選んだもの
レオンがその作戦について知らされたのは、南杉林へ六百人の決死軍が送り込まれた翌々日のことだった。
その日の午後、王城の軍務院から正式な呼び出しを受けたレオンは、軍務卿をはじめとする数名の高官が待つ会議室へ足を運んだ。長机の中央には南部一帯の地図が広げられ、白峰郷へ続く街道と南杉林周辺にいくつもの印が付けられている。その傍らには、泥と雪に汚れた外套を着た斥候が一人立っていた。
席へ着いたレオンに対し、軍務卿はすぐに報告を始めた。
「白峰郷周辺における危険対象への対処について、事後報告がございます。一昨日の早朝、特別編成部隊六百名を南杉林へ出兵させました。王国各地の収監施設から集めた重罪人を中心に編成し、任務達成時には恩赦を与える条件です。目的は対象の討伐、ならびに能力確認と消耗。先ほど先行斥候が帰還し、現地の状況も一部確認できています」
レオンは何も言わなかった。
六百人という数字だけなら、カエデを相手にするには意味が薄い。普通の軍であれば小規模な砦を落とすにも十分な人数だが、ただ武器を持たせて正面から向かわせるのであれば、六百が六千になったところで彼女を止められるとは思えない。
軍務院も当然それを承知していた。
「通常戦力のみで対象を討伐することは現実的ではないと判断しております。そのため、部隊全員に魔導首輪を装着しました。逃亡時に起爆するほか、対象へ一定距離以上接近した場合にも自動的に起爆します」
そこでようやく作戦の全体像が見えた。
カエデは近接戦闘を主体とし、これまで人を殺す必要がないほど圧倒的だった。相手の懐へ入り、武器を斬り、必要なら手足を傷つけて戦闘能力だけを奪う。そこへ「接近そのものが攻撃になる兵士」を送り込めば、彼女が普段通りに戦うだけでも損害を与えられる。
しかも逃亡すれば首輪が爆発する。
正規兵に使える手段ではない。だからこそ、死刑囚や重罪人が選ばれたのだろう。
冷酷だった。
それでもレオンは、作戦そのものを非合理的だとは思えなかった。
カエデは危険だ。本人に王国を滅ぼす意思があるかどうかとは別に、単独で王都中枢へ到達し得るだけの力を持ち、それを確実に止められる存在が王国にはいない。その事実だけで、国家は対策を考えなければならない。
そして、その危険性を最もよく理解しているのはレオン自身だった。
最初に立ち合った時点では、次に戦えば三割ほどの確率で自分が敗れると見積もっていた。ところがカエデはその後も急速に成長し、レオンが彼女を罠へ誘い込んだあの日、とうとう明確に自分を追い越した。
あの日を境に、話は変わっている。
カエデはもう、自分より強い。
それを認めたうえでなお、彼女は成長を続けている。
次に戦ったとき、自分が勝てるかもしれないと期待すること自体、すでに楽観に近い。もし勇者である自分まで失えば、王国はカエデへ正面から対抗する最後の切り札を失う。
だからこそ、レオン自身も不用意に彼女へ近づくことは許されない。
それは誰かに命じられなくても分かっている。
自分は一人の剣士である前に勇者であり、王国の抑止力だった。
正規兵を何千人と犠牲にするより、死刑や長期刑が確定した者たちを利用して能力を測り、少しでも消耗させる。
綺麗ではない。
だが、国家は綺麗な判断だけで存続できるわけではない。
軍務卿は説明を続けた。
「逃亡時に首輪が作動する可能性については本人たちにも伝えております。ただし、対象への接近によって起爆することは伏せました。また、不正な解除を試みた場合にも即時起爆します。物理的切断、術式への干渉ともに同様です」
そこで初めて、レオンの表情が僅かに動いた。
カエデなら首輪を斬ろうとする。
逃げた者が爆発する。近づいた者も爆発する。そして当人たちがその仕組みを知らないと分かれば、あの少女が黙って見捨てるとは思えない。
剣なら斬れると考える。
実際、大抵のものなら斬れてしまう。
だからこそ危険だった。
「通常起爆と切断時起爆の威力は同一です。至近距離から受ければ対象にも無視できない損害が生じると予測していました」
軍務卿が過去形を使ったことで、レオンは斥候へ視線を向けた。
「現地の状況を」
斥候が一歩前へ出る。
「決死軍との交戦地点は南杉林北側、白峰郷へ続く街道上で確認しました。部隊はほぼ壊滅。現時点で確認できた生存者はおりません」
会議室に短い沈黙が落ちた。
「対象は？」
「生存しています」
その一言だけで、レオンはわずかに安堵した。
だが、それも長くは続かなかった。
「本人は戦場からすでに離れていましたが、刀庵方面へ続く血痕と足跡を確認しています。交戦地点には複数の爆発痕があり、その一部には対象本人のものと思われる血液も残っていました。また、人間一人がかなりの勢いで木へ衝突した形跡があります。決死軍については、遺体の多くが細い刃によって足を地面へ固定された状態でした。その後に致命傷を受けています」
カエデは傷ついた。
それでも生き残り、ほぼ六百人を殺した。
レオンは机の下で手を握った。
彼女が首輪を斬ろうとしたのかどうかは分からない。ただ、その可能性は高いと思った。助けようとして爆発を受け、倒れたところへさらに敵が迫り、それでも殺さずに済ませようとした末に追い詰められたのかもしれない。
最後には殺すしかなくなった。
自分が生きるために。
父と母を守るために。
白峰郷を守るために。
戦場であれば、レオン自身は迷わない。
だがカエデは違う。
彼女はこれまで人を殺したことがなく、殺人そのものを嫌っていた。そもそも人を殺さなくても勝てるほど強かったため、必要に迫られることすらなかった。
そのカエデに、王国は殺さなければ終わらない戦場を与えた。
逃がせば爆発する。
近づかれても爆発する。
助けようとしても爆発する。
そして自分が倒れれば、次に狙われるのは家族と里だった。
そこで、軍務院の老将が低い声を上げた。
「……私は、そこが一番まずいと思っている」
軍務卿がそちらを見る。
「娘はこれまで人を殺しておらんのだろう。報告を読む限り、殺人そのものを嫌っていた。それをこちらから数百人を殺さねば自分も家族も死ぬ状況へ追い込んだ。精神が折れる可能性はもちろんある。だが、逆も考えるべきだ」
老将は斥候の報告書を指で叩いた。
「最初の一人を斬るまでは躊躇するだろう。十人斬れば吐くかもしれん。だが百人、二百人と斬ったあとも同じとは限らない。人間は慣れる。これまであの娘は、王国軍を相手にしてもわざわざ生かしたまま無力化していた。もし次に王国軍と対峙したとき、もう殺すことを躊躇わなくなっていたらどうする。百人を無力化するより、最初から全員の首を落とす方が遥かに簡単だろう」
その指摘に、何人かの高官が表情を険しくした。
レオンも同じ危険を理解した。
しかも彼の場合、それは国家的な懸念だけではなかった。
あの日の時点で、カエデはすでに自分を越えている。
その後さらに強くなった彼女が、人を殺すことへの抑制まで失っていたなら、自分が正面から相対したときに生きて帰れる保証はない。
恐ろしかった。
純粋に。
信頼しているから恐ろしくない、という話ではない。
むしろカエデの強さを誰より知っているからこそ怖い。
あの少女に悪意がないことと、彼女の剣が自分を殺せることは何一つ矛盾しない。
そして、その恐怖には後悔まで混ざっていた。
自分はあの少女を裏切った。
王国のために必要だと判断して罠へ誘い、そこで想定を越えた力を見せられ、実際に怯えた。
その恐怖を本人にも見られた。
カエデはあの瞬間、自分が他の者と同じになったことに気づいただろう。
自分の前に立ってくれる相手ではなく、自分を恐れて距離を取る人間になったことを。
それが必要な判断だったという認識は今も変わらない。
それでも後悔は残っている。
だから、もし今回の出来事でカエデがさらに変わっていたとしても、そのすべてを彼女だけの問題として眺めることはできなかった。
「しかし、その対象へ実際に損傷を与えることには成功した」
口を挟んだのは軍務次官補のバルド・エインズだった。
「これまで王国は対象へ有効打を与える手段すら持てていなかった。勇者殿ですら対象への対処を決めかね、南杉林へ留まるのを許すほかなかった。しかし今回、対象本人の血痕と爆発による負傷の痕跡が確認された。少なくとも爆発は有効であり、対象も決して無敵ではない。それを実証したことまで無視していただいては困りますな」
老将が睨む。
「六百人を使い潰して得た成果だ」
「死刑囚と重罪人です。本来なら王国が収監費用を払い続けた末に処刑される者も多かった。その人員を使い、現在の王国で最も対処の難しい危険対象へ損害を与えた。損耗を惜しむべき対象だったとは思いません」
バルドは穏やかな声のまま続けた。
「ここ数か月、対象への対処は何一つ進展しなかった。勇者殿ほどの方でさえ決定打を打てず、軍務院も手をこまねいていた。その中で我々は少なくとも有効な手段を一つ示した。結果を出した者については、それ相応に評価していただきたいものですな」
最後の言葉には、明らかに別の意図が混ざっていた。
誰の作戦だったのか。
誰が結果を出したのか。
誰を王へ推すのか。
カエデへの対策が、いつの間にか功績争いの材料へ変わり始めている。
レオンは腹が立った。
だが、反論できない部分もあった。
自分はカエデを止められなかった。
正確には、あの日に自分を越えられたあと、無理に刺激する危険性と自分を失う危険性を考え、距離を取るしかなかった。
その間に別の者が動き、実際にカエデへ傷を負わせた。
勇者として見れば、それもまた成果だった。
「問題はお前の手柄ではない」
老将が吐き捨てる。
「一度見た術式を、あの娘が二度もまともに受けると思うか？」
「だから改良するのです。起爆距離の変更、威力の増強、遠隔起爆、別形式の拘束術式。爆発が有効だと分かった時点で、ゼロと一では大きく違う」
その口調は、もう次の実験を語っているようだった。
レオンは地図へ目を落とした。
そこには南杉林を示す印と、六百という数字しかない。現場にあった血も死体も、カエデが受けた傷も、この部屋では「損耗」「有効打」「成果」という言葉へ置き換わっている。
だが、それ自体をレオンは完全には責められなかった。
国家とはそういうものだ。
一人一人の顔と人生をすべて背負っていては、何千、何万という人間を動かす決断などできない。レオン自身も地図の上で損害を計算し、より多くの民を救うために一部を切り捨てたことがある。
だからこそ、気分が悪かった。
バルドだけが特別に腐っているわけではない。
自分もまた、同じ仕組みの中にいる。
そんな空気の中で、別の高官が口を挟んだ。
「そもそも、白峰郷だけにこれほど意識を割くべきなのか。周辺には明日野もある。ロアン・ケルドが率いる勢力についても、そろそろ処置を決めるべきでしょう」
そこから軍議は急速に崩れ始めた。
明日野を危険勢力として監視すべきだという者がいれば、刺激すればカエデと結びつく危険があると反対する者がいる。白峰郷への物資搬入を制限すべきだという案には南部商会と繋がる者が反対し、冬の流通をどうする、街道税を誰が握る、地方諸侯へどこまで権限を渡すのかという話にまで広がっていった。
「明日野へ自治に近い扱いを認めれば前例になる」
「誰も自治など認めろと言っていない」
「では軍を常駐させるのか。その費用は？」
「南部諸侯に負担させればいい」
「そうすれば街道の徴税権を要求される！」
老将が一度「今はカエデについて話している」と止めたものの、流れは戻らなかった。
軍務院と内務院の責任範囲、商会との契約、地方貴族の発言力、明日野との交渉窓口をどの派閥が握るか。最後には今回の決死軍作戦を誰の功績として王へ上奏するのかという話まで混ざり始めた。
六百人が死んだ。
カエデは負傷した。
これまで一人も人を殺してこなかった少女が、一度に何百人もの命を奪った。
その精神状態も分からない。
王国軍への殺傷を今後も躊躇うのかどうかすら分からない。
それなのに軍議は、いつの間にか南部の利権を誰が握るかという話へ変わっていた。
王国が腐っていることなど、レオンはずっと前から知っている。
多くの貴族と官僚と軍人がいれば、それぞれが家や領地や立場を守ろうとする。清廉な者だけで国家が動くはずがない。
それでも王国は必要だ。
この国が崩れれば、最初に死ぬのは会議室で利権を争っている者たちではない。食料が届かなくなり、治安が崩れ、魔物への防衛線が消え、領主同士が争い始めたとき、真っ先に犠牲になるのは普通に暮らしている民だ。
だから守る。
腐っているところがあっても。
自分が生きている間は、崩壊させない。
その使命感は変わらない。
それなのに目の前の光景を眺めているうちに、レオンの胸には鈍い悲しさが溜まっていった。
カエデを見捨てて得たものが、これか。
そんな思いが不意に浮かんだ。
自分はカエデより王国を選んだ。
必要だった。
正しかった。
今でも同じ状況なら王国を選ぶ。
それでも、そのために裏切った少女が傷つき、初めて大量の人を殺した直後に、自分が守ると決めた王国の中枢では誰の手柄になるかという話が始まっている。
何のために、あの少女から離れたのだろう。
すぐに答えは出た。
こいつらのためではない。
民のためだ。
畑を耕す者。
商いをする者。
家族を養う者。
何も知らず今日を生きている大勢の人間のために、王国という枠組みを維持する。
分かっている。
それでも今日は、その答えだけでは胸の重さが消えなかった。
高官たちの言い争いを聞きながら、レオンは地図へ視線を落とした。
そして、ふとカエデとの最初の立ち合いを思い出した。
あの頃も、生活そのものは今と変わらなかった。朝から軍務の報告を受け、昼には貴族同士の調整へ呼ばれ、夜になれば討伐報告へ目を通す。誰と話していても、自分は勇者だった。
王国の剣。
英雄。
最後の切り札。
何かを判断し、誰かを守り、失敗してはならない人間として見られる。
カエデだけは違った。
彼女は勇者に会いに来たのではない。
強い剣士に会いに来ただけだった。
レオンが何人救ったかも、どんな魔物を退けたかも、王国でどれほど重要な立場なのかも関係ない。ただ強いから剣を交えたい。それだけだった。
そして《代傷演武結界》の中で立ち合いが始まれば、レオンも同じになれた。
次の一撃はどこから来る。
どう受ける。
どう返す。
どうすれば勝てる。
考えるのはそれだけでよかった。
王国も、軍も、政治も、次の任務も考えなくてよかった。
何も背負わず、ただ剣を振れた。
思えば、あの時間だけは久しぶりに心が休まっていた。
《代傷演武結界》の中だから命を奪う危険はない。それでも勝負は真剣で、カエデが次に何をしてくるのか分からず、一つ判断を誤ればそのまま敗北へ繋がるほど張り詰めていた。
当時もカエデの強さには怖さがあった。
だが、あの頃の恐怖は単純だった。
強い。
次は何をしてくる。
負けるかもしれない。
だから面白かった。
今の恐怖は違う。
カエデはもう自分を越えている。
そのうえ、今後さらにどこまで強くなるのか分からない。
敵対すれば王国を揺るがす。
そして何より、その敵対する理由を作った側には自分もいる。
それでも、最初の立ち合いを思い出すと心が少しだけ軽くなった。
あそこには派閥も利権も裏切りもなかった。
ただ剣だけがあった。
カエデは勇者レオンではなく、一人の剣士を見ていた。
そしてレオンも、その時間だけは勇者でなくてよかった。
今さらになって、それがどれほどありがたいことだったのか分かる。
だからこそ、裏切ったことが余計に痛かった。
恐れたことも。
その恐怖を本人へ見せたことも。
王国のために必要だったという事実は変わらない。
だが、必要だったから傷つけなかったことになるわけでもない。
「勇者殿はどうお考えです」
突然名前を呼ばれ、レオンは顔を上げた。
いつの間にか何人かの視線がこちらへ向いている。
何について意見を求められたのか、一瞬分からなかった。
カエデなのか。
明日野なのか。
白峰郷への物資制限なのか。
それとも南部諸侯の利権なのか。
軍議はそれほど散らかっていた。
レオンは一度だけ長机の地図を見た。
「……議題を戻せ」
静かな声だった。
会議室が徐々に静まる。
「今ここで話すべきなのは、街道利権でも明日野の処遇でも人事でもない。今回の作戦で何が分かり、何が分からなかったのかだ」
誰も口を挟まなかった。
「爆発攻撃が対象へ有効であることは分かった。しかし、どの程度の損傷を与えたかは不明。現在の負傷状態も精神状態も不明。大量殺傷を経験したことで、対人殺傷への抵抗が変化したかどうかも分からない。一度見せた手段が次も通用する保証もない」
バルドが口を開きかける。
「しかし勇者殿、明日野について――」
「別の議題でやれ」
短く遮った。
レオンは斥候へ視線を向ける。
「監視は続けろ。ただし接触は禁止する。遠距離から対象の負傷状況、行動、白峰郷との接触の有無を確認するだけでいい。刺激するな」
「はっ」
それ以上は命じなかった。
本当なら知りたいことはいくらでもあった。
眠れているのか。
食事を取っているのか。
父や母と話したのか。
刀を握れているのか。
だが、それは勇者として要求する情報ではない。
レオン個人が知りたいだけだ。
そして、そのために王国の斥候を使うわけにはいかなかった。
軍務卿が改めて会議を仕切り直し、今後の監視と情報分析について話し始めた。
レオンはそれを聞いた。
聞かなければならない。
これが自分の仕事だ。
王国を守る。
腐敗を知っていても。
嫌になることがあっても。
自分が生きている間は崩壊させない。
その決意は何一つ変わっていなかった。
ただ、その責務の中にカエデへの感情が綺麗に収まってくれないだけだった。
信じている。
心配している。
裏切ったことを後悔している。
そして恐れている。
すでに自分を越えた圧倒的な剣を恐れ、もし次に向き合うことがあれば自分がまたその恐怖を表に出してしまうことも恐れている。
どれか一つだけなら、もっと簡単だった。
しかし全部が本心だった。
レオンは地図の南杉林を見た。
あの少女は今、何をしているのだろう。
何百人もの人間を斬ったあとでも、まだ剣を好きでいられているのだろうか。
また誰かと立ち合いたいと思えるのだろうか。
そして、自分のことをまだ立ち合いたい相手だと思っているのだろうか。
もしもう一度、何も背負わず、ただ剣を交えることができたなら、きっと自分は楽しいだろう。
あの時のように。
ほんの少しだけでも。
勇者であることを忘れられるだろう。
けれど、それを望む自分と、今のカエデを怖いと思う自分は同じところにいる。
そしてそのどちらを抱えていても、レオンは王国側に立ち続けなければならない。
それが自分で選んだ責務だった。
正しいと思っている。
今でも。
ただ、その正しさがひどく寂しいことまで、否定する必要はないのだろうと思った。
