ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

カブ食った言い訳で神学院にぶち込まれた

王国歴一三七年、秋。

夕方の勉強を終えたルシアンの私室へ、テオが困り果てた顔で入ってきた。その後ろには六歳になった妹のリナがいて、小さな両手で蓋をした器を大事そうに抱えている。

「若様。俺、止めたんですけど……リナが絶対に持っていくって」

「何を？」

リナは緊張した様子で兄の背中から出ると、勢いよく頭を下げた。

「ルシアン様！　わたし、お料理を教えてもらいました！　助けてくれたお礼です！」

卓上へ器を置き、蓋を開く。

中に入っていたのは、柔らかく煮込まれたカブのスープだった。肉の切れ端と葉野菜も入り、味付けは塩と香草だけ。立ち上る湯気からは素朴で温かな香りが漂ってくる。濃いソースで素材の味を分からなくする伯爵家の料理より、ルシアンにはよほど美味そうに見えた。

ただし、問題が一つある。

貴族はカブを食べない。

正確には、食べてはいけないという決まりがあるわけではない。そんな法律もない。それでも土の中で育つ根菜は「地と死に近い平民の食物」とされ、上流貴族が好んで口にするものではないという、ルシアンが心底どうでもいいと思っている慣習が存在する。

伯爵家の嫡男へ食べさせたと知られれば、リナだけでなく、料理を教えた厨房の使用人まで叱責されるかもしれなかった。

「お兄ちゃんが盗んだカブがきっかけで、ここに来られたから……」

リナはそんな事情など知らないまま、期待に満ちた目でルシアンを見上げる。

「だから、ルシアン様にも食べてほしいです！」

横ではテオが、妹を止めるべきか応援するべきか分からず青ざめていた。

ルシアンは腕を組んだ。

食べたい。

普通に食べたい。

そもそも野菜が食べたい。

しかし、食べたことが知られれば面倒になる。

「…………」

湯気の向こうにあるカブを見つめているうちに、別の疑問が頭へ浮かんだ。

――そういえば、俺って《カブの若様》って呼ばれてんだよな。

伯爵家嫡男に野菜の名前をつける。

これ、不敬じゃね？

貴族礼法の知識を探れば、悪意をもって面前で呼べば十分に処罰の理由になり得る。市場へ兵を出して、誰が呼び始めたのか調べさせることだってできるだろう。

だが、カブは下賤な食べ物だと言うくせに、そのカブを盗んだ子供を助ければ美談になる。高貴な者は自分で扉を開けてはいけないのに、目の前で子供が飢えていても秩序を守るためなら捕らえる。

考えているうちに、どうでもよくなった。

――まあ、貴族の考えることなんて、元から大して論理的じゃないしな。

考えることを放棄した。

その間にもスープの湯気は少しずつ薄くなっていく。リナは不安そうに器とルシアンを見比べていた。

「……ルシアン様、カブ、嫌いですか？」

「いや」

ルシアンは木匙を取った。

「まあ、大した問題じゃない」

一口食べる。

柔らかく煮えたカブには肉の旨味が染み込み、噛む必要もないほどほろりと崩れた。塩と香草だけの味付けも素直で、少なくとも何を食べているのかはちゃんと分かる。

日本の料理とは違う。

違うのだが。

――うん。

――こういうのでいいんだよ。

二口目。

三口目。

そのまま一杯をきれいに平らげた。

「美味かった。ありがとう、リナ」

「……！」

リナの顔が一気に輝いた。

「はいっ！　また作ります！」

「おう」

「今度はもっと上手に作ります！」

「いや、これでも十分――」

そこでテオが咳払いした。

「若様」

「なんだよ」

「また持ってきたら、今度こそ俺が止めますからね」

「なんでだよ。美味いぞ」

「そういう問題じゃないです！」

もっとも、今回も隠し通せたわけではなかった。

その日の夜。

ルシアンは両親と、屋敷付きの司祭の前へ呼ばれた。

厨房では誰が何をどれだけ使ったのか簡単な記録をつけている。まして貴族の子供が暮らす星見館である。使用人が勝手に料理を持ち出せば、毒や異物の混入を防ぐ意味でも確認が入る。

リナのスープは、あっさり発覚した。

父アルベルトは怒っているというより困惑しており、母リュシアも頭ごなしに叱る様子はなかった。しかし向かいに座る老司祭だけは難しい顔をしている。

「若様。根菜を召し上がったというのは、まことですかな」

「はい」

「理由をお聞きしても？」

ルシアンは慌てなかった。

こういうときの対処法を、すでに知っている。

この手は過去にも何度か使っていた。礼法に反したとき。面倒な儀式を避けたとき。説明しづらい行動を見咎められたとき。

貴族が大好きなものへ全部押しつければいい。

神様である。

便利だった。

自分が言えば怒られることでも、神様が言ったことにすれば途端に誰も怒れなくなる。

ルシアンは少し俯き、いかにも言うべきか迷っているような顔を作った。

「実は……神より、啓示を受けました」

司祭の表情が変わった。

父が目を見開く。

母は身を乗り出した。

――よし。

食いついた。

「どのような……？」

ルシアンは神妙な顔のまま答えた。

「大地の恵みを拒んではならない。この一皿を残さず食べ、作った者の心を受け取るように、と」

沈黙が落ちた。

完璧だ。

誰も傷つかない。

リナは悪くない。

料理を教えた使用人も悪くない。

自分も悪くない。

全部、神様が言った。

ルシアンは内心で勝利を確信した。

老司祭はゆっくりと立ち上がった。

「……これは、すぐに記録せねば」

――よしよし。

父アルベルトが青ざめる。

「セレネにも知らせるべきか」

――ん？

母リュシアの顔が、みるみる明るくなっていく。

「ええ。姉様にも必ず。以前にもこの子は何度か不思議なことを口にしていました。もしかすると、本当に……」

――あれ？

ルシアンの笑顔がわずかに固まった。

その場では狙い通り、リナにも厨房の使用人にも処罰はなかった。カブを食べたこと自体も神意に従った行為ならば咎めるわけにはいかないと、不問になった。

作戦は完璧に成功した。

問題は、成功しすぎたことだった。

数日後。

王都にいる伯母セレネから返書が届いた。

ルシアン本人にも読ませるようにと念を押された手紙には、これまで彼が口にしたという「啓示」を改めて記録すること、そして真の啓示であれ幼い想像であれ、神の言葉を自称する以上、それを正しく読み解くための知識が必要だと書かれていた。

両親は、その意見へ全面的に賛成した。

「ルシアン」

母リュシアは、とても嬉しそうだった。

嫌な予感がした。

「来年から、正式な神学教育を始めましょう」

「…………はい？」

「姉様からも推薦をいただきました。王都の神学院なら、聖典だけでなく予言や啓示についても専門的に学べるそうです」

「いや、普通の先生を呼べば――」

「せっかくですもの」

「いやいやいや」

「あなたには、もしかすると姉様と同じ資質があるのかもしれません」

「な、何を言ってるんですか……はは」

笑って済ませようとした。

しかし、もう遅かった。

母は神殿へ推薦状を送り、セレネも「啓示の真偽を確かめるには体系的な教育が必要」と署名した。父アルベルトは寄宿生活そのものを心配したものの、入学には反対せず、むしろ個室や定期報告、月に一度の帰省許可など、息子が安心して暮らすための条件を神学院側と詰め始めた。

制服が届いた。

寄付金が支払われた。

必要な書物の一覧が届いた。

荷物までまとめられ始めた。

ルシアンが現実逃避している間にも、話はとんとん拍子に進んでいった。

そして翌年。

王国歴一三八年、春。

八歳になったルシアン・アステルは、王都神学院《天環院》の正門前に立っていた。

「…………」

見上げる。

巨大な石造りの門。

その向こうには大礼拝堂の尖塔が空へ伸び、いくつもの校舎と寄宿舎が連なっている。聖典書庫、星見回廊、古語研究棟まで備えた王国でも指折りの神学教育機関らしく、渡された授業予定には教義、聖典、古語、祈祷、修辞、宗教法、予言解釈がびっしりと並んでいた。

前世で中卒だったルシアンには、見るだけで頭が痛くなる。

隣ではテオが大荷物を抱えて目を輝かせていた。高位貴族の子弟には私的従者一名の同行が認められており、その枠で彼も使用人寮へ入ることになったのである。

「王都ですよ、若様！　すげえ大きな学校ですね！」

「お前、楽しそうだな……」

「そりゃそうですよ！」

「俺は帰りたい」

「来たばっかりですよ」

星見館に残るリナからは、出発前に保存食と短い手紙を渡された。

兄妹とも、すっかり元気である。

それ自体はよかった。

本当によかった。

――でも、なんで俺までこうなった？

入学初日。

荷解きより先に、ルシアンは《入学審問室》へ通された。

長机の向こうには三人の神官が座っている。

そして机上には、一冊の分厚い記録簿。

嫌な予感がした。

中央に座る老神官が、それを開く。

「ルシアン・アステル殿」

「はい」

「あなたが五歳の頃より語ったという啓示について、いくつか確認したいことがあります」

「…………」

羽根ペンが三本、同時に構えられた。

老神官は最新の記録へ目を落とす。

「まず、『大地の恵みを拒んではならない』。カブのスープを召し上がった際、神より受けたという啓示ですな」

逃げるために適当についた嘘が、正式な神学資料になっていた。

「入学記録として残します。声はどこから聞こえましたか。また、男声か女声か、あるいは言葉ではない何かとして認識したのでしょうか」

別の神官が続ける。

「啓示を受けた時刻は？」

「身体に熱や寒気は？」

「視覚的な像は伴いましたか？」

「過去に受けた啓示との共通点は？」

ルシアンは固まった。

「…………」

ここへ来てようやく。

ものすごく遅れて。

どうして自分の嘘っぱちの啓示を、周囲があれほど簡単に信じてきたのかを真面目に考えた。

貴族が神を盲信しているから。

自分の嘘が上手かったから。

その程度にしか考えていなかった。

違う。

もっと単純な理由がある。

伯母のセレネ・アステルは、予言の才を認められて国に仕える人物である。

その甥が幼い頃から何度も啓示らしきものを語っている。

――そりゃ、期待するだろ。

両親も。

司祭も。

最初から、自分にもセレネと同じ何かがあるのではないかと思っていた。

そこへ自分が、

神様が言いました。

また神様が言いました。

今度も神様が言いました。

と、何年も燃料を注ぎ続けた。

――俺が騙すの上手かったんじゃねえ。

――向こうが信じたがってただけじゃねえか！

しかも、ここは専門家の巣窟である。

今までのように「神様が言いました」で終わらない。

声の方向。

響き。

時刻。

身体感覚。

啓示の全文。

過去の申告との共通点。

全部記録される。

次に適当なことを言えば、今回の記録と比較される。

嘘を重ねれば、いつか必ず矛盾する。

成功したあとのことを何一つ考えず、神様へ責任を押しつけ続けた結果、自分が予言者候補として専門家三人の前へ座らされている。

完全な自業自得だった。

「し、しまった～～！」

ルシアンは椅子の上で頭を抱えた。

三人の神官が顔を見合わせる。

「……無理に思い出させたことで、啓示の負荷が再現されたのかもしれません」

一人が真剣な顔で羽根ペンを走らせた。

啓示想起時、頭部を抱え強い苦悶を示す。

――違う。

――これはただの猛反省だ。

だが、今それを言えば、なぜ反省しているのかまで説明しなければならない。

中央の老神官は慈しむような声で言った。

「急がなくて構いません。覚えている範囲でよいのです」

そして羽根ペンを構え直す。

「神の声は、あなたへどのように届いたのですかな？」

ルシアンは頭を抱えたまま動かなかった。

三人は待っている。

沈黙していても、それすら何か意味のある症状として記録されそうだった。

――助けてくれ～～！！

心の中で絶叫した。

神様へ責任を押しつければ、面倒事から逃げられる。

それは間違いではなかった。

ただしルシアンは、一つだけ知らなかった。

神様を利用して逃げ続ければ。

最後には、神様について勉強させられる。

そのことを。