ワスレナグサの冠

ルシアン・アステル

貴族はクソだ

王国歴一三〇年、アステル伯爵家に一人の男児が生まれた。

名を、ルシアン・アステルという。

現当主アルベルト・アステルの嫡男にして、いずれ伯爵位を継ぐことを期待された一人息子。そして王国でも名の知られた予言師セレネ・アステルを伯母に持つ少年だった。出生そのものに特別な事件があったわけではない。ただ一つだけ普通の子供と違ったのは、ルシアンには自分でも説明のできない記憶があったことである。

白い天井。規則正しく並んだ細長い灯り。硝子に覆われた巨大な建物。赤、黄、青と色を変える光。その前で止まり、また動き出す鉄の箱。

それが何なのかは分からない。

思い出そうとすると霧がかかる。ただ、ここではないどこかで、自分は一度生きていた。それも、この世界とはまるで違う場所で。

魔法なんてなかった。

貴族なんていなかった。

そして――飯がうまかった。

五歳になった春、ルシアンは伯爵家の後継者として本格的な教育を受け始めた。父アルベルトと母リュシア、それにちょうど王都から帰っていた伯母セレネが見守る中、星見館の学習室には四つの品が用意された。細身の練習剣、青く輝く魔晶石、挿絵の多い王国史、そして領地の収支が記された台帳。どれも将来伯爵となる少年には必要なもので、今日はその中から最初に学びたいものを選ばせる予定だった。

ところが、ルシアンは何一つ選ばなかった。

正確には、それどころではなかった。

学習室へ来る途中、自分で扉を開けたからである。

たったそれだけのことで、後ろを歩いていた使用人が真っ青になった。

「若様！　お待ちください！」

「……なに？」

「扉は私どもが」

「もう開けたけど」

「それが、その……」

使用人は困り果てた顔をした。

あとから聞いたところによれば、アステル家だけの決まりではないらしい。

――高貴なる者は道を切り開くのではなく、道がその者のために開かれる。

大昔の誰かがそんな言葉を残したため、上流貴族が自ら扉を開けることは品位に欠ける行為とされている。そのため星見館の主要な扉の近くには常に使用人が配置され、それでも誰もいなければ銀の鈴を鳴らして人を呼ぶ。

扉の前で。

人が来るまで待って。

その人に扉を開けてもらう。

五歳のルシアンにも分かった。

馬鹿である。

しかも、それだけではなかった。

昼食では、肉とパンばかりが並んだ。

野菜がない。

厨房にないわけではない。使用人の食事には蕪も人参も芋も使われている。それなのに家族の食卓にはほとんど出てこない。

理由を尋ねてみた。

母が教えてくれた。

土の中に実を結ぶものは死者の領域に近く、空へ伸びるものほど天へ近い。ゆえに鳥は高貴であり、根菜は卑しい。

なるほど。

その結果、貴族には体調を崩す者が多いらしい。

それについて尋ねると今度は神官が、

「高貴なる血は神意を受けやすく、その御身に試練を授かることも多いのです」

と説明してくれた。

ルシアンは五歳にして、一つの結論へ達した。

――貴族はクソだ。

自分で扉すら開けない。地面の下に生えるという理由だけで食べ物を嫌い、その結果身体を壊しても食事を疑わず、神の試練ということにする。そんな慣習を維持するため、屋敷には大量の使用人がいる。

そんなことを考えながら、ルシアンは天井の魔導灯を眺めていた。

また、一瞬だけ何かが見えた。

白い米。

湯気。

温かい汁。

焼けた魚。

鼻の奥をくすぐる、何かの香り。

名前は出てこない。

作り方も分からない。

ただ、身体の奥の方が覚えている。

――ああ。

――日本の飯が食いてえな。

「今、何を見たの？」

突然声をかけられ、ルシアンは我に返った。

伯母のセレネがこちらを見ていた。

父アルベルトは心配そうに身を乗り出し、母リュシアは期待を隠しきれない様子で息子を見つめている。

まずい。

この伯母は予言師である。

別に心が読めるわけではない。それでも、どうにも頭の回る女だということを、五年間の短い人生ですでに理解していた。

前世。

日本。

そんなものを正直に話して、得をする未来が見えない。

ならば、適当に喜びそうなことを言えばいい。

ルシアンはにっこり笑った。

「ええ、おぼろげながら、僕たち家族が幸せに食卓を囲む姿が見えました！」

「まあ……！」

真っ先に母が喜んだ。

椅子から立ち上がり、ルシアンを抱き締める。

「なんて素敵なの、ルシアン！」

「そうか」

父もほっとしたように笑った。

「皆が無事なら、それが一番だ」

――野菜は食わねーけどな。

母に抱かれながら、ルシアンは心の中で悪態をついた。

ところがセレネだけは笑っているものの、こちらから目を離さない。

「素敵な光景ね。私も、その食卓にいたのかしら」

「もちろんですよ！」

「それで、その食卓には何が並んでいたの？」

――こいつ。

ルシアンは笑顔のまま伯母を見た。

――馬鹿じゃないんだよな。

それはそれで困る。

「えーっと、どうだったかなあ……」

考えるふりをする。

白い米について説明できる自信はない。出汁なんて言葉も頭の中には浮かんでいるものの、それが具体的に何なのか自分でもよく分からない。

なら、実在するものに混ぜればいい。

「あ、そうそう。僕の好きなものがいっぱいありました！」

「例えば？」

「あー……魚の炭火焼きとか」

それからルシアンは重要なことを思い出し、小声で付け加えた。

「……塩をかけただけのやつ」

これは大事だった。

魚の炭火焼き自体は、この世界にもある。

ルシアンの数少ない好物でもある。

ただし油断すると料理人が葡萄酒やら香草やら果実やらを煮詰めたソースをたっぷりかけてくる。

せっかく皮がぱりっと焼けた魚を、どうしてべちゃべちゃにするのか。

五歳のルシアンには理解できなかった。

「分かりました」

母が笑う。

「今夜、料理長に作らせましょう。本当に塩だけで」

――よし。

今日最大の成果である。

だがセレネは少しだけ目を細めた。

「魚の炭火焼き。しかも、今のあなたが好きなものと同じ……ね」

ルシアンは黙った。

「……何です？」

「いいえ」

セレネは笑った。

「素敵な未来だったことにしておきましょう」

――しておく。

やっぱり何か気づいている。

だが、追及はされなかった。

代わりにセレネは卓上へ手を向けた。

「では、未来のお話はここまで。剣、魔術、歴史、領地経営。ルシアンは何から知りたい？」

ルシアンもようやく卓上を見た。

そこで初めて気づいた。

四つではなかった。

後ろに本棚がある。

王国史、全十八巻。

魔術基礎理論。

術式学。

魔物学。

領地経営。

税法。

農政。

外交。

礼法。

剣術理論。

そして何に使うのか分からないほど分厚い家系図。

教師が「こちらは今後お使いになる教材でございます」と説明しながら次々に取り出していく。

五歳児の前に、本の山ができた。

ルシアンは無言でそれを見上げた。

また、前世の記憶が一つ戻ってきた。

学校。

制服。

卒業証書。

それから先がない。

理由までは思い出せない。

だが一つだけ確信した。

――俺の前世、中卒だぞ……。

剣。

魔法。

歴史。

政治。

経済。

税制。

礼法。

さらに貴族としての社交まで覚えろという。

――やっぱり貴族はクソだな。

「いや」

息子の顔を見た父が慌てた。

「今日すべてを学べという意味ではないぞ。一冊でも多いなら、まず教師と話すだけでも構わない」

「いずれは全部必要ですけれどね」

母が当然のように付け加えた。

――いずれは全部らしい。

――クソが。

そんなルシアンの顔と教材の山を見比べ、セレネが小さく息を吐いた。

「リュシア。五歳児の前にこんな山を作ってから『好きなものを選びなさい』は、選択ではなく脅迫よ」

使用人に命じて教材を下げさせ、最初に置かれていた四つだけを残す。

「一つでいいわ。全部嫌なら、全部嫌だと言ってもいい」

セレネは頬杖をついた。

「今度こそ、用意された答えじゃなくて、あなた自身の答えを聞かせて」

その問いに、ルシアンはすぐには答えなかった。

練習剣を見る。

別に嫌いではない。

魔晶石を見る。

魔法には興味がある。

王国史。

知らなければ困るだろう。

収支台帳。

伯爵になるなら避けて通れない。

どれも必要だ。

けれど、どれも今すぐ夢中になれるほど好きではなかった。

だからルシアンは、結局どれか一つへ熱中することなく五歳を過ごした。

剣も、魔術も、歴史も、領地経営も、教師に怒られない程度にはやる。それ以上はやらない。伯爵家の跡取りとしては、なんとも期待外れな幼少期だった。

ただし、彼が一つだけ熱心に続けたことがある。

夕食に魚が出る日だけは、厨房へ必ず伝言を送った。

塩だけで焼け。

この一点についてのみ、五歳のルシアン・アステルは決して妥協しなかった。