」

　ともかく、このまま風呂に入って飯を食って遊んでいる場合ではない。

　脱走は論外だった。成功する可能性が低いという以前に、逃げた瞬間、本当に危険人物になってしまう。アステル伯爵家や、付き従っているテオまで反逆へ巻き込みかねない。

　だからといって、ただ大人しくしていれば安全になる保証もない。

　ならば、生かしておく理由を作るしかない。

　殺すより、使った方が得だと思わせる。

　《真理羅針》は、真実を何でも言い当てる力ではない。複数の情報に矛盾があることを認識し、具体的な問いを立てれば、次に調べるべき手掛かりを示す能力だ。

　使い道ならいくらでもある。

　偽造された命令書。数字の合わない徴税帳簿。虚偽の報告。軍需物資の横流し。証言の食い違う事件。

　王国側があらかじめ許可した案件だけを、監督下で調べる。能力の使用はすべて記録させてもいい。何でも知る危険人物ではなく、既存の調査を補助できる便利な人間として振る舞えばいい。

　重要なのは、有用性だけではない。

　制御できると思わせることだ。

　王国の秘密を勝手に暴いて力を証明するなど論外である。それをやれば「便利だから生かしておこう」ではなく、「やっぱり今のうちに殺しておこう」になりかねない。

　有用ではある。

　しかし、監督下なら安全。

　まずはそこを狙う。

　ただ、それだけでは足りない気がした。

　王国にとって便利な存在になったところで、今度は王国所有の便利な道具として一生ここで飼われるだけかもしれない。

　必要なのは、もっと直接的なものだった。

　自分が死ねば困る人間。

　それも、王国が簡単には無視できないほどの大物だ。

　ルシアンはしゃがみ込み、散らばった駒を一つ拾った。

　伯爵では弱い。

　自分自身が伯爵家の嫡男なのに、この有様なのだから。

　せめて侯爵。

　できれば公爵。

「…………」

　貴族教育で叩き込まれた王国の有力者たちを、頭の中で順番に並べていく。

　まず浮かんだのは、オズヴァルト・ハルヴェイン公爵。諸侯会議派の筆頭で、王家が伯爵家の嫡男を罪状もなく期限未定で拘束している現状を、諸侯全体に関わる危険な先例として問題にできる人物だ。味方につけば政治的な盾としては非常に強い。ただし保守的な人物でもあり、《真理羅針》を自由に使わせてくれるとは到底思えない。

　次に、クロード・ベルクレイン公爵。王国宰相として法務、財務、記録局に強い影響力を持ち、今の軟禁条件そのものを変えられる可能性がある。しかし王家に近すぎる。助けてもらった結果、今以上に厳重な「保護」を受ける未来も十分に考えられた。

　そしてディートリヒ・ゼフェルト侯爵。王国軍務卿。兵站や軍需調達を預かる立場なら、《真理羅針》の有用性を最も分かりやすく示せる。物資の横流しでも不正な報告でも、調べられるものはいくらでもあるだろう。一方で、野心的な人物だとも聞いている。下手をすれば自分が政争の道具になる。

　三人。

　どれも強い。

　そして、どれも怖い。

　さらに問題なのは、どうやって接触するかだった。

　ここから公爵へ直接手紙を書けば、当然検閲される。複数の有力者へ同時に助けを求めれば、《真理羅針》を持った危険人物が派閥間を渡り歩こうとしている、と受け取られかねない。

　ならば、まずセレネだ。

　伯母との親族面会を求め、彼女を仲介役にする。その上で誰か一人を選び、自分の能力を売り込む。

　捨てるには惜しい駒になる。

　それが今のところ、ルシアンに思いつく一番まともな生存戦略だった。

「若様」

「ん？」

「とりあえず、これ拾いません？」

　テオが床を指さした。

「あ」

　近衛兵二人も、まだそこにいた。

　ルシアンは無言でしゃがみ込み、ひっくり返した盤と駒を片づけ始めた。

　白い駒を拾い、黒い駒を拾い、盤の上へ並べ直していく。

　公爵か。

　侯爵か。

　誰を選ぶ。

　自分が生き残るためには、誰の駒になるのが一番ましか。

　四日前まで、十三歳になったら何をしようかと考えていたはずなのに、今は十三歳にして、どの大貴族へ自分を売り込めば殺されずに済むかを考えている。

「人生って急に難易度上がるんだな」

「選定のせいじゃないですか？」

「それだ」

　ルシアンは最後の駒を盤上へ戻した。