ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

調査ということで

王国歴百三十九年、春。

　星聴の夜から一か月ほど経った。

　ルシアン・アステルは、ひとまず平穏な学院生活を取り戻していた。

　もっとも、その一か月が平穏だったかと問われれば、断じて違う。

　星見回廊で倒れた翌日、ルシアンは神官たちから事情を聞かれた。何を見たのか、何を聞いたのか。ここで下手に隠して、後から何かの方法で嘘が露見する方が面倒だと考えたルシアンは、聞こえた二つの言葉そのものは正直に話し、その意味については適当に誤魔化すことにした。

「『神を信じるな』と、『穴を開けさせるな』です」

　口にしてから、やっぱり前者はまずかったかもしれないと思った。

　案の定、向かいに座っていた神官の手が止まった。

「……神を、信じるな？」

「はい。ただ、これもまた新たな試練なのかもしれません」

　ルシアンは努めて真面目な顔を作った。

「私程度の子供に、神が世界を左右するような大きな啓示をするとは思えません。言葉をそのまま受け取るのではなく、何か別のことを示唆しているのではないでしょうか」

　我ながら便利な言い方だった。

　何を示唆しているのかと聞かれても分からない。神の言葉なのだから、九歳の自分には真意を理解できない。そう言ってしまえばいい。

　神官たちは互いに顔を見合わせた。

「例えば、神そのものではなく、神を騙る何者かを信じるな、という意味かもしれないと？」

「そうかもしれません。私には分かりませんが」

「では、《穴》とは？」

「それも分かりません」

　ルシアンは首を振った。

「穴と言っても、実際の穴とは限らないと思います。何かの比喩かもしれませんし」

　もちろん本人は、前夜に見た巨大な穴を思い浮かべていた。

　だが、それまで話す必要はない。

　神官たちはしばらく質問を続けたものの、最終的には「現時点では意味の確定できない啓示」として扱うことにしたらしい。

　聴取室を出たルシアンは、胸を撫で下ろした。

　――なんだ。何とかなるじゃん。

　九歳の子供が聞いた意味不明な言葉である。多少まずい内容でも、「きっと深い意味があるのでしょう」と言っておけば、神学者の方で勝手に考えてくれる。

　そう思っていた。

　数日後。

　異端審問官が来た。

「……え？」

　朝食を食べていたルシアンは、テオからそれを聞いて固まった。

「王都教会の異端審問局から、三名いらっしゃっているそうです。星聴の夜に若様がお聞きになった啓示について、改めてお話を伺いたいと」

「帰ってもらえない？」

「無理だと思います」

「だよなあ……」

　一時的には誤魔化せた。

　だが、考えてみれば当然だった。

　神学院の生徒が、神聖な儀式の最中に何らかの声を聞き、その内容が《神を信じるな》だったのである。現場の神官がひとまず納得したからといって、それで終わるような話ではなかった。

　しかも、ルシアンは伯爵家の嫡男だ。

　下手をすれば将来、領地と領民を持つ人間である。そんな子供が「神を信じるなという啓示を受けました」と言い始めたのだから、教会側からすれば放置する方がおかしい。

　今度の聴取は、前回とは明らかに雰囲気が違った。

　黒を基調とした法衣を着た三人の審問官が並び、その横には学院の神官まで控えている。

「ルシアン・アステル殿。あなたは星聴の夜に、《神を信じるな》という声を聞いた。それに相違ありませんか」

「ありません」

「それを神からの啓示だと考えていますか」

「分かりません」

「では、悪しき存在からの囁きである可能性は？」

「それも分かりません」

「神を信じるなという言葉に、あなた自身は賛同しますか」

「しません」

　昨日までの授業よりよほど真剣に頭を使った。

　余計なことは言わない。聞かれたことだけ答える。分からないものは分からない。前回のように、その場を切り抜けようとして適当な解釈まで口にすると、そこから何を聞かれるか分かったものではない。

　それでも状況はかなりまずかった。

　ルシアン自身の思想だけではなく、これまで読んだ書物、普段の発言、家でどのような宗教教育を受けたのかまで確認された。神を冒涜する発言をしたことはないかと問われたときには、カブを食うために貴族の宗教観を散々馬鹿にした記憶が蘇り、少し冷や汗が出た。

　最終的には伯母のセレネまで話に入った。

　《神を信じるな》という言葉は、神そのものへの否定ではなく、偽神や誤った信仰、あるいは盲目的に信じることへの戒めとも解釈できる。そもそも九歳の子供が、意味も理解できないまま聞いた言葉を正直に報告しただけである。

　そう強く主張してくれた。

　伯爵家嫡男というルシアンの立場も無関係ではなかったのだろう。

　結局、拘束も処罰もされず、学院から追い出されることもなかった。

　すべてが終わった日の夜、ルシアンは自室の寝台に寝転び、天井を眺めていた。

　危なかった。

　かなり危なかった。

　最初の聴取を適当に誤魔化せた時点で、完全に油断していた。

「中世こえー……」

　心の底から呟いた。

　今後、正体不明の声が何か言ってきても、そのまま人に話すのは絶対にやめよう。

　神を信じるな。

　穴を開けさせるな。

　その意味は相変わらず分からない。前世で見た巨大な穴との関係も気にはなっている。

　だが、調べる以前に異端審問されていたら世話がない。

　ルシアンは今回の件から、一つの教訓を得た。

　この世界では、知らないこと以上に、知っていることを迂闊に喋る方が危ない場合がある。

　九歳にして、嫌なことを学んだ。

　　　　　◆

　それから一か月後。

　異端だの神託だのという噂もようやく落ち着き始めた頃、ルシアンは天環院の旧薬草庭にいた。

「よっ、カブの若様」

「その呼び方やめろ」

　声をかけてきたのはフィン・ローデルだった。

　地方男爵家の三男で、明るいというより何事も深刻に考えない性格をしている。ルシアンが異端審問官に目をつけられたという噂が学院中を駆け巡っていたときも、翌朝には普通に隣へ座ってきた。

　もう一人、石造りの長椅子に腰掛けて本を読んでいる少女がいる。

　アマリア・ノート。

　こちらは平民出身の推薦入学者で、フィンとは反対に妙に冷静だった。彼女もまた、ルシアンに異端の噂が流れている間、特に態度を変えなかった。

　三人は旧薬草庭の片隅で昼食を食べながら、取り留めのない話をしていた。

　こうして改めて見ると、二人とも九歳前後にしては随分と頭が回る。

　もちろん天環院そのものが選抜された子供の集まる学院なのだが、それでも全員がこうではない。つい先ほど廊下ですれ違った同級生など、鼻水を垂らしながら壁画の天使に「昨日もいたね」と話しかけていた。

　前世の自分の感覚が残っているルシアンからすると、同年代の子供と話すのは意外と難しい。その点、この二人との会話は楽だった。

「そういえば」

　アマリアが持っていた本を閉じた。

「父の職場へ来た地方の記録官が、少し変な話をしていたらしい」

「変な話？」

　フィンがすぐに食いついた。

「王国北西部にリュネ村という村があるでしょう。その近くの森で、青く光る平たい石を見た人がいるんだって」

「宝か？」

「どうしてそうなるの」

　アマリアは冷静に切り捨てた。

「石板だと言う人もいれば、古い遺跡の蓋だと言う人もいる。夜になると光るとか、近づくと表面の紋様が動くとか。話す人によって内容が違うから、父もあまり信用していなかった」

「絶対宝じゃん」

「今の説明のどこに絶対と言える要素があったの？」

　ルシアンは二人のやり取りを聞きながら、食べていた焼き包みを飲み込んだ。

「誰か国のお偉いさんが、もう調べたりしてないの？」

「たぶん、まだ」

　アマリアは少し考えてから答えた。

「父のところには、国が地方で行う調査の写しが回ってくるの。遺跡として正式に調べているなら、予算か人員の記録が残るはず。でも父が聞いたのは、地方記録官との食事中の雑談だけだったみたい」

「じゃあ、お偉いさんも知らない宝ってことだな！」

「だから宝から離れて」

　フィンが妙に嬉しそうなのに対して、ルシアンの興味はすでに薄れ始めていた。

「ふーん……」

　自分から尋ねておいて何だが、正直あまり興味がない。

　青く光る石。

　この世界なら、その程度の不思議は探せばいくらでもありそうだった。

「それより、リュネ村ならそろそろ《陽迎え祭》じゃない？」

　アマリアが何気なく続けた。

　フィンが反応した。

「ああ！　あそこの祭り、飯がうまいぞ！　森鹿の香草焼きがでかくてさ。焼きたての麦餅で肉汁を拭って食うんだ」

「よし」

　ルシアンは姿勢を正した。

「このルシアン・アステルが、石板の調査をしてみる必要があると見た」

　アマリアが無言でこちらを見る。

「石板には興味なさそうだったのに、料理の話を聞いた途端に？」

「国のための調査だ」

「祭りの屋台を調査するんだろ！」

「フィン。世の中には言わなくていいことがある」

「異端審問で学んだばっかりだもんな！」

「お前、本当に怖いもの知らずだな」

　フィンは大笑いしている。

　アマリアはため息をついたが、やがて現実的な問題を指摘した。

「九歳の伯爵家嫡男が勝手に王都を出て、何日も旅するのは無理。学院の学外活動許可、アステル伯爵家の同意、護衛、それから旅程も必要」

「石板を調べに行くんだぞ？」

「祭りへ行くんでしょう」

「石板を調べるついでに祭りがあるだけだ」

「逆だと思う」

　とはいえ、アマリアは話を潰すつもりはないらしい。持っていた紙を広げると、余白へ必要なものを書き始めた。

「本当に《遺物の現地調査》として申請するなら、噂の出所は父に確認してみる。未確認の地方宗教遺物として扱えば、理由にはなると思う」

「さすがアマリア」

「私は石板には少し興味があるから」

「俺は宝！」

「俺は森鹿」

「二人とも調査する気がない」

　そうして、三人のリュネ村行きが決まった。

　　　　　◆

　学外活動許可願には、アマリアの助けを借りた。

　《王国北西部リュネ村周辺に存在するとされる未確認の地方宗教遺物候補について、その形状および周辺信仰との関連性を予備調査する》。

　自分たちで書いておきながら、ルシアンはずいぶん立派な話になったものだと思った。

　学院側の反応は予想以上によかった。

　春季休暇中の《地方宗教遺物予備調査》として正式に許可され、地方神官への紹介状、簡易地図、拓本用紙、魔力反応紙、記録具まで貸してもらえることになった。条件は成人の引率者と護衛を伴うこと、到着後は村会へ挨拶すること、子供だけで森へ入らないこと、帰還後に報告書を提出することなど、どれも妥当なものだった。

　ならば、とルシアンは旅費も申請した。

　こちらは駄目だった。

「未確認の噂に公金から旅費を出すことはできません」

　担当神官はそう言って、《陽迎え祭における現地食文化の調査費》という項目に二重線を引いた。

　ルシアンは納得できなかった。

　地方文化を知ることは重要な学習ではないのか。その地方で何が食べられているのかは信仰と密接に関係する場合もある。祭事ならばなおさらだ。森鹿の香草焼きだって宗教的な意味を持っている可能性は十分に――。

「ありません」

「まだ何も言ってませんけど」

「顔に書いてあります」

　仕方がないので実家へ手紙を送った。

　この点について、ルシアンに不安はなかった。

　アステル伯爵家は何だかんだで自分に甘い。まして、星聴の夜で気を失った直後に異端審問官まで現れたのである。その我が子が「少し学院の外へ出て勉強したい」と言っているのだから、さすがに断らないだろう。

　数日後、返事が来た。

　許可。

　それどころか、父アルベルトは安全面を心配してアステル家の馬車を出し、護衛士長代理グレゴール・ヘインと護衛四名までつけた。御者に加えてテオも同行する。

　母リュシアからの手紙には、外の空気を吸って自分の目で学んでくること、疲れたら調査を中止して構わないこと、そして美味しいものもきちんと食べてくるようにと書かれていた。

　旅費、宿泊費、食費はすべて伯爵家持ち。

　さらに祭りの小遣いまで入っていた。

「母上……！」

　手紙を握りしめながら、ルシアンは少し感動した。

　両親は、息子の学術的好奇心を応援している。

　その学術的好奇心の大半が森鹿の香草焼きに向いているとは、たぶん気づいていない。

　フィンとアマリアの同行許可もすぐに下りた。

　伯爵家嫡男が参加し、学院から正式に許可された学外活動で、しかもアステル家が馬車と護衛まで用意する。フィンの父である男爵はほとんど迷わず署名し、アマリアの父も行程と護衛人数を確認したうえで娘の参加を認めた。

　こうして春季休暇の初日、三人は王都を出発した。

　　　　　◆

　四日間の馬車旅は驚くほど何も起きなかった。

　護衛責任者のグレゴールが非常に慎重な男だったからだ。

　宿は事前に押さえられ、街道から外れることもなく、日が暮れるよりかなり前には宿場へ入る。途中でフィンが川辺へ降りようとすれば止められ、ルシアンが街道脇の屋台を見つければ「帰路にしてください」と馬車へ戻された。

　三日目には、ルシアンも理解した。

「グレゴール」

「はい、ルシアン様」

「俺たち、冒険してる感じが全然しない」

「しておりませんので」

「学外活動だもんな」

「はい」

　正論だった。

　向かいではフィンが笑い、アマリアは揺れる馬車の中で平然と本を読んでいる。

　そんな旅の四日目。

　午後になり、馬車が長い坂道をゆっくり登っていった。

　御者台から、グレゴールの声が聞こえる。

「ルシアン様。まもなくリュネ村が見えます」

　フィンがすぐに窓へ寄った。

「やっとか！」

　ルシアンも反対側の窓を覗き込む。

　馬車が丘の頂へ出た。

　その瞬間、視界が開けた。

　森に囲まれた盆地が広がり、その中を細い川が流れている。春の陽を受けた麦畑の向こうには、小さな木造の家々が寄り集まるように建っていた。

　村の入口には色鮮やかな布が渡され、遠目にも祭りの準備らしい飾りが見える。

　フィンが嬉しそうに指さした。

「あれがリュネ村だ！」

　四日間の旅の末。

　三人の目的地が、ようやく姿を現した。