ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

十二歳最後の日

　翌朝、東の丘から朝日が差し込むと、リュネ村の鐘が高く鳴り響いた。

　《陽迎え祭》の始まりだった。

　昨日まで準備に追われていた中央広場には若葉と黄色い布が飾られ、朝早くから大勢の村人が集まっている。あちこちの屋台から煙が上がり、焼けた肉と香草、それから麦の香ばしい匂いが混ざって漂っていた。昨日までとはまるで違う賑わいに、フィンは広場へ入るなり早速ひとつの屋台を指さした。

「これだよ、ルシアン！　ここの森鹿！」

「分かってる。昨日オルドさんに場所まで聞いた」

「お前、石板より熱心に調べてない？」

「調査は終わったからな」

「終わってないわよ」

　アマリアが即座に訂正した。祭りの日だというのに、昨日の調査記録を入れた鞄をしっかり抱えている。もっとも、そんなアマリアも焼きたての麦餅へ一瞬だけ視線を向けていたので、ルシアンは何も言わなかった。

　テオはいつものように少し後ろを歩き、護衛たちは人混みに紛れるように距離を保っている。昨日の石板は結局、青白いハートを浮かべ、ルシアンの動きに合わせるように光った後は何の反応も示さなかった。何だったのかは分からないが、今ここで考えたところで答えが出るとも思えない。それより目の前では、昨日から楽しみにしていた森鹿が香ばしい匂いを漂わせている。

「二つください」

「もう食うの！？」

「朝飯だから」

「一個でいいでしょう」

　アマリアの制止を無視して森鹿の香草焼きを二本買った。昨日から香草に漬け込まれていたらしい肉は柔らかく、噛むたびに肉汁と香草の香りが広がる。塩気も強すぎず、獣肉特有の臭みもほとんどなかった。

「うま」

「だろ！？」

「なんでお前が誇らしげなんだよ」

　四日も馬車に揺られてきた甲斐があったと、ルシアンは素直に思った。

　そこからは三人で広場を歩き回った。焼きたての麦餅を食べ、蜂蜜を薄く塗った焼き菓子も買い、フィンが妙な木彫りの置物を見つければ、アマリアが「絶対いらない」と止める。それでも結局フィンは買ったので、何のための忠告だったのかは分からない。

　広場の奥まで来ると、昨日オルドから聞いていた薬草茶の屋台も見つかった。店先には何種類もの乾燥薬草が並べられ、その奥では女性が忙しそうに湯を沸かしている。隣では栗色の髪をした小さな女の子が、一生懸命に木の杯を並べていた。

「いらっしゃいませー！」

「三つください」

「はい！」

　少女は嬉しそうに振り返り、「お母さん！　三つ！」と声を上げた。

「聞こえてるわよ、エリシア」

　母親が笑いながら答え、ほどなくして三人の前へ湯気の立つ木杯が並べられた。ルシアンは受け取った薬草茶を一口飲み、思っていた味との違いに少しだけ眉を上げる。

「……普通にうまいな」

「普通って何よ」

「薬草茶ってもっと苦いと思ってた」

「お祭りだから、苦くないの！」

　エリシアが得意そうに教えてくれた。

「なるほど」

　確かに薬草らしい青臭さは残っているものの、嫌な苦味はほとんどない。香草焼きを二本食べた後にはむしろちょうどよく、ルシアンはあっという間に飲み干した。

「これ、もう一杯ください」

「気に入ってるじゃない」

「うまいものはうまい」

　追加の一杯を受け取り、飲み終えると三人はまた祭りの人混みへ戻っていった。

　その後も朝の祭礼を眺めたり、屋台を冷やかしたりしながら祭りを満喫した。フィンは見つけるものを片っ端から食べようとして、昼過ぎにはさすがに限界が来たらしく腹を押さえて座り込み、アマリアから呆れられていた。それでもしばらく休むとまた別の屋台へ向かおうとしたので、今度はルシアンも止める側に回った。

　そうして《陽迎え祭》は、最後まで賑やかなまま終わった。

　　　　　◆

　学院へ戻った後、ルシアンたちは石板についての予備報告書を提出した。青く発光する正体不明の石板、その中央から伸びる若木、過去に光る種を取り込んだという証言、そしてルシアンが近づいた際に発生した一時的な発光現象。報告を受けた教師たちの間では少しだけ話題になったものの、結局は「変わった反応だったらしい」という程度で終わった。

　再現性もなければ被害もなく、石板そのものは以前からリュネ村に存在している。その後も特に何かを起こしたわけではなかったため、やがて人々の記憶からも薄れていった。

　それはルシアンも同じだった。学院での生活は忙しく、講義を受けて課題を出し、試験を受け、その合間を縫って遊ばなければならない。それから三年余りの間に、ルシアンはフィンとアマリアと何度も学院の外へ出た。

　もちろん、名目上は遊びではない。

　課外活動である。

　地方の祭祀について調査するため、少し離れた町まで出かけたこともある。古い礼拝所を見学するという名目で山を越えたこともあれば、地域による信仰の違いを調べるため、わざわざ祭りの日程に合わせて遠出したこともあった。毎回きちんとそれらしい理由を用意し、必要な調査も済ませるのだから、誰にも文句は言わせない。

　そして調査が終われば、見たことのない料理を食べ、面白そうな店へ寄った。たまには本当に興味深いものも見つかったし、何も見つからず、ただ三人で遊んで帰ったような日もあった。

　学院でのルシアンは、決して模範的な生徒ではなかった。

「ルシアン。この課題、提出は今日までですよ」

「…………」

「忘れていましたね？」

「今まさに出そうと思ってました」

「手に何も持っていませんが」

「取りに戻ろうと思ってました」

　教師に問い詰められれば一瞬だけ視線が泳ぎ、課題は期限ぎりぎりまで放置する。講義中に当てられれば答えられるくせに、そもそも話を聞いていないことも珍しくなかった。

　ただし、神について少しでも危険そうな話題が出たときだけは別だった。

「なるほど。非常に興味深いご解釈かと存じます」

　急に姿勢までよくなる。

　異端審問官は怖かった。あれには二度と会いたくない。その一点に関してだけは三年経ってもまったく揺らがず、怪しげな神学談義へ自分から首を突っ込むような真似は徹底して避けていた。

　そんな調子ではあったが、進級に関わる勉強だけはきちんとこなしたため、成績そのものは学年上位を維持していた。身分の低い生徒を見下すこともなければ、使用人へ横柄に振る舞うこともない。誰かが困っていれば面倒そうな顔をしながら結局は手を貸すので、伯爵家の嫡男としてルシアンを見る周囲の目も、入学した頃とは少しずつ変わっていった。

　本人がそれをどう思っているかはともかく、期待する者も増えていた。

　　　　　◆

　そして、十二歳最後の日。

　ルシアンは寄宿舎の机に座り、開いた教本を前にしていた。その横には翌日までに提出しなければならない課題が積まれているのだが、先ほどから一向に減っていない。

　原因は簡単だった。

　ルシアンが課題とはまったく関係のないことを考えているからである。

　神。

　学院へ来てから三年以上が経ち、さすがに神学についてもそれなりの知識が身についていた。

　超大昔、神が世界を作った。教本に描かれるその姿は、光に包まれた煌びやかなものだ。そして、それよりずっと後の大昔、神は再び人類の前へ現れ、福音と災厄をもたらした。こちらの神は、黒い靄のような姿で描かれている。

　神学上は、どちらも同じ神である。

　姿が異なる理由についても説明は存在した。神が異なる側面を見せたのだとか、時代によって表現方法が違うのだとか、そもそも人間には神の全容など理解できないのだとか。三年も学んでいれば、そのあたりの説明はルシアンも一通り覚えている。

　ほかにも聖典の異本、福音の分類、試練の解釈、祭式の変遷。九歳だった頃とは比較にならないほど多くのことを知った。

　だからこそ、時々思い出す。

　九歳の《星聴の夜》に、頭の中へ直接響いたあの機械音声。

　――カミオシンジルナ。

　神を信じるな。

　三年以上神学を学んだ今なら、あの言葉について何か分かるのではないか。そう思って知識を並べ直してみると、確かに以前より考えられることは増えていた。

　ただし、答えは増えていなかった。

「……全くわからん」

　むしろ知識が増えたせいで、疑問まで増えている。

　そもそも、あの声は何だったのか。なぜ日本語だったのか。「神を信じるな」とは、神の存在そのものを否定しろという意味なのか。それとも、神が存在することを前提にして、そいつを信用するなという意味なのか。

　そして何より、創造の時代と再臨の時代で、なぜ神の姿があれほど違うのか。

　神学上の説明なら知っている。しかし、どれも突き詰めれば「神とはそういうものだから」で終わってしまうような気がして、どうにも腑に落ちなかった。

　ルシアンは腕を組んだ。

　これは一度、今まで学んできたことを全部整理して、じっくり考えてみる必要があるかもしれない。聖典も最初から読み直した方がいいだろう。神の再臨について扱った記録も、学院の書庫なら――。

　そこまで考えたところで、視界の端に紙の山が入った。

「…………」

　課題だった。

　ルシアンは課題を見た。それから教本へ視線を戻し、もう一度神について考えようとした。

　そして気づいた。

「俺、課題から逃げてるだけじゃね？」

　壮大な神学的考察だと思っていたものの正体が、明日までに提出しなければならない大量の課題から目を背けるための現実逃避だった。

　しばらく無言で紙の山を眺めたあと、ルシアンは大きく息を吐いて筆を取った。

「……やるべ」

　一枚目を片づけ、二枚目に取りかかる。三枚目へ進んだあたりでもう嫌になったが、それでも手は止めなかった。

　三年余りの学院生活で、読み書きも、基礎算術も、貴族礼法も、神学も随分と身についた。フィンとアマリアとは、あれからさらに仲良くなった。この世界について何を知っているのかと聞かれれば、九歳だった頃とは比較にならないほど多くのことを答えられる。

　それでも、あの日に聞いた「神を信じるな」という言葉の意味だけは、今もまったく分からない。

　ルシアンはそんなことを考えながら、また一枚、課題を片づけた。

　明日は十三歳の誕生日。

　そして――《選定の儀》の日だった。