やっと見てくれたね
明日野まで、あと半刻ほどだった。
東部街道を進む二十五名の一団、その先頭を走るレオンは馬の速度をわずかに落とし、遠くに見え始めた山々へ目を向けた。今回の任務は明快だった。王命により、離反したユリウス・レーンを拘束し、救世主持ちであるロアン・ケルドの身柄を確保する。同行しているのは騎士十二名、王直属の封印術師六名、それに連絡と補給を担う六名。明日野との全面戦闘を想定した戦力ではなく、あくまでレオン自身を主戦力として編成された小隊だった。
可能な限り戦闘は避ける。ロアンとユリウスが投降するなら住民には手を出さず、そのまま王都へ連行する。抵抗された場合はレオンが二人を制圧し、封印術師が能力を封じる。明日野側が組織的な抵抗に出た場合も、住民への被害を抑えながら指揮系統だけを潰す。難しい任務ではあるが、レオンにとって遂行不可能なものではない。
問題があるとすれば、別のことだった。
カエデは、どうしているだろう。
決死軍の件を知らされてから、気づけば何度も同じことを考えていた。王都を発ってからも、これから向かう明日野より、南杉林にいるはずの少女のことへ意識を引かれる時間の方が長いのではないかと思うほどだった。
爆発する首輪をつけられ、逃げることすら許されなかった六百人の重罪人たち。その全員とカエデは戦った。斥候の報告では、戦場にはカエデ本人のものと思われる血痕が残され、首輪の爆発によるものと思われる痕跡も複数確認されている。それでも最後には六百人が全滅し、カエデは生き残った。
そこまでは分かっている。
だが、どれほど傷ついているのかは分からない。頭部へ強い衝撃を受けた可能性もある。骨や内臓に損傷が残っているかもしれず、誰かの治療を受けられたのかどうかすら王国側では把握できていない。そして身体以上に気掛かりなのが、彼女の心だった。
カエデはこれまで人を殺したことがなかった。
殺す必要がなかったという方が正しいのかもしれない。彼女は相手を生かしたまま戦闘不能にできるほど強く、それを当然のように選んできた。そんな少女に王国は、殺さなければ終わらない戦場を与えた。
そのことを考えるたびに胸が重くなった。
会いたいと思う。
もし会えるなら、謝りたかった。
あの日、罠へ誘い込んだことを。彼女の力を恐れたことを。剣を交えたいと、ただそれだけを願って自分のところへやってきた少女に、自分が最後に返したものが恐怖だったことを。
けれど、それは許されない。
レオンは手綱を握る手へわずかに力を込めた。
自分は勇者だ。王国にとって代えの利かない戦力であり、カエデが王国へ明確な敵意を向けた場合には、それに対抗する最後の切り札でもある。
もっとも、それはカエデに勝てるという意味ではない。
あの日、彼女に裏切りを悟られたときには、すでに剣の腕で追い越されていた。その後もカエデは成長を続けている。今の彼女が本気で自分を倒そうとするなら、レオンは勝てないと理解していた。
それでも王国に自分以上の戦力がいない以上、自分を失うことは許されない。勝てない相手への最後の抑止力であることと、その相手より強いことは同じではない。
だから、感情のままに南杉林へ向かうことはできなかった。
会って謝りたい。
できるなら、もう一度話したい。
それでも自分から彼女の前へ行くことはできない。
それがレオンの選んだ立場だった。
だから今日もカエデのところではなく、王命を果たすために明日野へ向かっている。その事実を考えると、ひどく胸が痛んだ。
「勇者様」
後ろから声をかけられ、レオンは思考を切った。
「まもなく明日野です」
「ああ」
前方に集落の外郭が見え始めている。
レオンは小さく息を吐き、意識を目の前の任務へ戻した。
今は明日野だ。
そう自分へ言い聞かせながら、一団を進ませた。
十二時を少し過ぎた頃、王国隊は明日野の外縁からおよそ七百メートルの地点で停止した。
防壁の向こうでは、すでにこちらの接近を察知している。見張りが動き、何人かの兵士らしき姿も確認できるが、弓を引く者はいない。明日野側も、いきなり戦端を開くつもりはないらしい。
レオンはその様子を確認していたが、ふと視線を止めた。
砦の影に、誰かいる。
他の騎士たちはまだ気づいていない。顔もよく見えない。それでも、わずかに光を反射した刀身と、座っているだけなのに異様なほど隙のない重心を見た瞬間、レオンの右手は無意識に聖剣の柄へ伸びていた。
途中で止める。
「……まさか」
胸が大きく鳴った。
こんなところにいるはずがない。
南杉林にいるはずだ。白峰郷を守るため、あの森から離れようとしなかったはずだ。
それでも見間違えるはずがなかった。
二度剣を交え、一度は罠にかけ、そして自分を越えていった少女の気配を、レオンが間違えるはずがない。
カエデ。
どうして。
そう思った直後、胸の奥から喜びと、それとは正反対の感情が同時に湧き上がってきた。
会いたかった。
ずっと。
謝りたかった。
だが、実際にその姿が目の前にあると怖かった。
自分より強い。本気で剣を向けられれば勝てない。その事実を理解している身体が、カエデを見ただけで警戒していた。
その恐怖を表に出さないよう押し込め、レオンは馬上から声を張った。
「王命により、離反将ユリウス・レーンと救世主持ちロアン・ケルドの身柄を受け取りに来た」
それから砦の影へ視線を向ける。
「……なぜ、あなたがここにいるのですか。カエデ」
返事はなかった。
ただ、空気が変わった。
先ほどまでそこに座っていただけの少女から、研ぎ澄まされた何かが向けられる。
レオンはその感覚を知っていた。
剣を振る直前のカエデだ。
「……やはり、あなただったか」
聖剣を抜く。
それを見た騎士たちもようやく砦の影を注視し、何人かが息を呑んだ。
「まさか……南杉林の……」
「動くな」
レオンは短く命じた。
「全員、その場で待機」
騎士たちの動きが止まる。
レオンはカエデだけを見た。
「私を止めるために来たのですか？」
しばらくして、影から声が返ってきた。
「あなたが用があるのはロアンでしょ？」
以前とは比べものにならないほど滑らかな言葉だった。
「王様の命令なんだから」
レオンは僅かに戸惑った。
以前とは違う。
何があったのか気になったが、今はそれを尋ねられる状況ではない。
「……そうです。これは王命です。ロアン・ケルドを拘束し、ユリウス・レーンを王都へ連行する。それが私の任務です。あなたを攻撃する命令は受けていない。それでも、私の前に立つのですか？」
カエデは答えなかった。
レオンはしばらく待った後、部下をその場へ残して一人で進んだ。
明日野からはロアンとユリウスが現れた。
王命書を読み上げ、投降を求める。
当然、二人は応じなかった。
ロアンは公開審理と証拠の提示を要求し、ユリウスは自分が拒絶したのは不当な住民攻撃命令であり、離反ではないと主張した。
だが、レオンにそれを裁く権限はない。
「……交渉は終わりです」
聖剣を抜く。
ロアンが身構え、ユリウスも剣へ手をかける。
レオンが一歩踏み出した、そのときだった。
雪を踏む音がした。
カエデが歩いてくる。
走らない。
刀を振り上げることもしない。
ただゆっくりとこちらへ歩き、やがてレオンとロアンの間へ立った。
レオンは何も言えなかった。
来るなと思った。
同時に、来てくれたと思ってしまった。
ずっと会いたかった少女が、目の前にいる。
謝るなら今なのかもしれない。
あの日はすまなかった。
あなたを騙した。
あなたを恐れた。
それでも、あなたを嫌いになったわけではなかった。
言いたいことはいくらでもある。
だが、何一つ口にはできなかった。
自分は今、王命を背負ってここに立っている。
「……あなたまで、ここで剣を抜く必要はない」
ようやく出てきたのは、そんな言葉だった。
「これは私とロアンたちの問題です。あなたが巻き込まれる理由はない」
本当は違った。
巻き込まれないでほしい。
ここから離れてほしい。
そうすれば戦わなくて済む。
もう一度カエデを敵として見なくて済む。
その一方で、せっかく目の前に現れた彼女が去ってしまうことを惜しむ自分もいた。
カエデは刀を構えた。
「あの日……私が押しかけた日」
その声は不思議なほど穏やかだった。
「レオンが手合わせしてくれるって言って、嬉しかったんだ」
胸を抉られたような気がした。
あの日のカエデが浮かんだ。
ただ剣を交えられることを喜んでいた少女。
何の裏もなく、何の打算もなく、勇者という肩書きにも興味を示さず、ただ自分を見ていた。
「……私もです」
それだけは迷わず言えた。
「あなたと剣を交えたことを、後悔したことはない」
カエデがこちらを見る。
「それでも私は、王命に従います」
言わなければならなかった。
それがレオンだからだ。
その言葉を聞いたカエデの表情から何かが消えたように見えたが、それが何なのかを考える間もなく刃が来た。
左胸。
反射的に《守護光》を展開し、聖剣を差し込む。光が砕け、勇者鎧が裂け、その下の皮膚を刃が走った。
浅い。
だが狙いは明らかだった。
心臓。
「……本当に、斬るのですね」
寂しかった。
それでも聖剣を構える。
「ならば、私も剣で答えます」
光が集まる。
かつてカエデを打ち倒した《光断》。
あの一撃なら。
そう思った。
カエデが刀を滑らせた。
黒い一閃が走り、光が消えた。
「――なっ」
理解が追いつかなかった。
自分の《光断》が斬られた。
消滅したはずの斬撃経路を逆向きに刃が走り、右腕から胸へ血が噴き出す。
「私の《光断》を……斬った？」
驚愕した。
そして、笑ってしまった。
剣士として。
どうしようもなく。
「私と再び戦うために、これを……？」
カエデが笑った。
それは、ずっと昔に見たような笑顔だった。
「楽しいね、ねえレオンっ!!」
「……ええ。悔しいほどに！」
その瞬間だけは、王国も王命も明日野も、裏切りも恐怖も遠のいた。
ただ剣があった。
カエデが踏み込み、レオンが受けて返す。躱され、そのまま聖剣を狙われて刃元が欠けた。
「……私ではなく、剣を？」
カエデは答えない。
レオンは柄頭を打ち込むが、それすら斬り返された。
光だけではない。
純粋な剣技でも、もう届かない。
それでも不思議だった。
楽しかった。
久しぶりだった。
自分の一挙手一投足を見ている人間がいる。
勇者だからではない。
王国の切り札だからでもない。
レオンという剣士が次に何をするのか、それだけをカエデが見ている。
そして自分も、カエデだけを見ていた。
「……ねえ、レオン。楽しいね」
カエデが構えを解き、楽しそうに間合いを巡った。
「でもね、まだ私、全然本気じゃないよ？」
レオンの笑みが消えた。
分かっていた。
二百本の刀はない。
あの異常な創造能力もほとんど使っていない。
自分を殺せる箇所を狙えるはずなのに、先ほどは聖剣を壊そうとした。
カエデは本当にまだ遊んでいる。
「ねえ、もう、本気になっていいのかな？」
カエデが笑う。
「勇者様なら、本気になった私も止められるよね？」
怖かった。
あの日以上に。
カエデはすでにあの日、自分を越えていた。そして今は、そこからさらに強くなっている。
今のカエデが本気になれば、自分は勝てない。
そこに疑問はなかった。
運が良ければどうにかなるかもしれない、奇跡が起これば勝てるかもしれない。そんなものまで勝算へ数えるつもりはない。正面から本気で戦えば、自分は負ける。それをレオンは明確に理解していた。
本来なら、そこで退く判断にも合理性はあった。勇者である自分は王国に残された最後の切り札であり、その命を守ること自体が国家の利益になる。勝てない相手に無為に挑み、その力を失うのは勇敢ではなく無謀だ。
それでもレオンには、ここで再びカエデへ背を向けることだけはできなかった。
あの日と同じようにその力を見て恐れ、その恐怖を理由に退けば、自分はまたカエデという一人の人間ではなく、圧倒的な戦闘力だけを見たことになる。王国を守るための判断だったとしても、今度こそ一人の剣士として彼女の前に立つ機会を永遠に失うような気がした。
「……あなたには勝てません」
レオンは静かに言った。
カエデの表情が僅かに動く。
「あなたが本気で私を倒そうとするなら、私は負ける。それは分かっています」
聖剣を構え直した。
「ですが、私は勇者です。国王陛下の命令を遂行するためにここへ来た。あなたが私の前に立つなら、勝てないからといって退くわけにはいかない」
恐怖は消えなかった。
むしろ勝てないと認めたことで、その形は以前よりはっきりした。
それでも今度は、その恐怖を理由にカエデから目を逸らしたくなかった。
「だから、本気で来てください。勝てない相手だからこそ、私も持っているものをすべて使います。止められると嘘は言いません。それでも、私はあなたを止めようとします」
カエデはすぐには答えなかった。
先ほどまで浮かべていた楽しそうな笑みが、ほんの少しだけ形を変えた。
嬉しそうにも見える。
けれど、それだけではなかった。
レオンがまだ見せていない何かを持っているのではないか、自分の知らない力を最後に出してくれるのではないかと期待するような目をしていた。
その奥に、妙な寂しさがある。
まるで、その期待が外れたときにどうするのかまで、すでに決めてしまっているような。
レオンは胸の奥に小さな違和感を覚えた。
「……カエデ？」
カエデは少しだけ目を細め、小さく笑った。
「そっか」
声は穏やかだった。
「じゃあ、始めようか」
その言葉に、なぜか胸騒ぎがした。
カエデは戦いたがっている。
それは間違いない。
ずっと待ち望んでいたレオンとの立ち合いを、心の底から望んでいる。
なのに今の顔は、これから楽しいことを始める少女の顔だけではなかった。
何かを確かめようとしている。
そして、その答え次第では。
そこまで考えた瞬間、巨大な刀がレオンの身体を貫いた。
声すら出なかった。
一本目に身体を弾かれ、その先に二本目が生まれる。回避へ移ろうとした瞬間には三本目が逃げ道を塞いでいた。
これは知っている。
南杉林で見た。
自分の身体と同じ座標へ直接武器を生み出す、あまりにも理不尽な攻撃。
「さあ、ここから！ ここからどうするの、レオンッッ!?」
カエデの声が弾んだ。
そこには確かに楽しさがあった。
だがレオンは、先ほど一瞬だけ見えたあの表情を忘れられなかった。
さらに刀が生まれる。
三本ではない。
三十本。
空間そのものが刀で埋まった。
轟音とともに地面が砕け、巨大な刀身が幾重にも身体を貫き、押し潰し、レオンを地面へ縫い止めた。
血を吐いた。
全身が痛む。
立てない。
《星断》を放つ。
十二本を斬った。
それでも足りない。
残った巨大刀が幾重にも重なり、身体を完全に拘束している。
勝てないことは分かっていた。
それでも、本気の一端を向けられた瞬間、その差はレオンが想像していた以上に大きかった。
聖剣を握る手へ力を込める。
まだ戦えるなら戦う。
もう一撃でも出せるなら出す。
だが身体は思うように動かない。
顔を上げる。
カエデが笑っていた。
「フ……アハハハハ、ハハ……」
心の底から楽しそうだった。
レオンが刀を斬り、どうにか抜け出そうとするたび目を輝かせ、次に何をしてくるのか待ちきれないというように見つめている。
けれど、その笑顔は長く続かなかった。
レオンがもう一度《星断》を放つ。
何本かの刀が砕けた。
それでも、身体を押さえ込む刀は十分すぎるほど残っている。
立ち上がれない。
聖剣を振るう腕さえ震え始めていた。
カエデの笑い声が止まった。
レオンの血が雪へ落ち、赤く染まった地面へ一度視線を向けたあと、カエデはもう一度レオンを見た。
その顔から、戦っている間に戻っていた少女らしい喜びが少しずつ消えていく。
代わりに浮かんだものを、レオンはうまく言葉にできなかった。
失望とは違う。
怒っているわけでもない。
ただ、ひどく悲しそうだった。
そして同時に、どこか諦めたようにも見えた。
「……ねえ、レオン」
その声を聞いた瞬間、胸が冷えた。
「私を倒してよ」
先ほど感じた違和感が戻ってきた。
「カエデ……？」
「もっとあるでしょ」
カエデは笑おうとした。
けれど、うまく笑えていなかった。
「勇者なんだから」
どこか必死だった。
もっと見せてほしい。
まだ何かあると言ってほしい。
今まで見せたものがすべてではないと証明してほしい。
そんな願いが、その表情から伝わってくるようだった。
「私が知らない技とか。すっごい魔法とか。まだあるんでしょ？」
レオンは答えられなかった。
ない。
ここから勝敗をひっくり返せるようなものは、自分にはない。
そしてカエデも、少しずつそれを理解し始めている。
だからこそ、その顔を見ることが辛かった。
カエデの中で何が起きているのか、すべて分かるはずもない。
ただ、剣のことなら少し分かる。
レオン自身も、強くなるほど相手を失った。
勇者になってからはなおさらだった。
剣を抜いただけで怯える者がいる。最初から勝つことを諦める者がいる。勇者だからと崇める者はいても、ただ一人の剣士として向き合ってくれる者はほとんどいなくなった。
だからカエデとの立ち合いが楽しかった。
あの少女は自分を勇者として見なかった。
剣士として見ていた。
もしかすると、カエデにとっても同じだったのかもしれない。
言葉を満足に操れなかった頃の彼女は、人の意図を理解することも苦手だった。それなのに剣を握った瞬間だけは違った。こちらが何をしたいのか、何を狙っているのか、どう返してほしいのかを驚くほど正確に読み取った。
剣を交えているときだけ、カエデは誰より雄弁だった。
あれが彼女にとって、誰かと話すことだったのではないか。
そう考えると、これまで理解できなかったものが少しずつ繋がっていった。
強くなればなるほど、カエデは話せる相手を失っていった。父を越え、自分以外の剣士では満足に立ち合うこともできなくなり、そして最後には、唯一その前に立てた自分まで彼女を恐れた。
あの日、罠の中で自分はカエデという少女ではなく、王国を脅かし得る力として彼女を見た。
必要な判断だった。
それでもカエデにとっては、また一人、自分を見てくれる者がいなくなったのかもしれない。
そして決死軍。
六百人。
そこで何があったのか、レオンは知らない。
ただ、殺したくなかったはずの少女が六百人を殺した。
そして今、自分との戦いではあれほど楽しそうに笑っていた。
そこまで考えたとき、レオンは恐ろしい可能性へ辿り着いた。
カエデは、あの六百人との戦いでも何かを感じてしまったのではないか。
敵が向かってくる。
攻撃が自分へ届く。
次々と相手が立つ。
それを。
楽しいと。
もしそうなら、あの少女はその自分自身をどれほど恐れただろう。
何を求めてここまで来たのか、全部は分からない。
それでも、目の前にいるカエデが自分へ向けている期待だけは分かった。
止めてほしい。
まだ自分より強い者がいると証明してほしい。
自分がどこまで行ってしまっても、最後には止めてくれる存在がいると信じさせてほしい。
その相手として、カエデは自分を選んだ。
胸が痛んだ。
「……あの日、あなたが私を見て喜んだ理由が、今なら少し分かります」
喉に血が絡んだ。
それでも言った。
「私も同じだった。あなたと剣を交えているときだけは、勇者であることを忘れられた」
カエデがじっとこちらを見る。
「私は王命に従う。ロアンを拘束する。その意思は変わりません。ですが、あなたからももう逃げません」
レオンは聖剣を握り直した。
身体はほとんど動かない。
勝てない。
それでも、その事実から目を逸らすつもりはなかった。
「私にはあなたを倒せない。それでも、今ここで出せるすべてを使って、あなたを止めます」
カエデの目が揺れた。
ほんの一瞬、そこにまた期待が浮かんだ。
まだ何かあるのではないか。
レオンなら。
もしかしたら。
そう願っているように見えた。
けれど、その奥には深い悲しさがあった。
本人ももう、答えを分かっているのだろう。
それでも最後の最後まで、その答えが間違っていてほしいと願っている。
そんな顔だった。
レオンには、その顔の意味をまだ完全には理解できなかった。
次の攻撃が来ると思った。
だが、カエデは刀を振らなかった。
巨大刀の隙間へ身体を滑り込ませ、こちらへ歩いてくる。
「カエデ？」
零距離だった。
いくらでも攻撃できる。
聖剣の柄頭を打ち込める。
封印術師を呼ぶこともできるかもしれない。
それでもレオンは動かなかった。
カエデが、そっと抱きついた。
身体が強張った。
小さい。
こんなに小さかったのか。
自分は何を恐れていたのだろうと思った。
同時に、この小さな身体に自分を遥かに上回る力が宿っているからこそ恐れたのだとも分かった。
どちらも本当だった。
レオンは聖剣を動かさなかった。
空いている左腕を持ち上げ、カエデの背へ回す。
「……あなたは、ずるい人だ」
声が震えた。
「倒してくれと言った直後に、そんな顔で抱き着くなんて」
カエデは何も言わない。
今ここで捕らえることはできるかもしれない。
抱擁を利用し、封印術師を呼べば。
だが、それだけはしたくなかった。
今度は裏切らない。
この少女が自分を信じて近づいてきたのなら、その信頼だけは利用しない。
カエデの腕に、少しだけ力が入った。
「やっと私を見てくれたね」
レオンは息を止めた。
その意味を全部理解できたわけではない。
それでも少しだけ分かった。
勇者としてではなく、危険な救世主持ちとしてでもなく、王国を滅ぼせる脅威としてでもなく、恐怖するほど強い何かとしてでもなく。
ようやく、その向こうにいるカエデ自身を見た。
恐怖はまだある。
責務も消えていない。
それでも今だけは、それらを通してカエデを見るのではなく、その前に一人の少女がいることを忘れずに見ることができた。
だからカエデは笑ったのだろう。
その笑顔は穏やかだった。
嬉しそうだった。
そして、どうしようもなく悲しかった。
「でも……ごめんね」
その声を聞いた瞬間、先ほどから感じていた胸騒ぎの意味をレオンは悟った。
「待て」
カエデが笑う。
「バイバイ」
「カエデ――ッ！」
魔力が膨れ上がった。
あまりにも巨大で、あまりにも近い。
何をするつもりなのか理解した。
レオンは抱いていたカエデを突き飛ばそうとした。
間に合わなかった。
三百十二。
無数の刀が、カエデだけを対象として同じ場所へ生まれた。
レオンには一本も触れない。
それが余計に残酷だった。
自分を傷つけないように、最後まで完璧に制御されていた。
腕の中から力が抜けた。
「……カエデ？」
返事はない。
「カエデ」
身体を抱き寄せる。
返事はない。
さっきまで笑っていた。
自分を見ていた。
楽しいと言った。
倒してくれと言った。
そして最後まで、自分なら何とかしてくれるのではないかと期待していた。
そこでようやく、レオンは彼女がこの戦いへ何を求めてきたのか、その一部を理解した。
カエデは勝つためだけに来たのではない。
むしろ、負ける可能性を求めていた。
自分より上がまだいると知るために。
自分がどこまで壊れても、最後には止めてくれる存在がいると信じるために。
それなら、まだ生きられると思っていたのかもしれない。
だが、自分は負けた。
圧倒的に。
カエデが本気になる前から押され、本気を出した瞬間には勝負そのものが成立しなくなった。
自分は彼女が求めていた最後の希望になれなかった。
もう、この世界には自分を止めてくれる者はいない。
カエデはそう確信してしまったのだろう。
そして六百人を殺したときに感じてしまった何かも、その後さらに膨らんでいく自分の欲望も、彼女自身には止められないと思ってしまった。
だから、まだ楽しいと思えるうちに。
自分を見てくれる相手との立ち合いの中で。
終わることを選んだ。
全部は分からない。
六百人を斬ったときに何を感じ、その感情をどれほど憎んだのか。自分の中で膨らみ続ける望みを、どれほど恐れていたのか。
そこまでは分からない。
ただ、苦しんでいた。
そして自分に何かを期待していた。
それだけは今になって分かった。
遅すぎた。
レオンはカエデを強く抱いた。
「……私は、あなたを止めると、言ったのに……」
返事はない。
聖剣が手から落ち、雪の上へ転がって乾いた音を立てた。
誰も動かなかった。
王国騎士たちはすでに近くまで来ていたが、命令を待ったまま立ち尽くしていた。封印術師も同じだった。
ロアンも。
ユリウスも。
明日野の兵たちも。
誰一人として近づかなかった。
やがてロアンがゆっくりと剣を下ろした。何か言おうとしたものの、結局口を閉じた。
今ここでレオンへかけられる言葉などないと分かったのだろう。
雪が降り始めた。
レオンはカエデの頬へ触れた。
もう目を開けない。
あれほど強かった。
誰も並べないところまで行ってしまった。
世界の誰より恐ろしい剣士だった。
それなのに、腕の中にいる少女は驚くほど小さく、軽かった。
ただ、自分がもっと早くこの少女を見ていれば。
そんな答えのない後悔だけを抱きながら、レオンはカエデを抱いたまま、いつまでもそこから動かなかった。
――後世に残された記録より
王国暦一四八年、明日野事件。
勇者レオンは救世主持ちカエデ・クロガネとの交戦により重傷を負い、任務続行不能となる。
同日、カエデ・クロガネ死亡。
享年十七。
勇者レオンおよび同行した王国兵は明日野勢力によって拘束され、レオンはその後、明日野に幽閉された。
幽閉中、ロアン・ケルドは繰り返しレオンとの対話を求めたとされる。
同年、王国暦一四八年。
勇者レオン、王国からの離反を宣言。
明日野勢力へ合流。
各地の反王国勢力、離反した王国軍の一部を糾合し、王都へ進軍。
後に《明日野反乱》と呼ばれる一連の戦役が始まる。
王都陥落。
旧王国政権崩壊。
救世主持ちエリシアを含む被拘束者、多数解放。
戦後、レオンは新政府の要職への就任を固辞。
王国暦一四九年。
災厄竜バハムート出現。
諸勢力による連合軍を編成。
勇者レオンを中心とする討伐隊、これを撃破。
バハムート討伐成功。
同年。
北方観測所より未確認現象について第一報。
詳細記録欠損。
翌月、第二、第三観測所との連絡途絶。
勇者レオンを含む討伐隊、北方へ出発。
以降の記録は極端に少ない。
残された報告書の末尾に、書記不明の走り書きがある。
『バハムートは災厄ではなかった。』
『あれは、この先にあるものと比べれば、ただの生物だった。』
その後、勇者レオンの名が公的な記録に現れることはない。
カエデ・クロガネについて後世に残された記録も多くはない。
王国軍六百名を単独で壊滅させた救世主。
勇者を破った剣士。
王城へ無数の刀を出現させた危険人物。
資料によって、その呼び方は異なる。
ただ一つ。
明日野に残されたレオンの手記には、彼女についてこう記されている。
――カエデは、剣が好きな女の子だった。
