ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

星聴の夜

王国歴百三十九年、春。

　ルシアン・アステルが天環院へ入学してから、一年が過ぎていた。

　九歳になった彼はその夜、星見回廊の最上階へ一人で通された。

　年次試験《星聴の夜》。

　円形の部屋には、星を見るために大きく開かれた天井と、机、椅子、羊皮紙、羽根ペン、水差しだけが用意されている。

　試験の内容は単純だった。夜明けまでここで星を観察し、その間に聞こえた声、見えた光、夢、身体に起きた変化などをすべて記録する。それだけだ。何も起きなかったなら、「何も起きなかった」と書いて構わない。

　扉が閉まり、ルシアンを案内してきた神官の足音が階段の向こうへ消えていくと、最上階は急に静かになった。

　頭上には雲一つない満天の星が広がっている。

　ルシアンはしばらく真面目に眺めていたものの、やがて頬杖をついた。

　――聞こえるわけねえべ。

　一年間、神学を学んだ。聖典も読んだし、古い神話も読んだ。偉い神学者が何百年も前に書いた、何を言っているのかさっぱり分からない本まで読まされた。だからこそ、こういう試験で本当に神の声を聞く者などほとんどいないことも分かっている。学院側だって承知しているから、「何も起きなかった」と書いても構わないことになっているのだろう。

　何か聞こえたことにする、という手もある。

　神学院で将来それなりの立場を得るつもりなら、「九歳にして《星聴の夜》で神託を受けた」という経歴は悪くない。だが、目立てば面倒が増える。神官に呼ばれ、教授に質問され、場合によってはもっと偉い人間まで出てくるかもしれない。嘘をついた以上、その後も話を合わせ続けなければならない。

　何より、面倒くさい。

　このまま卒業までだらだら過ごすのも将来に関わるので、そのうち何かはするつもりだが、それは今日でなくてもいい。明日である必要すらない。できれば来年くらいまで先延ばしにしたい。

「異常なし、と」

　まだ何も書いていない羊皮紙を眺めながら、ルシアンがそう決めた瞬間だった。

『――ザ……』

　指が止まった。

「……？」

『ザザ……ザ――』

　音がする。

　しかし、耳から聞こえているのではなかった。頭蓋の内側へ、ひどく遠い場所から直接雑音を流し込まれたような、不快な感覚だった。

　ルシアンは頬杖をやめ、身体を起こした。風はない。部屋には自分しかいない。魔法が発動したような光も、神官たちが神聖だとありがたがるような気配もない。それなのに、雑音だけが頭の中で続いている。

『――ザ……ザザ……』

　やがて、その向こうから声が聞こえた。

　人間の声ではない。抑揚がなく、感情もない。不自然なほど均質で平板なその声を聞いた瞬間、ルシアンの背筋を冷たいものが走った。

　知っている。

　前世で聞いたことがある。機械が人間の言葉を読み上げる、合成された声だ。

『カミオシンジルナ』

「…………は？」

　短い空白があった。

『アナオアケサセルナ』

　それだけだった。

　雑音が遠ざかり、何事もなかったように消えていく。

　再び静寂が戻った。頭上では星が変わらず瞬いている。

　ルシアンはしばらく動けなかった。

　聞き間違いではない。眠ってもいなかった。何より、今の音声にはこの世界で聞いたどんなものとも違う、明確な人工物の感触があった。

「カミオシンジルナ……？」

　口に出し、意味を探る。

　カミヲ、シンジルナ。

「神を……信じるな？」

　意味へ辿り着いた途端、星空が大きく傾いた。

「え……」

　違う。星が動いたのではない。自分が傾いている。

「まず――」

　猛烈なめまいが襲ってきた。机へ手を伸ばしたが距離感がおかしく、指先が机の縁を掠める。そのまま身体が椅子から滑り落ち、肩と頬を石床へ強く打ちつけた。

「だれ、か……」

　助けを呼ぼうとしても、まともに声が出ない。

　そこでようやく思い出した。ここには誰もいない。《星聴の夜》は夜明けまで一人で行う試験だ。閉じた扉の向こうにも神官はいない。階段のずっと下まで、この声が届くとも思えなかった。

　視界の端から暗くなっていく中で、それでも二つの言葉だけは異様なほど鮮明に残っていた。

　――カミオシンジルナ。

　――アナオアケサセルナ。

　意味が分からない。誰が言ったのかも分からない。それでも、これは忘れてはいけない。

　そう思ったところで、ルシアンの意識は途切れた。

　　　　　◆

　夢を見た。

　前世の光景だった。

　建物が並び、舗装された道路が走り、この世界には存在しない文明の痕跡がそこかしこに残っている。しかし、それがどこなのかは分からなかった。

　日本だったのか。それとも、別の国だったのか。

　そもそも自分は、あの場所を訪れたことがあったのか。

　何も思い出せない。

　ただ、その光景の中で一つだけ、あまりにも鮮明なものがあった。

　《穴》だ。

　ただの穴ではなかった。

　向こう岸が見えず、底も見えない。舗装された道路は途中で途切れ、高い建物が並んでいたはずの土地も、その先には存在していなかった。巨大な何かが大地を掘り抜いたというより、そこにあったものを地面ごと消してしまったように見えた。

　ルシアンは夢の中で、それを知っていた。

　見覚えがあるというだけではない。穴を目にした瞬間、身体の奥に残っていた恐怖が一気に蘇った。

　あれには近づいてはいけない。人間がどうにかできるものではない。土を運ぶとか、石を積むとか、そんな発想を向けることさえ馬鹿げている。

　あまりにも大きい。何もかもを飲み込んでしまうほどに。

　なぜ、こんなものがあるのか。いつできたのか。前世のどこに存在していたのか。思い出そうとしても、肝心な部分だけが抜け落ちている。

　分かるのは、穴があること。それが恐ろしいこと。そして、逃げなければならないこと。

　だが、それ以上に嫌な感覚があった。

　逃げても仕方がない。

　もう、逃げる場所などほとんど残っていない。

『アナオアケサセルナ』

　あの機械音声が夢の中で蘇った。

　ルシアンは巨大な穴を見つめた。

　――開けさせるな。

　誰に。

　何を。

　この穴を？

　問いかけても答えはなく、ただ恐怖だけを残して光景が遠ざかっていった。

　　　　　◆

　翌朝。

　薬草と酒精の匂いの中で、ルシアンは目を覚ました。

「……っ」

　身体を起こそうとすると、頭の奥に鈍い痛みが走った。

　見上げた天井には覚えがある。天環院の医務室だ。

　昨夜の記憶が一気に戻ってきた。

　星空。機械音声。そして、あの巨大な穴。

「若様……？」

　横から声がした。

　寝台の脇では、テオが椅子に座ったまま眠っていた。ルシアンが動いたことで目を覚ましたらしく、ぼんやりしていた目が大きく開かれる。

「若様！」

　テオが勢いよく立ち上がった。

「よかった……！　ずっと起きないから……！　先生を呼んできます。どこか痛いところは――」

「外」

「はい？」

「外！」

　ルシアンは掛布を跳ね除けた。

　床へ足を下ろした瞬間、膝から力が抜けかけた。それでも構わず窓まで歩き、窓枠へ手をついて外を見る。

　王都があった。

　朝日に照らされた石造りの建物が並び、道には馬車が走っている。荷物を運ぶ者がいて、店先を掃除する商人がいる。屋根の上では鳥が羽を休めていた。

　その下には、当たり前のように地面がある。

「あ……穴はあるか？」

「穴？」

　テオが目を丸くした。

「この世界のどこかに、でっけえ穴が……全部、なくなるような……」

「え、ええと……井戸とか、鉱山ならありますけど」

「そうじゃなくて……もっと、でけえ……街とか、地面とか、丸ごと……」

「聞いたことありません。そんなものがあったら、きっと王都中の噂になっていますよ」

　ルシアンは答えず、窓の外を見続けた。

　鐘が鳴る。人々が歩き、馬車が進んでいく。地面はどこまでも続いていて、夢で見たような穴はない。

　しばらくそうしているうちに、ようやく呼吸が落ち着いてきた。

「……よかったぁ」

　全身から力が抜け、ルシアンはその場に座り込んだ。

「若様……？」

「ちょっと待って。今、頭ん中ぐちゃぐちゃだから」

「はい……」

　テオも隣にしゃがんだ。それ以上何も聞かずにいてくれるのが、今はありがたかった。

　しばらくして寝台へ戻ったルシアンは、天井を眺めながら昨夜からの出来事を一つずつ並べ直した。

　あの光景は何だったのだろう。

　夢だと言ってしまえば、それまでだ。だが、ルシアンにはどうしてもそう思えなかった。

　前世の世界には、あの巨大な穴があった。

　少なくともルシアン自身は、そう感じている。

　どこの光景だったのかは思い出せない。日本だったのか、別の国だったのかも分からない。それでも舗装された道路や建物は、間違いなく自分が前世で知っていた文明のものだった。

　そして何より、穴を見たときに感じた恐怖を知っている。

　夢の中で初めて見たものに怯えたのではない。あれが何をするものなのか、身体のどこかが既に知っていたような恐怖だった。

　その光景を見た直前、自分は何と言われた。

　――アナオアケサセルナ。

「……関係ないわけがないよな」

　偶然にしては出来すぎている。

　自分の住んでいた前世の世界には、あれほど巨大な穴が開いていた。そして今、自分はこの異世界で「穴を開けさせるな」という啓示らしきものを受けた。

　ならば、二つは繋がっているのではないか。

　前世の世界にあの穴を開けた何かが、今度はこちらへやって来る。

　あるいは、既にこの世界のどこかに存在していて、これから同じことをしようとしている。

　だから何者かが、自分へ警告した。

　そう考えれば、少なくとも「穴を開けさせるな」という言葉には説明がつく。

「……マジかよ」

　ルシアンは顔をしかめた。

　もし本当にそうなら、相手は前世の文明ですらどうにもできなかった何かということになる。

　夢の中の道路や建物を見る限り、前世の文明はこの世界より遥かに進んでいた。それなのに、あの穴は残っていた。しかも、逃げる場所さえほとんどないと感じるほど広がっていた。

　そんなものがこの世界へ来る。

　剣と魔法でどうにかなる相手なのだろうか。

「いやいやいや……」

　九歳にどうしろというのだ。

　敵が何なのかも分からない。いつ来るのかも、どこに穴を開けるのかも分からない。そもそも「穴を開けさせるな」という言葉から勝手にそこまで考えただけで、本当に同じ脅威なのかさえ分からない。

　考えているうちに、自分でもどこからが事実でどこからが想像なのか分からなくなってきた。

　そして、もう一つ。

　――カミオシンジルナ。

「神を信じるな……」

　こちらはさらに意味が分からなかった。

　穴を開ける何かと神に関係があるのか。それとも、まったく別の警告なのか。神が穴を開けるという意味なら話は早いが、一年間神学を学んできたルシアンにも、それは飛躍しすぎに思えた。

　この世界で語られている神は、人間へ福音を与え、ときに試練を課す存在だ。少なくとも、世界に巨大な穴を開けて滅茶苦茶にする存在としては語られていない。

　それに、よりによって《星聴の夜》で「神を信じるな」と聞かされたのも妙だった。

　神の声を聞くための試験で、神を信じるなと言われた。しかも声は、この世界の神官たちが語るような荘厳なものではない。前世で聞いたことのある、明らかな機械音声だった。

「……意味わかんねえ」

　考えれば考えるほど分からなくなった。

　だが、分からないからといって、今すぐ世界の謎を解き明かそうという気にもならなかった。

　何しろ九歳である。

　前世の世界を滅茶苦茶にしたかもしれない正体不明の何かが、この世界にも来るかもしれない。穴を開けさせるなと言われた。神も信じるなと言われた。

　手元にあるのは、それだけだ。

　敵の名前も、場所も、時期も分からないのに、「ならば俺が世界を救う」と立ち上がれるほど、ルシアンは勇敢でも殊勝でもなかった。

「……今はどうしようもないか」

　とりあえず覚えておく。

　それでいい。

　また同じようなものを見るかもしれない。次はもう少し意味の分かることを言ってくれるかもしれないし、何かの授業で偶然手掛かりを見つけることだってあるかもしれない。そのとき改めて考えればいい。

　少なくとも、今すぐ九歳児がどうにかできる話ではない。

　ルシアンは窓の外を見た。

　朝日に照らされた王都では、人々がいつも通り行き交っている。馬車が走り、商人が店を開き、遠くから鐘の音が聞こえてくる。

　穴はない。

　今のところは、それで十分だった。

「……腹減ったな」

　世界がどうこうという話より、目が覚めてから何も食べていないことの方が急に気になった。

　昨夜聞いた二つの言葉だけは忘れないようにしようと思う。

　――カミオシンジルナ。

　――アナオアケサセルナ。

　その意味については、また何か分かったときに考えればいい。

「テオ、朝飯って残ってる？」

「先生を呼んでからです」

「……先に食ったら駄目？」

「駄目です」

「ちぇ」

　あっさり却下され、ルシアンは再び枕へ頭を沈めた。

　巨大な穴も、奇妙な啓示も、神を信じるなという不穏な言葉も、もちろん気にはなる。

　だが今の彼には、あまりにも分からないことが多すぎた。

　だからこの日は、それ以上考えるのをやめた。

　少なくとも、朝食を食べるまでは。