雪の向こう
南杉林に冬が来た。
最初は枝先を白くする程度だった雪も、日を追うごとに深くなり、今では街道の端と森の境目さえ分かりにくくなっている。カエデが南杉林へ住み着いてから約五か月。王国軍が再び大部隊を送り込んでくることはなく、二人の密偵が森へ入ろうとしたことはあったものの、カエデが姿を見せただけで引き返した。それ以外に白峰郷へ害意を持って近づく者はいなかった。
代わりに、月に何度か非武装の商人がやってくるようになった。その日も雪を踏みしめる荷車の音が聞こえてくると、カエデは刀庵から出て街道へ向かった。荷車を引いているのは何度か見たことのある商人で、その隣には白峰郷の男が一人いる。二人とも武器は持っておらず、荷台には穀物と干し肉、塩、それから冬用の薬と包帯が積まれていた。
「こんにちは、カエデさん」
商人が少し緊張した様子で頭を下げる。
「こんにちは」
カエデも普通に返し、荷台へ近づいた。最初の頃は、商人たちはカエデを見るだけで身体を強張らせていた。王都で何があったのかという噂は既にこの辺りまで届いている。王国軍百人を一人で追い返した女。何もない場所から無数の刀を生み出す剣士。勇者さえ退けた化け物。噂には尾ひれがつき、中には王都の城壁を一刀で両断したという話まであるらしい。
それでも何度かここを通るうちに少しは慣れたようだった。カエデは荷物を確かめ、人の気配も探り、荷車の下まで覗き込む。何もない。
「通っていいよ」
「ありがとうございます」
商人がほっとしたように手綱を握り直す。その隣にいた里の男がカエデへ視線を向けた。道場の門下生ではないが、子供の頃から何度も顔を合わせている相手だった。
「カエデちゃん」
「うん」
男は何か言おうとして少し迷ってから、やがて笑った。
「……寒いからな。身体、気をつけろよ」
「ありがとう」
それだけだった。
荷車がカエデの横を通り過ぎ、白峰郷へ向かっていく。カエデはその背中を見送りながら、一緒に歩けば里へ帰れるのだと思った。ここからなら数十分。父も母もいる。温かい家があり、母のご飯も食べられる。それでも、自分がここから離れている間に王国軍が来るかもしれないと思えば動けなかった。ほんの一刻のことでも、その可能性を捨てられない。
白峰郷には食料も薬も届いている。
王国軍も来ない。
父も母も安全に暮らしている。
ちゃんと守れている。
だからこれでいい。
そう思いながら荷車が見えなくなるまで見送り、一人で刀庵へ戻った。
それなのに、日が経つほど胸の奥にあるものは重くなっていた。
◇
ロアンが南杉林を訪れたのは、それより少し前のことだった。
明日野の使者として先に訪れたハリオから手紙を受け取り、カエデは「自分はここから離れられない。話がしたいなら本人が来い」と返事をした。すると二十六日後、本当にロアン本人がハリオとともに現れた。王国軍との戦いを終えたばかりなのか身体にはいくつもの包帯が巻かれていたが、武器も兵士も連れず、カエデが許可するまで森へ入ろうともしなかった。
だからカエデは二人を刀庵へ招いた。
久しぶりの客だった。それが思っていた以上に嬉しくて、いつも一人分しか作らない鍋に三人分の材料を入れ、ハリオが持ってきた香草も使った。三人で同じ火を囲みながら、ロアンが明日野の話をするのを聞いた。
王国軍を退けたこと。死者が出たこと。自分も救世主であること。そして、白峰郷と明日野が互いの敵にならないようにしたいこと。
カエデはその話の途中で、自分は白峰郷の代表ではないと訂正した。誰かに頼まれてここにいるわけではない。むしろ勝手に白峰郷と王国の間へ居座っているだけで、里の人間ともここしばらくまともに話していない。
それを聞いたロアンは驚いたものの、すぐに謝り、白峰郷ではなくカエデ個人との約束へ話を変えた。そのことは少し嬉しかった。今のカエデを誰かの娘でも、白峰郷の剣でもなく、カエデ・クロガネという一人の人間として扱ってくれたからだ。
だから会談が終わってから、カエデも少しだけ気が緩んだのだと思う。
「それはそうと」
隣に座るロアンへ近づき、肩へ触れた。
「……何をしている？」
返事をせず、腕も触る。肩幅は広く、骨も太い。背中にもかなり筋肉がついている。腰、脚、重心まで順番に確かめてから、カエデは心底惜しそうな顔をした。
「素材は良い。しかし、訓練はしていないようだな」
「畑を耕して、土を運ぶことなら毎日やっている」
「それは訓練ではない」
「ドラゴンとは何度も戦った」
「それも訓練ではない」
ロアンが黙り、向かいでスープを飲んでいたハリオが吹き出しそうになった。
「大将、救世主としては認めてもらえたが、武人としては落第らしいぞ」
「笑うな」
カエデはそんな二人を気にせず、もう一度ロアンを見る。
本当に、もったいないと思った。骨格はいい。身体も強い。救世主という力もある。剣を持たせたらどんな動きをするだろう。《拓土》まで使えば、どんな攻め方ができるだろう。
そこまで考えて、自分がまた同じことをしているのに気づいた。
目の前に強そうな人がいると、すぐに考えてしまう。
戦えるだろうか。
自分の剣に返してくれるだろうか。
「……今からでも、訓練すれば間に合うと思うか？」
ロアンが尋ねる。
「無理だ」
カエデは即答した。
「そもそも、人には人の戦い方がある。お前は今までの己の道を信じるべきだ……まあ、ちょっともったいないとは思うが」
ロアンは自分の腕を見る。ハリオはカエデを見る。それから妙に納得した顔をした。
「カエデさん。大将を剣士にしたいんじゃなくて、単に戦ってみたいだけじゃないか？」
「……」
否定できなかった。
ロアンも気づいたらしい。
「私を鍛えたいんじゃなくて、手合わせの相手が欲しかったのか」
その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。
手合わせの相手。
そうなのだろうか。
剣を振りたい。それは間違いない。誰かと立ち合いたい。それも間違いない。
でも、それだけではない気がした。
まだ幼かった頃、父の剣は大きく見えた。一度でも隙を見せれば打たれる気がして、何をしてくるのか分からなくて、それが楽しかった。けれど、それは長く続かなかった。
カエデは父に一度も負けなかった。
最初から。
父が工夫しても。
間合いを変えても。
剣筋を変えても。
勝つのはカエデだった。
最初は嬉しかった。
褒めてもらいたかった。
でも、何度立ち合っても結果は変わらない。
門下生も同じだった。
誰が来ても。
何人来ても。
負けない。
最初はみんなが立ってくれた。勝てば次の人が来た。また勝てば、その次が来た。
それが楽しかった。
何度でも来てほしかった。
でも、いつの間にか誰も来なくなった。
王都の広場でも同じだった。最初はあれほど賑やかだったのに、自分が強いと分かった途端に静かになった。
ただ一人。
レオンだけが違った。
初めて。
カエデは負けた。
剣を振ったら返ってきた。速く振ればもっと速く返ってきた。考えれば、その上を来た。
斬られた。
追いつけなかった。
そして最後には。
負けた。
悔しかった。
それでも、嬉しかった。
自分より強い人がいた。
まだ先があった。
もっとやりたいと思った。
勝つまで。
いや。
勝っても、きっとまたやりたかった。
そのことを思い出した瞬間、ロアンを見ても胸は高鳴らなかった。
救世主だ。
強い。
人間として見れば間違いなく強い。
それでも、きっと違う。
今ここで本気で戦ったとしても、恐らく一度も自分へ届かない。
「剣術では相手にならない。だが、私の戦い方でよければ――帰る前に一度だけ付き合おう」
ロアンが言った。
カエデは一瞬だけ嬉しくなった。
でも、その感情はすぐに消えた。
もう分かってしまったからだ。
「いや、よそう……」
静かに断る。
「はっきり言って、過去に私の相手になるのは勇者だけだった。その勇者も、今の私の相手にはならない」
口元に笑みが浮かんだ。
強さを誇っているわけではない。
むしろ、その逆だった。
生まれて初めて、自分を倒してくれた相手。
自分の前に立ち続けてくれるかもしれないと思った相手。
そのレオンすら。
もう駄目になった。
その事実を口にすると、胸の中が妙に冷えた。
ロアンは安易に否定しなかった。
それがありがたかった。
同時に、少し寂しかった。
「だが、その申し出自体は嬉しいものだったぞ」
それも本当だった。ロアンは自分を怖がって断ったわけではない。勝てないかもしれなくても、付き合うと言ってくれた。
だから、ほんの少しだけ希望を残してみたくなった。
「もし、お前にその気があるのなら、今度は不意打ちでこい」
「……不意打ちでいいのか？」
「ああ」
ハリオが呆れたように二人を見る。
「それ、普通は友達に出す許可じゃないと思うぞ」
ロアンは少し考えてから頷いた。
「分かった。ただ後ろから殴るだけでは、あなたには届かないだろう。私には私のやり方があると、あなたは言った。その道を進んで――あなたが剣を抜く価値のあるものを用意できたら挑む」
カエデはロアンを見る。
少しだけ嬉しかった。
いつか突然来るかもしれない。
今度こそ、もしかしたら。
そう思おうとした。
けれど心のどこかでは、もう分かっていた。
きっと駄目だ。
不意打ちでも。
罠でも。
地形を使っても。
ロアンがどれだけ考えても、恐らく自分には届かない。
それでもカエデは「待っている」と答えた。
「忘れた頃に行く」
ロアンは笑ってそう約束した。
カエデも少しだけ笑った。
本当に忘れられるなら、その方がいいと思った。
◇
ロアンとハリオが帰った翌朝から、南杉林には再び静かな時間が戻った。
最初の二、三日ほどは、薪を集めている最中にふと背後へ意識を向けたり、夜中に物音がすれば目を開けたりした。ロアンが来るかもしれないと思ったからだ。
けれど、それも長くは続かなかった。
五日目には、もう待つことをやめていた。
もし今来たとしても分かる。
気づく。
止める。
その未来が簡単に想像できた。
罠を張っても、背後から襲っても、地形を使っても恐らく同じだろう。
ロアンに期待することは、早々に諦めた。
すると、空いたところへ入り込むように別の顔ばかり思い出すようになった。
レオンだった。
嫌いだと思った。
最低の男だとも思った。
自分を騙し、罠に入れ、無銘刀まで奪った。
今も王国へ従っている。
会いたいわけがない。
そう何度思っても、剣を握ると記憶の中に出てくる。
初めて立ち合った日のこと。
自分の斬撃を受け止められた。
避けられた。
反撃された。
視界の外へ回られた。
初めて、次に何をされるのか分からなかった。
怖かった。
心臓が速く鳴った。
それでも自分は笑っていた。
あんなふうに剣を振ったのは初めてだった。
もっと速く。
もっと強く。
もっと先へ。
自分が進むたびに、向こうにも誰かがいた。
そして負けた。
生まれて初めてだった。
父にも。
門下生にも。
王都の力自慢にも。
一度も負けたことがなかった。
だからこそ、あの日の敗北だけは特別だった。
地面に倒れて悔しかった。
でも同時に、嬉しかった。
自分より先にいる人がいた。
まだ追える人がいた。
もっと強くなっても。
その先で待っていてくれるかもしれない人がいた。
あの感覚だけが。
ずっと残っていた。
それからカエデは、一人で剣を振るたびにその記憶を思い出すようになった。木の葉を斬っても、雪を斬っても、水を斬っても、光を斬っても何も返ってこない。以前なら、自分がどこまで斬れるのかを確かめるだけで楽しかった。今は斬れたらそれで終わる。
次がない。
誰も返してこない。
その静けさを感じるたび、カエデは剣を収めるようになった。
十五日目には非武装の商人が来た。荷台には小麦、塩、干し肉、薬、包帯が積まれている。カエデは荷物と人を確かめ、「通っていいよ」と告げた。商人は礼を言い、白峰郷へ向かった。
十七日目には里の男が二人、薪を取りに来た。
「カエデちゃんも薪か？」
「うん」
「今年は雪が深いな」
「そうだね」
普通に話した。
少しだけ一緒に薪も集めた。
二人は帰っていった。
人とは会っている。
言葉も交わしている。
誰からも完全に拒絶されているわけではない。
父も母もいる。
里のみんなもいる。
ロアンも。
ハリオも。
自分を大切に思ってくれる人はいる。
それは分かっている。
けれど二人がいなくなって雪の音だけが残ると、急に辺りが広く感じた。
何かが違う。
それが何なのか、もう少しで言葉になりそうだった。
二十日目の朝も雪だった。
カエデは起きると火を起こし、簡単な食事を済ませ、森へ薪を集めに行った。雪を払いながら枯れ枝を探し、太いものは刀で適当な長さに落として束ね、刀庵まで運ぶ。それが終われば街道を見る。誰も来なければ周囲を歩き、時折剣を振る。
ただ、以前のような長い修行はしなくなっていた。
強くなって、どうする。
そんな考えが浮かぶからだ。
もっと強くなれば、もっと誰もいなくなる。
父にも一度も負けなかった。
門下生にも。
王都の力自慢にも。
唯一、自分を倒してくれたレオンさえ、今はもう自分を恐れている。
なら、これ以上どこへ行く。
答えがなかった。
カエデは刀を収めた。
その日の夕方、里へ食料を運ぶ商人が来た。荷物を確かめる。武器はない。害意もない。そのまま通す。商人の背中が白峰郷の方へ消えていくのを見ながら、一緒に歩けば父に会える、母に会える、母の料理を食べられると思った。
それでもここを離れられない。
自分がいれば守れる。
それは変わらない。
だから一人で刀庵へ戻り、一人分の食事を作った。鍋を火へかけ、煮えるまで火の前に座る。
静かだった。
またレオンを思い出す。
王都へ一人で向かった日。
会えると思っただけで嬉しかった。
名前を聞いた瞬間、広場であれほど落ち込んでいたのに全部忘れた。
また戦える。
それだけで嬉しかった。
どうしてあんなに嬉しかったのだろう。
カエデは鍋の中を見ながら考えた。
強いから。
それだけではない。
勝ちたいから。
それもある。
でも、それだけでもない。
レオンが剣を持って、自分の前に立って、自分を見る。
その瞬間が好きだった。
自分が一歩踏み込めば向こうも動く。
こちらが剣を振れば向こうからも剣が返ってくる。
自分が分からないことをしてくる。
自分を止める。
自分を倒す。
そのことが。
あんなにも嬉しかった。
そして今はいない。
鍋が煮立ち、カエデは火を弱めた。
そのまま食事をして、器を洗い、薪を足し、夜になれば眠る。朝になれば起きる。そんな日々を何度も繰り返した。
非武装の商人が来れば荷物を確かめて通した。里の住民が来れば普通に話した。父が元気だと聞けば安心した。母からだと包みを渡された日は少しだけ笑った。白峰郷では皆が暮らしている。食料も届き、薬もある。王国軍も来ない。
自分が望んだ通りだった。
だから、この場所を離れる理由はない。
それなのに、日が暮れるたび王都側の一本道へ目を向ける時間だけが長くなっていった。
ロアンを待っているわけではない。
もう期待していない。
不意打ちで来ても自分には届かない。
そのことは分かっている。
では、何を待っているのか。
答えを考えるたび、レオンの顔が浮かんだ。
腹が立つ。
許していない。
会いたくない。
それなのに、もう一度剣を交えたいという気持ちだけが消えない。
あの人は裏切った。
自分を怖がった。
もう立ち合いなんてできない。
分かっている。
それでも記憶の中では、まだレオンが剣を構えている。
自分も刀を構える。
見合う。
動く。
斬る。
返ってくる。
もっと斬る。
また返ってくる。
そして最後には。
自分が負ける。
その記憶だけが、何度も繰り返された。
悔しいはずなのに。
思い出すと少しだけ胸が温かくなる。
もう一度。
そう思う。
もう一度。
今度は。
今の自分なら。
そう考えてから、カエデは目を伏せる。
今の自分なら勝てる。
恐らく。
簡単に。
その事実が、また胸を冷たくした。
勝ちたいのに。
勝てると分かった瞬間。
嬉しくない。
自分でも、それが理解できなかった。
いや。
少しずつ理解し始めていた。
欲しいのは勝利ではない。
でも、では何が欲しいのか。
まだそこまでは言葉にできない。
ただ、レオンとのあの日だけが、自分の剣の記憶の中で特別に輝いている。
父にも一度も負けなかった。
門下生にも。
王都の誰にも。
ただ一人。
勇者だけが。
自分を倒した。
そして、その一度きりの敗北を。
カエデは今になって。
何度も何度も。
大切なもののように思い返していた。
それでも毎日は続いた。深い雪の中へ出て薪を集め、刀庵へ持ち帰り、食事を作る。白峰郷へ向かう非武装の商人や里の住民が来れば足を止めて確かめ、害がなければそのまま通す。夜になれば火を落とし、刀をそばへ置いて眠る。翌朝になればまた起きて、白峰郷へ続く一本道を見張る。
守れている。
父も母も生きている。
白峰郷は無事だ。
それでいいはずだった。
それでも雪の向こうに誰の姿もない日が続くほど、カエデの中では、あの日のレオンだけが少しずつ大きくなっていった。
自分を止めた人。
自分を倒した人。
自分が剣を振った先に、最後まで立っていた人。
もう二度と。
そんな相手には会えないのかもしれない。
その考えが。
静かに。
確実に。
カエデを蝕み始めていた。
似たような内容をちょっと繰り返しちゃってるかもね。
例えばロアンは早々に期待しなくなっちゃってるから繰り返さなくてもいいよ。
あと、お話の最後のほうの描写を区切りすぎちゃってるね。
では、改めて執筆してください
第二十話 雪の向こう
南杉林に冬が来た。
最初は枝先を白くする程度だった雪も、日を追うごとに深くなり、今では街道の端と森の境目さえ分かりにくくなっている。カエデが南杉林へ住み着いてから約五か月。王国軍が再び大部隊を送り込んでくることはなく、二人の密偵が森へ入ろうとしたことはあったものの、カエデが姿を見せただけで引き返した。それ以外に白峰郷へ害意を持って近づく者はいなかった。
代わりに、月に何度か非武装の商人がやってくるようになった。
その日も、雪を踏みしめる荷車の音が聞こえてくると、カエデは刀庵から出て街道へ向かった。荷車を引いているのは何度か見たことのある商人で、その隣には白峰郷の男が一人いる。二人とも武器は持っておらず、荷台には穀物と干し肉、塩、それから冬用の薬と包帯が積まれていた。
「こんにちは、カエデさん」
商人が少し緊張した様子で頭を下げる。
「こんにちは」
カエデも普通に返し、荷台へ近づいた。
最初の頃は、商人たちはカエデを見るだけで身体を強張らせていた。王都で何があったのかという噂は既にこの辺りまで届いている。王国軍百人を一人で追い返した女。何もない場所から無数の刀を生み出す剣士。勇者さえ退けた化け物。噂には尾ひれがつき、中には王都の城壁を一刀で両断したという話まであるらしい。
それでも何度かここを通るうちに少しは慣れたようだった。カエデは荷物を確かめ、人の気配を探り、荷車の下まで覗き込む。何もない。
「通っていいよ」
「ありがとうございます」
商人がほっとしたように手綱を握り直す。その隣にいた里の男がカエデへ視線を向けた。道場の門下生ではないが、子供の頃から何度も顔を合わせている相手だった。
「カエデちゃん」
「うん」
男は何か言おうとして少し迷ってから、やがて笑った。
「……寒いからな。身体、気をつけろよ」
「ありがとう」
それだけだった。
荷車がカエデの横を通り過ぎ、白峰郷へ向かっていく。カエデはその背中を見送りながら、一緒に歩けば里へ帰れるのだと思った。ここからなら数十分。父も母もいる。温かい家があり、母のご飯も食べられる。
それでも、自分がここから離れている間に王国軍が来るかもしれないと思えば動けなかった。ほんの一刻のことでも、その可能性を捨てられない。
白峰郷には食料も薬も届いている。王国軍も来ない。父も母も安全に暮らしている。
ちゃんと守れている。
だから、これでいい。
そう思いながら荷車が見えなくなるまで見送り、カエデは一人で刀庵へ戻った。
◇
ロアンが南杉林を訪れたのは、それより少し前のことだった。
明日野の使者として先に訪れたハリオから手紙を受け取り、カエデは「自分はここから離れられない。話がしたいなら本人が来い」と返事をした。すると二十六日後、本当にロアン本人がハリオとともに現れた。王国軍との戦いを終えたばかりなのか身体にはいくつもの包帯が巻かれていたが、武器も兵士も連れず、カエデが許可するまで森へ入ろうともしなかった。
だからカエデは二人を刀庵へ招いた。
久しぶりの客だった。それが思っていた以上に嬉しくて、いつも一人分しか作らない鍋に三人分の材料を入れ、ハリオが持ってきた香草も使った。三人で同じ火を囲みながら、ロアンが明日野の話をするのを聞いた。
王国軍を退けたこと。死者が出たこと。自分も救世主であること。そして、白峰郷と明日野が互いの敵にならないようにしたいこと。
カエデはその話の途中で、自分は白峰郷の代表ではないと訂正した。誰かに頼まれてここにいるわけではない。むしろ勝手に白峰郷と王国の間へ居座っているだけで、里の人間ともここしばらくまともに話していない。
それを聞いたロアンは驚いたものの、すぐに謝り、白峰郷ではなくカエデ個人との約束へ話を変えた。そのことは少し嬉しかった。今のカエデを誰かの娘でも、白峰郷の剣でもなく、カエデ・クロガネという一人の人間として扱ってくれたからだ。
だから会談が終わってから、カエデも少しだけ気が緩んだのだと思う。
「それはそうと」
隣に座るロアンへ近づき、肩へ触れた。
「……何をしている？」
返事をせず、腕も触る。肩幅は広く、骨も太い。背中にもかなり筋肉がついている。腰、脚、重心まで順番に確かめてから、カエデは心底惜しそうな顔をした。
「素材は良い。しかし、訓練はしていないようだな」
「畑を耕して、土を運ぶことなら毎日やっている」
「それは訓練ではない」
「ドラゴンとは何度も戦った」
「それも訓練ではない」
ロアンが黙り、向かいでスープを飲んでいたハリオが吹き出しそうになった。
「大将、救世主としては認めてもらえたが、武人としては落第らしいぞ」
「笑うな」
カエデはそんな二人を気にせず、もう一度ロアンを見る。
骨格はいい。身体も強い。救世主という力もある。《拓土》まで使えば、どんな攻め方ができるだろう。
そこまで考えて、自分がまた同じことをしているのに気づいた。
目の前に強そうな人がいると、すぐに考えてしまう。
戦えるだろうか。
自分の剣に、何か返してくれるだろうか。
「……今からでも、訓練すれば間に合うと思うか？」
ロアンが尋ねる。
「無理だ」
カエデは即答した。
「そもそも、人には人の戦い方がある。お前は今までの己の道を信じるべきだ……まあ、ちょっともったいないとは思うが」
ロアンは自分の腕を見る。ハリオはカエデを見る。それから妙に納得した顔をした。
「カエデさん。大将を剣士にしたいんじゃなくて、単に戦ってみたいだけじゃないか？」
「……」
否定できなかった。
ロアンも気づいたらしい。
「私を鍛えたいんじゃなくて、手合わせの相手が欲しかったのか」
その言葉に、胸の奥が少しだけ痛んだ。
手合わせの相手。
そうなのだろうか。
剣を振りたい。それは間違いない。誰かと立ち合いたい。それも間違いない。ただ、それだけではない気がした。
まだ幼かった頃、父との立ち合いは楽しかった。父の剣は大きく見えたし、何をしてくるのか分からないと思っていた時期もあった。けれど結果だけは最初から変わらなかった。
カエデは父に一度も負けなかった。
間合いを変えられても、剣筋を変えられても、勝つのはカエデだった。最初は嬉しかった。父に褒めてもらいたかったし、勝てば無邪気に笑った。
門下生との立ち合いも好きだった。
誰かが立ってくれる。
剣を構える。
始まる。
勝つ。
すると次の人が来る。
また始まる。
その繰り返しが楽しかった。
けれどカエデが強くなるほど、次に立つ人間は減っていった。
最後には父も、門下生たちも、自分から立ち合いを求めなくなった。
王都の広場も同じだった。最初はあれほど賑やかで、次から次へと挑戦者が現れた。カエデはそれが嬉しくて、まだいる、まだやれる、と楽しくて仕方がなかった。
けれど自分の力量が知れ渡ると、あれほどいた人間が一人ずつ消えていった。
そして、勇者レオンだけが違った。
ただ一人。
カエデを倒した。
剣を振れば返ってきた。速く振ればもっと速く返ってきた。考えれば、その上を来た。
追いつけなかった。
斬られた。
負けた。
生まれて初めての敗北だった。
悔しかった。
それ以上に、嬉しかった。
自分より強い人がいた。
まだ先があった。
もっとやれる。
もっと強くなれる。
またこの人とやりたい。
勝つまで。
いや、勝ったあとでも。
何度でも。
そのことを思い出した瞬間、目の前のロアンへの興味は急速に薄れた。
ロアンは強い。
救世主でもある。
それでも違う。
今ここで本気で戦っても、恐らく一度も自分へ届かない。
「剣術では相手にならない。だが、私の戦い方でよければ――帰る前に一度だけ付き合おう」
ロアンが言った。
その申し出は嬉しかった。
でも、剣を抜きたいとは思わなかった。
「いや、よそう……」
カエデは静かに断った。
「はっきり言って、過去に私の相手になるのは勇者だけだった。その勇者も、今の私の相手にはならない」
口元に笑みが浮かんだ。
強さを誇っているわけではない。
むしろ、その逆だった。
生まれて初めて自分を倒してくれた相手。
自分がどこまで強くなっても、その先に立っているかもしれないと思った相手。
そのレオンすら、もう自分を恐れている。
それを口にすると、胸の奥が冷えた。
「だが、その申し出自体は嬉しいものだったぞ」
それは本当だった。ロアンは勝てないと分かっても、戦うことそのものを嫌がったわけではない。
だからカエデは、ほんの僅かな可能性だけを残すように言った。
「もし、お前にその気があるのなら、今度は不意打ちでこい」
「……不意打ちでいいのか？」
「ああ」
ハリオが呆れたように二人を見る。
「それ、普通は友達に出す許可じゃないと思うぞ」
ロアンは少し考えてから頷いた。
「分かった。ただ後ろから殴るだけでは、あなたには届かないだろう。私には私のやり方があると、あなたは言った。その道を進んで――あなたが剣を抜く価値のあるものを用意できたら挑む」
「待っている」
カエデは答えた。
けれど、それ以上は考えなかった。
不意打ちでも恐らく駄目だろう。罠でも地形でも、ロアンがどれだけ工夫しても気づいて止める。
それでも申し出は嬉しかった。
そのくらいだった。
「忘れた頃に行く」
ロアンは笑った。
カエデも少しだけ笑った。
「うん」
それで、その話は終わった。
◇
ロアンとハリオが帰ると、南杉林には再び雪と木々の音だけが残った。
カエデはいつもの生活へ戻った。朝になれば火を起こし、簡単な食事を済ませてから森へ入る。雪に埋もれた枯れ枝を探し、使えそうなものを束ねて刀庵まで運ぶ。それが終われば街道を見張り、非武装の商人や白峰郷の住民が来れば荷物と人を確かめる。害意も武器もなければ何事もなく通した。
人とは会っている。
商人と天気の話をすることもあった。
里の男たちと一緒に薪を集めることもあった。
母からだと渡された食べ物を受け取ることもあった。
父が元気にしていると聞けば安心した。
白峰郷では皆が普通に暮らしている。
自分が守っている場所で、ちゃんと生活が続いている。
それは嬉しかった。
けれど、人が去ったあとの南杉林はひどく静かだった。
以前なら、その静けさが好きだった。
剣のことだけ考えられたからだ。
カエデは昔から一人でも剣を振れた。
誰かに褒めてもらわなくても、昨日より少しだけ速く振れれば楽しかった。昨日斬れなかったものが斬れれば嬉しかった。剣にはいつだって先があり、もっと上手くなれると思えた。
今は違った。
雪を斬れる。
落ちてくる木の葉も。
遠くの枝も。
水も。
光すら斬れる。
斬ろうと思ったものは大抵斬れる。
そして斬ったあとには、何もない。
剣を返してくるものがいない。
カエデは少しずつ、一人で剣を振る時間が短くなっていった。
修行をやめたわけではない。
ただ、以前ほど楽しくない。
もっと強くなってどうするのだろう、と考えるようになった。
これ以上強くなったところで。
その先に。
誰がいるのだろう。
そう考えると、決まって思い出すのはレオンだった。
王都へ行った日のことではない。
罠にかけられた日のことでもない。
その前。
初めて立ち合った日のレオン。
聖剣を構えて、自分を見ていた。
あの人だけは、自分が刀を抜いても目を逸らさなかった。
カエデが踏み込めば、レオンも踏み込んだ。
斬れば、受けられた。
避けられた。
返された。
さらに速く斬れば、それにもついてきた。
カエデはあの日、本気で考え続けた。
どうすれば当たる。
どうすれば斬れる。
次は何をしてくる。
今までの立ち合いでは、相手が何をするのかを見ることはあっても、追い詰められるほど考える必要はなかった。
レオンとの立ち合いだけは違った。
自分の知らないものが次々と出てきた。
怖かった。
でも、それが楽しかった。
自分の剣を全部出しても、まだ向こうに誰かがいる。
その感覚が、たまらなく嬉しかった。
そして負けた。
地面へ倒された。
今思い返しても、あれは人生でただ一度の敗北だった。
悔しかったのに。
何度思い出しても、あの日の記憶は温かかった。
だから余計に、今が苦しかった。
レオンはもう自分を怖がっている。
王国軍を率いて南杉林へ来たときも、遠くで止まった。
自分が百一人の利き手を奪ったあとも、こちらへ来なかった。
最後まで距離を取ったまま。
背を向けて帰った。
きっと今の自分が立ち合いを求めても、以前のようにはならない。
それくらい分かっている。
腹も立っている。
自分を騙したことも、罠に入れたことも許していない。
なのに日が暮れると、カエデは王都側の街道を見ていた。
自分でも嫌だった。
来たところでどうするのか。
謝罪を聞きたいのか。
無銘刀を返してほしいのか。
王国の話をしたいのか。
どれも違う。
それなのに、誰かの足音が遠くから聞こえると、顔を上げてしまう。
商人なら少しだけ肩の力が抜ける。
里の人なら安心する。
けれど、そのどちらでもない何かを期待していた自分にも気づく。
そんな日々を繰り返すうちに、カエデは少しずつ自分の中にあるものを理解し始めた。
寂しいのだ。
もちろん、父と母に会えないことも寂しい。
一人で食事をするのも、一人で眠るのも寂しい。
けれど、それだけなら白峰郷へ帰ればいい。
自分が抱えているものは、それとは少し違う。
父は大切だ。
母も大切だ。
里のみんなも大切だ。
ロアンやハリオとも、また話したいと思う。
でも、彼らはカエデと同じ場所にはいない。
守りたい人たちだ。
話をする人たちだ。
一緒に食事をすることもできる。
けれどカエデが刀を構えたとき、その向こうに立てる人ではない。
レオンだけが一度、そこにいた。
そのことに気づいてしまってから、過去の記憶まで少しずつ意味を変え始めた。
父との立ち合いがなくなったとき、どうして胸が痛かったのか。
門下生たちが自分と戦わなくなったとき、どうして刀を抱いてうずくまったのか。
王都の広場から挑戦者が消えたとき、なぜあれほど怖くなったのか。
全部、同じだったのかもしれない。
強くなるたび。
向かい側から誰かが消えていく。
そして今。
とうとう最後の一人までいなくなった。
そう考えると、剣を振ることが少し怖くなった。
昔はもっと強くなりたかった。
どこまでも。
誰よりも。
今は、これ以上強くなることの先に何があるのか分からない。
自分が強くなればなるほど、もう二度と誰も自分の前に立てなくなるのではないか。
そんな考えが一度浮かぶと、消えてくれなかった。
それでも毎日は続いた。
深い雪の中で薪を集め、刀庵へ持ち帰る。火を起こして食事を作り、一人で食べる。白峰郷へ向かう商人が来れば荷物を確かめ、薬や食料だけなら通す。里の住民なら普通に話し、雪が深いとか、今年の作物はどうだとか、そんな話もする。夜になれば火を落として眠り、朝になればまた起きて一本道を見張る。
白峰郷は無事だった。
父も母も生きている。
自分がここにいる意味はある。
だから離れない。
ただ、雪の降る街道を一人で眺める時間だけが日に日に長くなった。
その道の向こうから誰が来るのかを考える必要など、本当はなかった。
ロアンを待ってはいない。
王国軍にも来てほしくない。
父や母は里にいてほしい。
それでもカエデは、ときどき足音さえ聞こえていないのに顔を上げた。
そして誰もいない雪道を見て、また火のそばへ戻る。
自分が何を待っているのかは、もうかなり分かっていた。
認めたくないだけだった。
自分を裏切った人。
許せない人。
今ではきっと、自分を恐れている人。
それでも、生まれて一度だけ自分を倒し、剣を振るたびにその向こうから剣を返してくれた人。
その記憶に縋るようになっている自分を、カエデはまだ受け入れられなかった。
だから何も考えないように薪を集め、食事を作り、眠り、また道を見張った。
雪は静かに降り続けていた。
守りたいものは、ちゃんと守れている。
それなのに、その日々が穏やかになればなるほど、カエデの中では誰にも埋められない空白だけが少しずつ大きくなっていた。
