ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

カブの若様

王国歴一三七年、春。

ルシアン・アステルは七歳になった。

五歳の春に始まった伯爵家の後継者教育は、それから二年が経っても彼の人生を変えるほどの何かにはならなかった。剣も、魔術も、歴史も、領地経営も、教師に叱られない程度にはやる。読み書きと簡単な算術も覚え、貴族礼法についても一通り身につけたが、尊重しているわけではない。頭を下げる角度や食器を取る順番など、覚えてしまえば面倒な大人を短時間で満足させられる便利な技術だったので覚えただけである。

そんな春のある日、ルシアンは母リュシアに連れられて領都カルディアへ出た。

伯爵家の紋章を掲げた馬車が中央市場へ入ると、人々は慣れた様子で道の左右へ退き、頭を下げる。その光景を窓から眺めていたルシアンは少し居心地の悪さを感じながらも、それ以上に市場に並ぶ品々へ目を奪われていた。

泥のついたカブ。人参。山積みの芋。焼きたての黒パン。豆を煮込んだ鍋からは湯気が上がり、その向こうでは串に刺した川魚が炭火の上で焼かれている。店主がぱらぱらと塩を振ると、皮から落ちた脂が炭へ触れて香ばしい煙を上げた。

ルシアンは窓へ顔を寄せた。

――こっちの飯のほうが、よほどまともじゃねえか。

伯爵家ではまず出てこないものばかりだった。特に川魚がいい。葡萄酒も果実のソースもない。腹に香草を詰め込まれてもいない。魚に塩を振って焼く。それだけである。ルシアンがこの世界へ生まれてから数少ない、何の文句もなく食える料理だった。

帰りに買ってもらえないだろうか。

そんなことを考えた直後、馬車が急に止まった。

身体が前へ傾き、向かいに座るリュシアが片手で息子を支える。

「何事です？」

母が御者へ声をかけるより早く、外から怒鳴り声が聞こえてきた。

「またお前か！　こっちだって盗まれるたびに損をしてるんだ！」

ルシアンが窓から覗くと、少し先で荷車が道を塞いでいた。車輪が石畳の溝にはまり、積まれていた野菜がいくつか地面へ落ちている。その傍らで、痩せた子供が商人に腕を掴まれていた。

ルシアンより少し年上だろうか。

汚れた服の胸元へ、泥のついたカブを一つ隠そうとしている。

やがて市場を巡回していた二人の衛兵が人垣をかき分けてやってきた。革鎧の上からカルディアの紋章が入った外套を羽織り、腰には短剣と短い警杖を下げている。そのうち一人が商人から事情を聞き、もう一人が子供の襟首を掴んだ。

「窃盗は窃盗だ。詰所へ来い」

「待って！　妹が、昨日から何も食べてなくて……！」

「だったら働け！」

「働いてるよ！　でも、母ちゃんが死んでから――」

子供は必死に抵抗するが、大人の衛兵には敵わない。

だからといって商人が悪いとも、ルシアンには思えなかった。

荷車の側面には、小さな木札が何枚も吊るされている。あとで聞けば、盗難による損失を書き留めたものらしい。たった一個のカブでも、それを十人、二十人にやられれば商売にならない。

母リュシアは、すぐには何もしなかった。

「よく見ておきなさい、ルシアン」

窓の外を見たまま静かに言う。

「領地を治めるというのは、善人を助けて悪人を罰するだけではないのです」

「……うん」

ルシアンは腕を組んだ。

窃盗は窃盗だ。商人だって慈善事業ではない。ここであの子供一人を助けたところで、腹を空かせた子供が領内から消えるわけでもないし、伯爵家の人間が盗みを見逃したなどという前例を作れば、もっと面倒なことになるかもしれない。

――まあ、しょうがないべ。

そう結論づけた。

衛兵が子供を引っ張っていく。

「妹がいるんだって！　お願いだから、あれだけ持って帰らせて！　俺は捕まってもいいから！」

――でもなあ。

ルシアンは眉間に皺を寄せた。

知らん。自分には関係ない。そもそも盗んだ方が悪い。

「妹、本当に何も食ってないんだ！　昨日からずっと！」

――うーん。

ちらりと母を見る。

何も言わない。

窓の外へ戻すと、子供はまだカブを離していなかった。

――いや、でもなあ。

子供がなおも暴れたため、衛兵が腰に下げていた警杖へ手をかけた。黒く硬い樫を削り出したそれには、暴れる者を鎮めるための簡素な拘束術式が銀線で刻まれており、柄の魔石が淡く明滅する。

「暴れるな。次は縛るぞ」

その言葉に子供の身体が強張った。

ルシアンは唸った。

見なかったことにしようと窓から顔を離して、やっぱり気になってもう一度見る。それを二度ほど繰り返したところで、とうとう我慢できなくなった。

「だああっ、もう！」

勢いよく馬車の扉を開けた。

外で待機していた従者が、伯爵家の嫡男に自ら扉を開けさせてしまったことに気づいて真っ青になる。

「わ、若様！？」

知るか。

ルシアンは石畳へ飛び降り、そのまま衛兵のところまで走った。

ここまでは勢いでいけた。

問題は、そのあとだった。

大勢が自分を見ている。

伯爵家の馬車から子供が飛び出してきたのだから当然だった。商人が見る。衛兵が見る。通行人が見る。店主が見る。さっきまで値切り交渉をしていたおばさんまで見る。

――やべえ。

足が止まりそうになった。

前世の記憶があろうと、精神のすべてが大人というわけではない。そもそも前世だって、大勢の人間へ命令するような立場だった記憶はない。

それでも出てきてしまった。

今さら馬車へ戻る方が恥ずかしい。

ルシアンは真っ赤になりながら胸を張った。

「お、おおおお……俺はルシアン・アステルだ！」

声が震えた。

市場中の視線がさらに集まった。

もう後には引けない。

「は……伯爵家の嫡男だぞぉぉぉぉ……！　そ、その子を離してやれ！！」

最後だけ声が裏返った。

静まり返った。

衛兵は圧倒されたわけではなかった。

どうしたものかと困り果て、馬車の中のリュシアを見る。

母は息子の面目を公衆の前で潰さなかった。

ゆっくりと一度だけ頷く。

「若様のご命令です。従いなさい」

「はっ！」

母の一言とアステルの家名が、七歳児の声に足りなかった威厳を全部補った。

衛兵は即座に子供から手を離し、警杖へ触れていた手も下ろす。

子供は逃げなかった。

カブを胸へ抱えたまま、呆然とルシアンを見ている。

周囲から小さなどよめきが起こった。

たぶん、堂々とした若君には見えなかっただろう。顔は真っ赤だったし、声も裏返った。それでも、怖くて仕方がないのに馬車から飛び出してきた七歳児だということくらいは、誰の目にも分かった。

商人が帽子を脱いだ。

「若様のご命令には従います」

深く頭を下げる。

だが、顔を上げても表情は晴れていなかった。

「ですが、そのカブも、これまで盗まれた品も、我々が代金を払って仕入れたものでございます」

「…………」

ルシアンは黙った。

――そりゃそうだ。

後ろで馬車の扉が開く。

今度はきちんと従者が開けた。

リュシアが降りてきて、息子の隣へ立つ。

「あなたはその子への処罰を止めました。それは伯爵家の者として、あなたに許された権力の行使です」

怒ってはいなかった。むしろ少しだけ誇らしそうですらあった。だからこそ、次の言葉が嫌な予感しかしなかった。

「けれど、商人の損失は消えていません。そして、その子と妹の空腹も、明日になれば戻ってきます。ルシアン、あなたの命令で止めたのなら、その先をどうするかも考えなさい」

「…………」

ルシアンはしばらく固まり、それから頭を抱えた。

「や、やっちまったぁ……」

市場のあちこちから笑いを堪える気配がした。

勢いで飛び出し、勢いで命令した。その後については、何も考えていなかった。

「や、やっぱなしってことには……」

ちらりと母を見る。

リュシアは優しく微笑んでいた。しかしその笑顔の向こう側から、自分で始めたことですよね？　という無言の圧が押し寄せてくる。

「……ならない、よなぁ」

頭を掻きながら子供を見る。商人を見る。もう一度考え、それからルシアンは子供を指差した。

「その子は……今後、俺の使用人ということで面倒を見る。そうすれば、もう盗まなくていい」

子供が目を丸くした。

今度は商人へ向く。

「商人のオッサンは、今後こいつから損をしない。それでいいか？」

商人はしばらく呆気に取られていたが、やがてふっと表情を緩めた。

「今回のカブ代を頂けて、この坊主がもう盗まないと約束するなら、私はそれで構いません。これ以上揉めても商売になりませんからな」

「よし」

なんとかなった。

ルシアンが安堵したところで、リュシアが口を挟む。

「では、カブの代金はルシアンの小遣いから支払いましょう」

「俺の小遣いから！？」

「あなたが止めたのでしょう？」

「伯爵家で払えばいいじゃん！」

「それでは伯爵家が払ったことになります。あなたが払ったことにはなりません」

正論だった。

――貴族はクソだ。

いや、これは貴族関係ないかもしれない。

母が厳しいだけかもしれない。

リュシアは今度は子供へ向き直った。

「名前は？」

「テ、テオ……テオ・マーレンです。九歳です」

「テオ。使用人といっても、あなたを所有するという意味ではありません。星見館で年齢に合った仕事をしてもらいます。その代わり、食事と寝床、賃金、それから基礎教育を与えます。それでよろしいですね、ルシアン？」

提案者として逃げられない確認だった。

「……はい」

「妹がいると言いましたね？」

その問いに、テオの表情が変わった。

事情を聞けば、妹は五歳。父は行方不明、母は昨冬に病死し、それから兄妹二人で廃倉庫に寝泊まりしているという。

リュシアは少し考えた。

「妹を残して住み込みでは働けませんね。妹も星見館の保護下へ置き、テオの扶養対象としましょう」

「妹も……」

テオは信じられないものを見るようにリュシアを見た。

「妹も飯を食っていいんですか！？」

「もちろんです。ただし、あなたには働いてもらいます」

「働きます！　なんでもやります！」

疑うより先に飛びついた。

妹が腹いっぱい食べられる。

テオにとっては、それだけで十分だった。

商人――ボルク・ハインもカブの代金を受け取ると訴えを取り下げた。こうしてルシアン・アステル七歳の最初の裁定は、勢いで始まった割にはどうにか形になった。処罰を止めただけではない。盗んだ側には働いて暮らせる場所を、盗まれた側には弁済と再発防止を与えた。

リュシアは満足そうに頷いた。

「初めてにしては、悪くありません」

――馬鹿なことをしちまった～～！！

本人だけは、その日の夜まで頭を抱えていた。

そして半年後。

ルシアンは、あの日の自分をさらに後悔していた。

「若様！　おはようございます！」

朝、寝室へ元気よく入ってくる声で目を覚ます。

「……うるせえ」

「本日は剣術が朝からあります！　着替えはこちらです！」

テオ・マーレン。

九歳。

現在、ルシアン付きの年少従者。

半年で星見館の生活にもすっかり馴染み、痩せこけていた身体には少しずつ肉がついた。文字も習い始め、簡単なものなら読めるようになっている。妹も同じく星見館で暮らし、十分な食事を取れるようになったことで、当時とは見違えるほど健康になった。

結果だけ見れば、悪いことは何もない。

ただ、一つだけ問題があった。

ルシアンが着替えて部屋を出ようとすると、テオがさっと先回りした。

「おい」

扉の横へ立つ。

「待て」

満面の笑みで取っ手へ手をかける。

「テオ」

「若様、どうぞ！」

扉が開いた。

「…………」

「どうしました？」

「俺、自分で開けられるんだけど」

「駄目ですよ！」

「なんでだよ」

「扉を開けるのが俺の仕事ですから！」

実に楽しそうだった。

ルシアンは天井を見上げた。

――嫌っていた貴族の慣習を、自分で一つ強化してしまった。

しかも最近、領都へ出ると妙に視線を感じる。

原因は知っている。

市場での一件が広まったのだ。

伯爵家の若君が盗人の少年を助けた。

ここまでならまだいい。

問題は、そのとき盗まれたものだった。

カブ。

その結果。

「おい、聞いたか。《カブの若様》が――」

「しっ！」

「……あ」

遠くで市場の男二人が黙る。

ルシアンも黙る。

目が合う。

男たちはものすごい勢いで頭を下げた。

ルシアンは何も言わず歩き去った。

隣を歩くテオが肩を震わせている。

「お前」

「はい」

「笑ったらクビにするぞ」

「笑ってません！」

「こっち見ろ」

「無理です！」

完全に笑っていた。

七歳の春。

ルシアン・アステルは一人の従者を得た。

そして同時に、本人がまったく望んでいない最初の異名も得た。

《カブの若様》。

本人はその呼び名を、心の底から嫌がった。