51/65

♡

　丘の上から見えていたリュネ村は、近づくにつれて随分と賑やかな場所へ変わっていった。

　村の広場には太陽を模した黄色い飾り布が何本も渡され、その下では大人たちが祭壇や屋台を組み立てている。製粉所の方からは焼きたての麦の香りが漂い、別の屋台では大きな桶いっぱいの森鹿肉が香草に漬け込まれていた。

「これだよ、これ！」

　フィンが馬車から身を乗り出した。

「調査を忘れないで」

　アマリアがその襟を掴んで引き戻す。

　ルシアンは二人のやり取りを横目に、窓の外へ視線を戻した。

　確かに、これは期待できそうだった。

　四日も馬車に揺られてきた甲斐がある。明日の祭りになれば、今は仕込みをしているだけの屋台も全部開くのだろう。

　そんなことを考えている間にも、馬車は村の中央へ入っていった。

　当然ながら、かなり目立った。

　伯爵家の紋章が付いた立派な馬車である。その前後を武装した護衛が固めているのだから、村人たちが作業の手を止めるのも無理はない。

「やっぱ普通の馬車で来た方がよかったんじゃないか？」

「アルベルト様がお許しにならなかったでしょう」

　テオに言われ、ルシアンもそれ以上は何も言わなかった。

　やがて馬車が村会の建物の前で止まる。

　グレゴールが先に降り、出迎えた村の代表者へ天環院から預かってきた紹介状を渡した。

　代表者はその場で目を通していたが、《青く光る石板》という記述まで来たところで、わずかに表情を変えた。

　それから村の北に広がる森を見る。

「……遠路、ご苦労さまでした。石板のことを知る者には、こちらから話を通します。ただし、森へ入る際は必ず村の案内人を付けていただきます」

　どうやら、噂だけではなかった。

　青く光る石板は実在する。

　しかも、この村には詳しい事情を知っている者までいるらしい。

　もっとも、ルシアンにとっては石板よりも先に済ませるべきことがあった。

　昼食である。

　　　　　◆

　食事を終えた一行は、その日のうちに石板を見に行くことにした。

　理由はいくつかある。

　明日は陽迎え祭なので、面倒な調査は今日のうちに済ませてしまいたい。そして四日間も馬車に揺られ続けたので、いい加減に少しくらい自分の足で歩きたかった。

　村の外れで待っていた男は、一行を見ると被っていた帽子を取った。

「オルド・ヴァレンです。今日は森まで案内します」

　一度そこで言葉を切る。

　それから、これで失礼ではないかと確かめるようにグレゴールの顔を見て、

「……ルシアン様」

　と付け加えた。

　どうやら礼儀を欠くつもりはないらしい。ただ、貴族相手の格式張った話し方には慣れていないようだった。

「よろしくお願いします」

　ルシアンが普通に返すと、オルドは少しだけ安心したようだった。

　もっとも、森へ入る直前には再び言いづらそうな顔をした。

「すみませんが、森の中じゃ俺より前には出ないでください。身分に関係なく、道を知らん人が先を歩くと危ないんで」

「分かりました」

　ルシアンとしても異論はない。

　伯爵家の嫡男だろうが何だろうが、森で迷えば普通に遭難する。

　そうしてオルドを先頭に、一行は森へ入った。

　四十分ほど歩いた。

　王都近郊の整備された道とは違い、足元には木の根が這い、ところどころ湿った土が靴を沈ませる。それでも久しぶりに自分の足で移動できるのは悪くなかった。

　やがて木々の間を抜けると、地面が大きく窪んだ場所へ出た。

　その中央に、それはあった。

　円形の石板。

　大人が両腕を広げたほどの大きさで、表面を走る青い紋様が、呼吸でもするように淡く明滅している。

　そして中央からは、淡い青色を帯びた若木が伸びていた。

「四年前、うちの娘と、その友達が見つけたもんです」

　オルドが言った。

「光る種みたいなものを石板が飲み込んで、この木が出た。最初は光の壁まであったんですが、今は消えてます」

　ルシアンは石板と若木を見比べた。

　娘とその友達。

　光る種。

　木。

　光の壁。

　情報だけ聞くと、とんでもないものに思える。

「調べるのを止めるつもりはありません。ただ、触るなら先に一声かけてください。俺たちも、こいつが何なのか全部分かってるわけじゃないんで」

　オルドは石板を嫌っているわけではなさそうだった。ただ、伯爵家の子供を案内した先で何かあれば洒落にならない。そのあたりを気にしているのだろう。

「ほんほん」

　ルシアンは適当に頷きながら、石板へ近づいてみた。

　何も起こらない。

　青い光は変わらず、一定の間隔で脈打っている。

　めまいもしない。

　頭の中に機械音声が響くこともない。

　近くまで寄って観察してみると、いくつか妙なところはあった。

　まず、表面を走る青い線は、天環院で習った文字でも聖印でもない。

　中央の若木と石板の境目にも継ぎ目らしいものが見当たらず、まるで最初から一体だったように見える。

　とはいえ、それが何を意味するのかと聞かれると――。

「何も分かんねーな、これ」

　ルシアンは早々に結論を出した。

　こういうものは分かる人間が調べればいい。

　自分の仕事は天環院へ報告書を提出することである。

　アマリアも同じような判断をしたらしく、持ってきた記録用紙へ確認できた事実だけを書き込んでいく。

　リュネ村北方の森に実在。

　円形で、大人が両腕を広げた程度。

　青い紋様が一定間隔で発光。

　接近だけでは反応なし。

　若木との接合部に継ぎ目なし。

　四年前に光る種を吸収したという証言。

　用途、製作者、文字、危険性は不明。

　そこまで確認したところで、ルシアンはもう一人の同行者を思い出した。

　そういえばフィンは、宝を探すと言っていた。

　見ると、フィンは石板そのものではなく、窪地の地面や木の根元を熱心に見て回っている。

　手にはいつの間に拾ったのか、細い枝まで握られていた。

「何してんの？」

「調査はお前らに任せた。俺は宝が隠せそうな場所を探す！」

「そんな役割分担を決めた覚えはない」

　アマリアが即座に訂正した。

　オルドも少し困った顔をする。

「見るだけなら構いませんが……フィン様、勝手に掘るのは勘弁してください。村のもんでも、ここは弄らないようにしてるんで」

「分かってるって。怪しいところを見つけたら、先に言うよ」

　そう言いながらフィンは石板の周囲を一周し始めた。

　ルシアンは少し考えてから、オルドのところへ向かった。

「友人が失礼しました」

　オルドが意外そうに目を瞬かせた。

「いや、ルシアン様が謝ることじゃないですよ。フィン様も、まだ何か壊したわけじゃない」

　そう言って頬を掻く。

「宝があるって聞けば、子供なら探したくもなるでしょう。俺だって同じ歳なら探してます。ただ、木の根を傷つけるようなら止めますけどね」

「俺、まだ何もしてないぞ！」

　離れたところからフィンが抗議した。

「しようとはしていた」

　アマリアが返す。

　オルドが小さく笑った。

　先ほどまでどこか腫れ物を扱うようだった態度が、少しだけ柔らかくなったように見えた。

「それに、身分で押し切らず、友達のことで頭を下げられるとは思ってませんでした。……悪い意味じゃなくてね」

「ああ……そのことなんだが」

　ルシアンは少し周囲を見た。

　グレゴールたち護衛がいる。

　少しだけオルドへ近づき、声を潜めた。

「気を悪くしたらすいません。石板はどうでもよくて、観光にやってきたもので……」

「…………」

「祭り、楽しみにしてるんです」

　オルドが何度か瞬いた。

　それから、吹き出しそうになるのを堪えた。

「……そうでしたか」

　明らかに肩から力が抜けている。

「いや、気を悪くするどころか、そっちの方が安心しました。王都のお偉い方が石板を持って帰ると言い出したら、どうしたもんかと思ってたんで」

「持って帰れって言われても困りますよ、こんなの」

「それもそうですね」

　すっかり調子を取り戻したオルドは、そのまま声を潜めて祭りの情報まで教えてくれた。

「朝の祈りが終わったら屋台が開きます。森鹿の香草焼きは広場の西側。麦餅は製粉所の前が一番早い。昼前には混むんで、食うなら早めがいい」

　重要情報だった。

　ルシアンは真剣に聞いた。

「うちの娘も、母親の薬草茶の屋台を手伝うはずです。苦くない祭り用のやつもありますから、よければ寄ってやってください」

「行きます」

　これは明日の予定に入れておこう。

「調査報告に書ける程度のことは、俺も手伝いますよ。祭りを楽しむ時間がなくなっちゃ困るでしょう？」

　いい人だった。

　ルシアンの中でオルド・ヴァレンへの評価が大きく上がった。

「それから四年ほど、娘たちが時々ここを見に来てな。石自体は――」

　そこでオルドが言葉を止めた。

　石板の青い紋様が、淡く明滅した。

「……ん？」

　今まで一定だった光が変わっている。

　紋様の隙間から漏れた青い光が、石板の前へゆっくりと集まり始めた。

　風はない。

　音もしない。

　光だけが空中で寄り集まり、一つの形を作っていく。

「…………」

　ルシアンはそれを見た。

　見覚えがある。

　というより、前世では見慣れていた。

　ハートマークだった。

　青白い光で作られたハートが、一秒ほど空中に浮かんだ。

　そして消えた。

「……今のは、俺も初めて見たぞ」

　オルドが困惑している。

　フィンは宝探しを忘れて石板の周囲を見回し、アマリアは慌てて紙へ何かを書き込んでいる。護衛たちも明らかに警戒を強めていた。

　ルシアンだけが、別の意味で困惑していた。

　――いや。

　今の。

　明らかにハートマークだったよな？

　偶然、そう見えただけなのか。

　そもそも、この世界にも似た記号があるのか。

　考えていても分からない。

　ルシアンはもう一度、石板へ近づいてみた。

　一歩。

　石板の手前側にある青い紋様が、淡く明るくなる。

　さらに一歩。

　別の場所へ光が移った。

「……ん？」

　ルシアンが進む。

　光も動く。

　石板の外縁を伝うようにして、ルシアンとの距離を詰めてくる。

　やがて腕を伸ばせば石板へ触れられるところまで来ると、青い光もルシアンの足元に最も近い縁で止まった。

「……まるで、ルシアン様を追って光ったように見えたな」

　オルドが首を傾げる。

「いや、そう見えただけかもしれん。俺はこんな反応、一度も見たことがない」

　ルシアンは答えなかった。

　石板を見つめる。

　青い光。

　さっきのハート。

　そして自分を追いかけるように移動した光。

　何か意味があるのだろうか。

　こちらへ何かを伝えようとしている？

　――いやいや。

　石板だぞ。

　ルシアンがそんなことを考えているうちに、足元まで伸びていた青い光が薄くなった。

「あ」

　消えた。

　完全に。

　少し待ってみた。

　反応はない。

　場所を変えてみても駄目だった。

「……終わり？」

　フィンが聞く。

「知らん」

　石板は何も答えない。

　アマリアが近づいてきて、今起きたことを淡々と記録していった。

　ハート形に見える一時的な発光。

　ルシアンの接近に伴う発光位置の変化。

　その後は反応なし。

　意味、対象、因果関係は不明。

「今日はここまでだな。暗くなってから森を歩くもんじゃない」

　オルドの判断で、その日の調査は終了となった。

　ルシアンも異論はなかった。

　分からないものは、見続けたところで分からない。

　それより明日は祭りである。

　　　　　◆

　一行がリュネ村へ戻った頃には、空がすっかり茜色に染まっていた。

　宿の外では明日の陽迎え祭へ向けた準備がまだ続いている。木槌の音が響き、村人たちの話し声が聞こえ、時折、何かを焼くいい匂いが窓から入ってきた。

　調査報告書の下書きも、ひとまず完成した。

　ルシアンは寝台へ腰掛けながら、今日の出来事を思い返した。

　青く光る謎の石板。

　四年前に飲み込まれたという光る種。

　そこから生えた若木。

　そして突然現れた、青いハートマーク。

「…………」

　やっぱり、あれはハートだったと思う。

　だが、だから何なのかは分からない。

　石板が自分に好意を示したとでもいうのだろうか。

「んなわけあるか」

　ルシアンは考えるのをやめた。

　明日は祭りだ。

　森鹿の香草焼きは広場の西側。

　麦餅は製粉所の前。

　昼前には混む。

　そしてオルドの家の薬草茶。

　こっちの方がよほど重要だった。

　謎の石板については、帰ってから偉い神学者たちに考えてもらえばいい。

　ルシアンはそう決めて、明日の屋台を回る順番を考え始めた。