ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

楽しかった

南杉林の雪は、朝から静かに降り続いていた。

夜のうちに積もった雪が刀庵の屋根と街道を白く覆い、杉の枝も重そうに垂れている。カエデはいつものように薪を集め、火を起こし、簡単な食事を済ませると、白峰郷へ続く一本道を見張っていた。最近はずっと同じだった。非武装の商人が来れば荷物を確かめ、里の者なら顔を見てそのまま通す。王国軍は来ない。白峰郷も無事だ。父も母も生きている。だから、これでいいはずだった。

昼前、遠くから地鳴りのような音が聞こえた。

最初は風かと思ったが違う。雪を踏み潰す無数の足音と、粗雑な武具がぶつかり合う音だった。やがて杉林の向こうから王国旗が現れ、その下から人影が次々と姿を見せる。騎兵はいない。揃いの鎧もない。粗末な革鎧、錆びた剣、欠けた槍、斧、棍棒。顔に古い傷を持つ者、腕に刺青を刻んだ者、歯の欠けた男、痩せこけた者もいれば異様に大柄な者もいる。

その数、六百。

正規兵というより、寄せ集めの犯罪者だった。

そして全員の首には、同じ黒い金属製の輪が嵌められていた。

カエデは街道の中央へ出た。

「止まって」

先頭の男が顔を上げ、カエデを見るなり鼻で笑った。

「なんだ、あれか。例の化け物ってのは」

隣の男が雪へ唾を吐く。

「思ったより普通のガキじゃねえか。こいつ一匹潰して恩赦なら安いもんだろ」

その言葉を皮切りに、後方から好き勝手な声が飛び交った。

「里まで行けば好きにしていいって話だったよな？」

「金目のもん全部持ってっていいんだろ？」

「女もいるんじゃねえのか！」

「何年牢にぶち込まれたと思ってんだ。今日で全部チャラだ！」

下品な笑い声が雪の森へ広がる。

カエデの表情が僅かに険しくなった。

「白峰郷には行かせない。帰って」

「帰れるなら最初から来てねえよ！」

先頭の男が剣を抜いた。

「王国の連中がよ、てめえと里の奴らを潰したら罪を全部帳消しにしてやるって言ったんだ。悪く思うなよ、こっちも自由になりてえんだ」

「さっさと死ね！」

「ガキ一匹で人生やり直せるんだ、ありがてえ話だぜ！」

六百人は歩みを止めない。

カエデは右手を上げた。

淡い光が街道へ走り、十数本の巨大な刀が地面へ突き立つ。刃先は人へ向けず、刀身の平と峰を互い違いに組み合わせ、ただ道だけを完全に塞いだ。

「これ以上来ないで」

先頭の数人が立ち止まったものの、すぐに一人が刀身へ飛びついた。

「こんなの乗り越えりゃ――」

肩を裂きながら隙間へ身体をねじ込む。後ろの男が押し、別の男も続いた。

「早く行け！」

「押すな、切れるだろうが！」

「知るか！　どけ！」

何人もの男が巨大な刀の間へ入り込み、腕や肩から血を流しながら無理やり前へ出ようとする。

カエデは眉を寄せた。痛いはずなのに止まらない。なら、歩けなくすればいい。刀の壁を消した瞬間、前列の男たちが雪へなだれ込む。その足元へ小刀を生み出し、足の甲を一斉に貫いた。深くはない。命にも関わらない。ただ歩けなくなる程度の傷だった。

悲鳴が上がる。

「ぎゃあっ！」

「足が！」

「クソが！」

これで止まると思った。しかし後方の男たちは、倒れた仲間を踏み越えてきた。

「邪魔だ！」

「どけよ！」

「俺は自由になるんだ！」

負傷者が雪の上で呻いている横を、さらに何十人も駆け抜ける。

「やめて！」

カエデが声を張り、武器だけを斬る。剣が折れ、槍の穂先が飛び、斧が砕ける。それでも武器を失った男たちは拳を握り、石を拾い、素手のまま飛びかかってくる。

一人が殴りかかった。カエデは避け、腹を蹴って雪へ転がす。その横から槍。かわす。背後から棍棒。受け流す。

そのとき、後方で叫び声がした。

「無理だ！」

一人の男が突然、隊列から外れて王都側へ走り出していた。

「聞いてねえ！　こんなの勝てるわけ――」

首輪が赤く光った。

カエデが振り向いた次の瞬間、男の首元が爆ぜた。鈍い轟音とともに身体が雪へ倒れ、周囲の男たちも動きを止める。

「……は？」

「なんだ今の」

「おい……」

誰も理解していなかった。

逃げようとしていた別の男が青ざめ、後ずさる。一歩。二歩。

首輪が赤く光る。

「待て、待て待て待て――！」

また爆発した。

今度は全員が見た。

さっきまで響いていた下品な笑い声が消える。

「なんだよこれ……」

「聞いてねえぞ」

「王国のクソ野郎……」

「外せ！」

一人が慌てて首輪へ指をかける。魔力が強くなる。

「触るな！」

隣の男が腕を掴んで止めた。

誰も仕組みを知らない。どこまで離れれば爆発するのか、何をすれば爆発するのか。ただ一つ分かったのは、逃げれば死ぬということだけだった。

先頭にいた男が乾いた笑いを漏らす。

「……は、はは。やっぱ俺ら、死刑囚のままじゃねえか」

その声に別の男が怒鳴った。

「だったら前だろ！　化け物殺せばまだ生きられる！」

「行け！」

「殺せぇ！」

今度の突撃には、さっきまでの欲とは違うものが混じっていた。恐怖だった。

六百人が一斉に走り出す。

カエデは一歩下がった。

「やめて！　逃げなくていい、私が何とかするから！」

自分でも何とかできる保証はなかった。それでも言った。

誰も聞かない。

「うるせえ！」

「てめえ殺さなきゃ俺らが死ぬんだよ！」

「知るか！　全部てめえのせいだ！」

一人の男がカエデへ突進した。十メートル、五メートル。そこで首輪が赤く光った。

男自身も気づく。

「え――」

爆発した。

カエデは咄嗟に腕で顔を庇ったが、衝撃を完全には殺せず、雪の上を数メートル滑った。左腕が焼け、耳鳴りが残る。

「……っ」

すぐに立ち上がる。

逃げても爆発する。

そして、自分へ一定以上近づいても爆発する。

カエデは首輪へ視線を向けた。

魔術式が組まれている。

なら、切れば外せるかもしれない。

そこまで考えた瞬間、目の前で一人の男が剣を振り上げた。カエデはその腕を払って懐へ入り込み、首元へ視線を合わせる。

「動かないで」

「は？」

男が目を見開く。

カエデは刀を抜いた。

人間の首ではない。

首輪だけを選んで斬る。

自分ならできる。

今まで何度もやってきた。

封印術そのものさえ斬れた。

だから刀が黒い金属へ触れた。

首輪は確かに切れた。

だが、同時に内部の魔力が異常な速度で膨張した。

「――え」

爆発。

近すぎた。

今度は防ぐ暇すらなかった。

白い光と轟音がほとんど同時に視界と聴覚を奪い、衝撃が頭部をまともに打ち抜いた。カエデの身体はそのまま後方へ投げ出され、雪の上を何度も転がった。肩を打ち、背中を打ち、後頭部まで地面へ叩きつけられた末に杉の根元へ身体がぶつかる。

一瞬、何も分からなくなった。

音が消えた。

視界は白く霞み、自分が仰向けなのか横向きなのかすら分からない。数秒遅れて強烈な耳鳴りと吐き気が押し寄せ、頭の中を両手で掴んで激しく振り回されたような感覚に襲われる。起き上がろうとして腕へ力を入れたが、身体が言うことを聞かない。片肘をついたところで視界が大きく傾き、そのまま雪へ倒れた。

気を抜けば、そのまま意識が落ちる。

カエデは何度か瞬きをした。

首輪を斬った男は、少し離れた場所で動かなくなっている。

助けようとした。

首輪だけを斬ればいいと思った。

できると思った。

それでも救えなかった。

その事実を理解する前に、雪を踏む音が聞こえてきた。

一つではない。

いくつも。

「今だ！」

「倒れてるぞ！」

「殺せ！」

「首取れ！　恩赦だ！」

カエデはぼやけた視界の中で顔を上げた。

十人、二十人、それ以上の男たちが剣や槍を持って迫ってくる。

起きなければ。

そう思う。

片膝を立てようとする。

身体が傾く。

また雪へ手をつく。

視界が二重になる。

それでも男たちは待ってくれない。

さっきまでカエデは、殺したくないと思っていた。どれだけ無茶をされても、できるだけ傷つけずに止めればいいと思っていた。逃げれば爆発する首輪を見てからは、むしろ彼らを助けなければとすら考えた。実際に首輪も斬ろうとした。

でも救えなかった。

そして今は、自分が立つことさえ難しいほどの傷を負い、その間にも敵が武器を持って迫ってきている。

このままでは斬られる。

刺される。

さらに誰かが近づけば、また首輪が爆発する。

自分が死ぬ。

その考えが、朦朧としていた頭の中へ異様なほど鮮明に落ちてきた。

自分が死ねば、そのあと六百人は白峰郷へ行く。

父も。

母も。

里のみんなも。

守れない。

殺したくないという気持ちと、殺されるという現実が、そこで初めて真正面からぶつかった。

もう選べない。

止めるだけでは足りない。

助けようとすれば、今度は自分が死ぬ。

「……嫌だ」

掠れた声が出た。

死にたくない。

父と母を守りたい。

なら。

カエデは雪を掴んだ。

「……殺さなきゃ」

その言葉を自分で聞いた瞬間、胸の奥にあった何かが一つ外れた。

殺したくない。

その気持ちは消えていない。

でも、それより先に殺さなければ殺される。

そう理解した。

カエデは刀を支えにして立ち上がった。まだ視界は揺れている。頭の奥では鈍い痛みが脈打ち、胃の中から何かが込み上げてくる。それでも迫ってくる敵を見た。

一人が剣を振り上げる。

避ける。

ほんの僅かに遅れた。

刃が肩を掠める。

次の槍を弾く。

横から斧。

かわす。

身体は痛い。

頭もまだ揺れている。

攻撃が届いている。

本当に。

自分へ。

その瞬間、心臓が強く脈打った。

最初は恐怖だと思った。死にかけた直後なのだから当然だと思った。でも、男たちの攻撃を避け、弾き、次に何が来るのかを見ながら身体を動かしているうちに、その高鳴りが恐怖だけではないことに気づいた。

この感覚を知っている。

レオンと初めて立ち合ったとき。

自分の剣が通じず、向こうの剣が届き、次の一手が読めなかったときにも胸は同じように高鳴っていた。

「……え」

カエデの口元が、ほんの僅かに緩んだ。

剣が来る。

避ける。

槍を弾く。

後ろからさらに三人。

まだ来る。

一人を止めても次がいる。

終わらない。

「……楽しい」

声が漏れた。

自分の耳でその言葉を聞いた瞬間、カエデの表情が凍った。

「……違う」

すぐに否定する。

人が死んでいる。

自分も傷ついている。

これは立ち合いではない。

レオンとの戦いとは違う。

そう分かっているのに、身体は久しく忘れていた何かを思い出したように軽くなっていく。

相手がいる。

攻撃が来る。

避ける。

返す。

次が来る。

さらに次。

誰もいなくならない。

「違う……」

カエデは顔を歪めた。

これ以上続けてはいけない。

そう思った。

何より、自分がこの状況を楽しいと感じ始めたことが怖かった。

だから終わらせる。

カエデは右手を開いた。

淡い光が戦場全体へ広がる。

次の瞬間、数百本の細い刀が雪の下から突き上がった。足の甲、足首、脛の際。急所を避けながら、刃が雪と肉を貫き、そのまま地面へ突き刺さる。

悲鳴が一斉に上がった。

「ぎゃあああっ！」

「足が！」

「抜けねえ！」

「動けねえぞ！」

兵士たちは足を刀で地面へ縫い付けられ、その場から動けなくなった。倒れようにも倒れられない。逃げることも、近づくこともできない。

カエデはゆっくり立ち上がった。

脇腹から血が落ちる。

頭はまだ痛い。

視界も完全には戻っていない。

それでも、もう相手は動けない。

さっきまでの恐怖は消えた。

目の前にいる。

たくさん。

順番に斬れる。

そう思った瞬間、また胸が高鳴った。

カエデはそれに気づいて息を止めた。

「……違う」

でも、足は前へ出た。

一人目。

刀を振る。

倒れる。

隣。

もう一人。

次。

また次。

一方的だった。

もう戦いですらない。

足を地面へ縫い付けられた男たちを、カエデが順番に斬っていくだけだった。

「待て！」

「悪かった！」

「助けてくれ！」

「俺らだって騙されたんだ！」

声が変わる。

罵声ではない。

命乞いだった。

カエデは聞いている。

意味も分かる。

この人たちは怖い。

死にたくない。

助かりたい。

それでも剣を振る。

一人。

次。

また次。

口元が僅かに笑っている。

「違う……」

一人斬る。

「違う……私は……」

もう一人。

涙が出ている。

それでも。

楽しい。

自分だけが剣を振れる。

相手は動けない。

何人斬っても。

まだ次がいる。

昔、道場で門下生たちが順番を待っていた頃のように。

一人終われば、次がいる。

また剣を振れる。

「頼む！　家族がいるんだ！」

斬る。

「俺は殺しなんかしてねえ！　盗みだけだ！」

斬る。

「王国に言われただけだ！」

斬る。

「嫌だ！　死にたく――」

斬る。

カエデの中で、何かが静かに壊れていった。

命乞いを聞いている。

意味も分かる。

痛いことも。

怖いことも。

帰りたいことも。

全部分かる。

それでも剣を振るのを止めたくない。

その事実が何より怖かった。

さらに人数が減っていく。

さっきまで埋め尽くされていた街道に、少しずつ空間が増えていく。

そのことに気づいた瞬間。

カエデの刀が止まった。

寂しい。

そう思った。

あと少しで終わる。

そんな考えが自然に浮かんだ。

カエデの顔から一瞬すべての表情が消えた。

今、自分は何を思った。

終わってほしくない？

人を殺しているのに。

もっと続いてほしい？

「……違う」

声が震える。

「違う……」

でも、もう自分の言葉を信じられない。

それでもカエデは歩いた。

止めなければ白峰郷へ行く。

首輪も解除できない。

この人たちは王国に使い潰されている。

殺すしかない。

そう自分へ言い聞かせる。

全部正しい。

少なくとも、そう思いたい。

でも同時に、自分が楽しんでいる。

だから何を理由にしても、自分への言い訳にしか聞こえなかった。

最後の数十人になる頃には、怒号はほとんど消えていた。泣き声と命乞いと呻きだけが雪の中に残り、カエデは一人ずつ斬っていった。

最後の一人はまだ若い男だった。

剣は雪へ落ちている。

両足は刀で地面へ縫い付けられ、逃げることもできない。

男は泣いていた。

「俺、死にたくねえよ……」

カエデは男を見る。

声の意味が分かる。

怖い。

助かりたい。

生きたい。

分かる。

だから余計に、刀を振る自分が怖かった。

男の首が落ちた。

それで終わった。

南杉林に静けさが戻った。

六百人。

誰も立っていない。

雪は赤く染まり、カエデ自身も全身血まみれだった。脇腹には爆発で焼けた跡があり、背中も肩も右脚も痛む。頭の奥にはまだ鈍い痛みが残り、少し強く動けば吐き気も戻ってきた。

それでも身体の傷など、もうどうでもよかった。

楽しかった。

その事実だけが残っている。

カエデは刀を見る。

刃に血がついている。

「……違う」

声が震える。

「違う……」

楽しくない。

そう言いたい。

でも嘘になる。

楽しかった。

相手がいた。

何度斬っても次がいた。

攻撃も届いた。

痛かった。

怖かった。

そして足を地面へ縫い付けてからは、自分だけが剣を振れる状態になった。

それなのに。

楽しかった。

「違う……違う……」

刀が手から落ちる。

カエデは膝をつき、両手で頭を押さえた。涙が雪へ落ちる。

「私は……こんなのじゃない……」

剣が好きだった。

父との立ち合いが好きだった。

門下生との立ち合いも。

王都の広場も。

楽しかった。

でも、誰も死ななかった。

そしてレオンとの立ち合い。

あれが一番楽しかった。

自分の剣が届かない。

向こうの剣が届く。

何をされるか分からない。

怖い。

それでも嬉しかった。

勝ちたかった。

負けた。

悔しかった。

それなのに、終わったあと笑えた。

またやりたいと思えた。

あれとこれは同じではない。

「違う……あれは、違う……」

カエデは何度も言った。

レオンとの立ち合いは、こんなものではなかった。

相手を地面へ縫い付け、一方的に斬り続け、終わりが来ることを寂しいと思うようなものでは絶対になかった。

そう信じたかった。

でも、同じ「楽しい」という感情だった。

そこだけがどうしても消せない。

さっきまで確かに嬉しかった。

剣を振れることが。

相手が減らないことが。

そして最後には、相手が減っていくのが嫌だった。

「……私、おかしい」

初めて、はっきり口にした。

その言葉に違和感がなかった。

それが、もっと怖かった。

「……壊れたのかな」

自然に出た。

カエデは血の中に座り込んだまま、しばらく動けなかった。

父に会いたいと思った。

でも、すぐに会えないと思った。

こんな自分を見せたくない。

母にも。

里のみんなにも。

六百人を殺したこと以上に、楽しかったことを知られたくない。

カエデは震える手で刀を拾い、雪で血を拭った。

鞘へ戻す。

いつもの音。

その音を聞いた瞬間、別の音が蘇った。

聖剣と自分の刀がぶつかった音。

レオン。

最初の立ち合い。

カエデは目を閉じた。

あのときも楽しかった。

でも、あれは綺麗だった。

自分が剣を振る。

レオンが受ける。

返す。

避ける。

追う。

また剣が来る。

自分が工夫すれば向こうも変わる。

どちらも立っている。

どちらも相手を見ている。

最後には自分が負けた。

でも、またやりたいと思った。

今日みたいに、相手がいなくなることを寂しいと思ったわけではない。

次があると思えた。

あのときだけは、自分がどれだけ剣を振っても、その向こうに誰かがいる気がした。

「……レオン」

名前が自然に出た。

会いたい。

ただ会いたいわけではない。

戻りたい。

あの日へ。

レオンに負けたときの自分へ。

悔しくて、嬉しくて、もっとやりたいとただそれだけ思えた。

あの自分がまだどこかにいると確かめたい。

今日、人を地面へ縫い付け、順番に斬り、楽しいと思った自分ではなく、あの日に剣を振って笑った自分が本当の自分なのだと、誰かに証明してほしい。

その相手は一人しかいなかった。

レオンなら、自分を止められるかもしれない。

そう思った。

けれど、今のレオンではもう自分の相手にならないことも分かっている。

それでも記憶の中のレオンだけは、まだ強い。

まだ自分を倒してくれる。

まだ自分の前に立っている。

カエデはその記憶へ縋った。

「……お願い」

声が震えた。

「あれが……私だから……」

誰へ言っているのか、自分でも分からない。

「あれが……本当だから……」

今日ではない。

血の中で笑った自分ではない。

レオンと純粋に剣を振って、負けて、それでも嬉しかったあの自分が、自分なのだと。

そうであってほしかった。

でも六百人を斬って楽しかった感覚は、身体の中にまだ残っている。

カエデはそれを否定するように、何度も小さく繰り返した。

「違う……違う……私は違う……」

雪は降り続けていた。

六百人分の血を、少しずつ白く覆っていく。

その中でカエデは一人、自分の言葉を信じようとしながら、もう自分自身を信じられなくなっていた。

そして、その壊れた心が最後に縋ったのは、家族でも、剣でも、白峰郷でもなかった。

生まれて一度だけ、自分を倒してくれた勇者との、まだ剣を純粋に楽しいと思えていた頃の立ち合いだった。