ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

十三歳、軟禁生活開始 1日目

　十三歳になった朝、ルシアンは天環院の奥にある《天光の間》へ通された。

　普段の講義で使う教室とはまるで違う場所だった。白い石で造られた円形の部屋には高い円蓋があり、その頂上に設けられた採光窓から朝日が差し込んでいる。光は計算されたように部屋の中央だけを照らし、床に刻まれた円形の紋様を白く浮かび上がらせていた。

　貴族の選定は本来、神殿で神官の立ち会いのもと行われる。しかし天環院の在学生については、この《天光の間》で正式な選定を受けることが認められている。壁際には学院の教師たちが並び、その少し後ろにはフィンとアマリアの姿もあった。

　昨日までなら何とも思わなかっただろうが、いざ自分が中央へ立ってみると妙に緊張する。

　選定。

　十三歳になった人間にクラスとサブクラスが与えられる、この世界では当たり前の儀式だ。

　アステル伯爵家の嫡男であり、天環院でも上位の成績を維持しているルシアンが何を授かるのか、教師たちも少なからず興味を持っているらしい。

　ルシアン自身も興味はあった。

　どうせなら役に立つものがいい。できれば変なものではなく、将来食うに困らないやつがいい。

　そんな俗っぽいことを考えていると、正面に立つ教師が厳かな声で告げた。

「神の選定を受けるにあたり、汝が心より望むものを示しなさい」

　神。

　その一言で、ルシアンの頭から先ほどまで考えていたことが消えた。

　代わりに蘇ったのは、九歳の夜。《星聴の夜》に頭の中へ直接響いた、あの奇妙な機械音声だった。

　――カミオシンジルナ。

　神を信じるな。

　三年以上、神学を学んだ。

　創世の神についても学んだ。古い絵画には、光に包まれた煌びやかな存在として描かれている。そして遥か後の時代、人類の前へ再び現れた神についても学んだ。そちらは黒い靄のような姿で描かれ、人類へ福音と災厄をもたらしたとされている。

　同じ神だと教えられている。その違いについて説明する学説も知っている。

　それでも、どうしても噛み合わない。

　何より、自分が聞いたあの言葉については、三年経った今でも何一つ分かっていなかった。

　神官に答えを教えてほしいわけではない。教師がそう言ったから正しいとも思わない。聖典に書いてあるから、それが真実だとも限らない。

　逆に、あの機械音声が「神を信じるな」と言ったから、それを無条件で信じるのもおかしな話だ。

　知りたい。

　何が本当なのか。

　自分で探して、自分で確かめたい。

　その願いがはっきりと形になった瞬間、足元の紋様へ光が走った。

「おっ」

　思わず声が漏れる。

　円形の床を巡っていた光が中央へ集まり、細長い一本の針を形作った。針は何かを探しているかのように左右へ揺れ、何度か向きを変えた末に、一つの方角を指して静止する。

　そしてルシアンの選定結果が浮かび上がった。

　《真理羅針》

　見たことのないクラスだった。

「……なんだこれ」

　ルシアンが首を傾げている間にも表示は続き、今度はサブクラスが浮かび上がる。

　《救世主》

　その文字が現れた瞬間、部屋の空気が変わった。

　教師たちの表情が固まり、後ろにいたフィンから笑顔が消える。アマリアも目を見開いていた。

　ルシアンも《救世主》については当然知っている。

　極めて稀に現れるサブクラス。そして、世間一般の評価はすこぶる悪い。

　仲間との連携を妨げ、救世主同士でもなければまともに連携を組むことが難しい。戦闘を一人で完結させられるほど強力ならともかく、集団で戦うことが当たり前の世界では明確な欠点だった。

「うわぁ……」

　よりによって、これか。

　伯爵家の嫡男として期待されていることを考えると、だいぶ困った結果である。

　しかし、教師たちの様子がおかしい。

　《救世主》を見て落胆しているだけではない。何人かが、最初に表示された《真理羅針》の文字を食い入るように見つめている。

　その下には能力の詳細が表示されていた。

　《矛盾感知》。

　自分で確認した複数の事実が両立しない場合、その不整合を認識する。ただし、どの情報が誤っているかまでは分からない。

　そして、《探究指針》。

　具体的な問いを定めることで、その問いを次に検証するための人物、場所、記録、物証のいずれかを、曖昧な方位として示す能力。答えそのものや他者の心、未来を知ることはできない。

　ルシアンは説明を読んだ。

　欲しかったものではある。

　むしろ、今まさに欲しいと思ったものが、かなりそのまま出てきた。

　神とは何なのか。あの機械音声は何だったのか。創世の神と再臨の神は、本当に同じ存在なのか。

　調べる手段が欲しいと思った。

　その願いに、選定が応えた。

　だからルシアン自身は、救世主の方はともかく、《真理羅針》についてはかなり当たりだと思った。

　ところが。

「待て……これは、まずい」

　宗教法を教えている年配の教師が呟いた。

　声は小さかったが、静まり返った《天光の間》ではよく聞こえた。別の教師も能力の説明へ目を走らせ、直後に顔色を変える。

「記録板を伏せろ！　この結果を廊下へ持ち出すな！」

「え？」

　突然の大声に、ルシアンがそちらを向いた。

　教師の一人がすぐさま《天光の間》の扉へ向かい、外にいた職員を遠ざける。何が起きているのか分からないまま、別の教師まで声を上げた。

「立会人にも口外を禁じるべきです。三年前の啓示に続いて、この能力……異端審問局へ知られれば、学院だけの問題では済みません」

「馬鹿を言うな！」

　典礼を担当していた教師が反論した。

「選定は神聖なものだ。その結果を人間の都合で隠蔽するなど、それこそ教義に反する！」

「では、この少年が王国の公式記録を調べ始めたらどうする！？」

「調べられて困る記録があると、今ここで認めるつもりか！」

　そこからは早かった。

　つい数十秒前まで厳かな儀式をしていたはずなのに、教師同士が本気で言い争い始めた。

　扉を閉めろという声。記録を残すなという声。いや、正式な選定結果なのだから記録しなければならないという声。

　アステル伯爵家へ知らせろ。

　セレネにも至急連絡を。

　異端審問局にはまだ伝えるな。

　いや、隠したと知られた方がまずい。

　次々と意見が飛び交い、完全に収拾がつかなくなっている。

「フィン君、アマリア君。二人は一度退室を」

「二人はもう見ています！」

　アマリアが珍しく強い声で抗議した。

「今さら外へ出したところで同じです！」

　フィンも動かなかった。

「外れクラスが出ただけなら、こんな騒ぎにはならないだろ。なんでルシアンを犯罪者みたいに扱うんだよ」

　その言葉で、ルシアンにもようやく状況が見えてきた。

　問題は《救世主》ではない。

　《真理羅針》だ。

　自分が確認した情報同士に矛盾があれば、それに気づける。分からないことがあれば、次に何を調べればいいのか、その方角を示せる。

　それだけだ。

　答えが勝手に頭へ入ってくるわけでもないし、知らない秘密を突然暴き出せるわけでもない。

　それなのに、一部の教師は明らかに怯えている。

　なぜか。

　ルシアンは考えた。

　考えてしまった。

　――これ、調べられたら困ることがあるってことじゃね？

　教師たちはまだ揉めている。扉はいつの間にか閉められ、フィンとアマリアを退室させるかどうかでも揉めている。アステル伯爵家へ使者を出すという話まで聞こえてきた。

　ついさっきまで、自分は十三歳の選定を受けに来ただけだったはずだ。

　それがどうしてこうなった。

　ルシアンの額から、じわりと冷や汗が流れた。

「や、やべー……」

　　　　　◆

　それから事態は、ルシアンが何かする暇もないほどの速さで進んだ。

　フィンとアマリアは教師たちに連れられて《天光の間》を出され、ルシアン自身もその日のうちに学院内の別室へ移された。拘束されたわけではない。しかし扉の外には常に教師か職員が立っており、勝手に出歩いていい雰囲気でもなかった。

　そこから七日間、何人もの人間がやってきた。

「《真理羅針》は何を知ることができるのか」

「王国の記録へ使用したことはあるか」

「《神を信じるな》という啓示と関係があるのか」

「誰へ能力の詳細を話した」

　似たような質問を何度も聞かれた。

　ルシアンは三年前の異端審問を思い出しながら、確認できた事実だけを慎重に答えた。《真理羅針》を得たばかりなのだから、王国の記録へ使ったことなど当然ない。能力についても、選定室にいた人間以外には話していない。

　それでも、今回は何を答えても相手が安心してくれなかった。

　しばらくしてルシアンにも、その理由が分かってきた。

　危険な思想を持っているかどうかが問題なのではない。ルシアン自身が王国へ反抗するつもりなどなくても、《真理羅針》を使って調べ続ければ、いつか何かに気づいてしまうかもしれない。

　存在そのものを警戒されている。

　それを理解したとき、さすがに笑えなくなった。

　七日目、セレネが面会にやってきた。

　伯母は部屋へ入るなりいつもの調子で話し始めることはせず、まず扉の外を確認した。それからルシアンの向かいへ座り、声を落とした。

「よく聞きなさい、ルシアン」

「はい」

「あなたが平民だったなら、もう死んでいたわ。異端者として処刑されるか、事故に遭ったことにされていたでしょう」

「…………はい？」

　予想していたより三段くらい酷い話が出てきた。

「ちょっと待って。処刑？」

「案としては出たわ」

「俺、何もしてないんだけど」

「だから揉めたのよ」

　伯爵家の嫡男を罪状もなく消せば、他の貴族たちが王家へ疑念を抱く。まして今回の能力は、神聖な選定によって授けられたものだ。それを王国にとって都合が悪いという理由で否定すれば、王家だけでなく神殿の正統性にも傷がつく。

　そして何より、王国は予言師セレネの協力を失うわけにはいかなかった。

　セレネはそれらを全部使った。使える立場も、人脈も、王国にとっての自分自身の価値も、何もかも交渉材料にしてルシアンの処刑を撤回させた。

「……伯母さん」

「なに？」

「ありがとうございます」

「お礼はここを出てからにしなさい。まだ終わってないわ」

　嫌な予感がした。

　そして、その予感は当たった。

　　　　　◆

　ルシアンが次に通されたのは、王城の東客殿だった。

　罪人を入れる場所には到底見えない。部屋は広く、寝台は学院の寄宿舎よりずっと柔らかい。浴室もあり、大きな窓からは日が差し込む。検閲を通ったものなら本も読めるし、監督付きで小さな中庭へ出ることも許されている。

　ただし、扉は外から管理されていた。

　その前には近衛兵が二人いる。

　外出には許可がいる。面会にも許可がいる。書簡も検閲され、読む本まで確認される。そして、《真理羅針》の使用にも許可が必要だった。

　期限は決められていない。

　公式文書では、ルシアンは罪人ですらなかった。

　異常な選定結果を有するアステル伯爵家嫡男を、本人および王国民の安全のため保護し、継続的な再審査を行う。

　保護。

　便利な言葉である。

　フィンとアマリアとの面会は認められなかった。両親についても、現在は許可を待っている状態だ。

　唯一、テオだけが従者として同行を許された。

　荷物を置き終えたテオは、妙に立派な部屋を見回したあと、最後に扉の方を見た。向こうには近衛兵がいる。

「……若様。ここ、いつ出られるんですか？」

「マイルドに封建制度が崩壊したら」

　ルシアンは頭を抱えた。