ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

私の前に立って

白峰郷へ続く道は一本しかない。深い杉林と急斜面に挟まれた峠道で、騎馬も荷車も、王都側から白峰郷へ向かうなら必ずここを通る。《南杉林》と呼ばれるその場所まで来ると、カエデは足を止め、しばらく周囲を見渡した。

ここなら里から十分に離れている。戦いになっても白峰郷へ被害は出ない。それでいて、王国側から来る者を見落とすこともない。

カエデは森の中へ入り、峠道から四十メートルほど離れた場所まで歩いた。そこで右手を軽く上げると、何もない空間に淡い光が生まれ、六本の巨大な刀が次々と現れる。それぞれの刀身の平と峰を組み合わせ、太い杉の幹を支柱代わりにすれば、雨や雪を凌げる程度の小さな庵になった。

自分でも少し妙な家だと思った。

「……刀で家まで作れるんだ」

そう呟いてから、父が見たら何と言うだろうと考えた。刀はそういうものじゃない、と怒るだろうか。それとも呆れるだろうか。そんなことを考えてしまっただけで胸が痛くなり、カエデは小さく息を吐いて街道へ戻った。

ここで暮らす。

白峰郷から出ていく者を止めるつもりはない。里へ帰る者も通す。迷った旅人や商人まで追い返す必要もない。相手を見れば、何をしようとしているのかは以前よりずっと分かるようになった。

ただし、武器を持って白峰郷へ入ろうとする者、自分や家族を拘束しようとする者だけは、一人も通さない。

それでいい。

そう決めてから十五分ほど経った頃、遠くからいくつもの蹄の音が聞こえてきた。

カエデは街道の中央へ出た。

やがて杉林の向こうから王国軍の旗が見える。先頭に騎兵、その後方には重装備の制圧兵と術師たちが続いている。数は百人ほどだった。

そして、その一番前にいる男を見て、カエデの目が僅かに細くなった。

レオンだった。

先頭を進んでいたレオンも、街道の中央に立つカエデを認めた瞬間に片手を上げる。

「全隊、停止！」

六十騎の騎兵が一斉に手綱を引き、後続の兵士たちも次々に止まった。百一名からなる再拘束隊は、カエデから二百メートルほど離れた場所で完全に進軍を止める。誰も剣を抜かず、術師たちも杖こそ持っているが術式を組む様子はない。

当然だった。

彼らは王城で何が起きたのか知っている。たった一人の少女を捕らえるために用意した封印陣が破壊され、二百本もの刀によって西訓練場の一角が崩壊した。それでも死者が出なかったことを幸運と考える者もいれば、あれほどの破壊を起こしながら死者を出さなかったこと自体を恐れる者もいる。

この狭い峠道で同じことをされれば、百人いようが意味はない。

レオンも、それを理解していた。

その左手には細長い包みがあった。

見間違えるはずがない。

無銘刀。

父が打った、自分の刀。

カエデの視線がそこへ向かい、一瞬だけ胸が痛んだ。それでも取り返しには行かなかった。自分で渡したものだ。今は、いらない。そう思うことにした。

レオンは二百メートル先からカエデを見つめていた。王城で最後に見たときとは違う。あのときのカエデは泣いていた。怒っていた。傷ついていた。

今は静かだった。

その静けさが、余計に恐ろしい。

「カエデ！」

レオンが声を張る。

「話をしたい！」

カエデは答えなかった。

その代わりに、レオンの後ろにいる兵士たちを見る。騎兵、制圧兵、封印術師。全員が自分を捕らえるために来た。

それだけで十分だった。

ただ、それでもカエデの視線は何度かレオンへ戻った。

聖剣を持っている。

立っている。

自分を見ている。

ほんの少し前までなら、それだけで胸の奥が浮き立ったはずだった。この人なら来てくれる。向かい側に立ってくれる。そう思えた。

だが今は、二百メートルの距離がある。

兵士たちの先頭に立ちながら。

レオンは近づいてこない。

そのことを意識しないようにしても、目は何度もそこへ戻った。

やがてカエデが王国軍へ意識を向けた瞬間、百一人それぞれの利き手と重なる位置へ淡い光が生まれた。

何が起きたのか理解できた者は、一人もいなかった。

百一振りの小刀が同時に創造され、そのまま百一人の掌を貫いた。

悲鳴が南杉林へ響き渡る。

騎兵たちは反射的に手綱を放し、制圧兵の剣や槍が次々と地面へ落ちた。封印術師も杖を取り落とし、突然の激痛にその場へ膝をつく。レオンの右手にも同じように小刀が突き刺さっていた。

「ぐっ……！」

傷そのものは深くない。手を切り落としたわけでもないし、命に関わる傷でもない。

だが、利き手は使えない。武器を握ることも、杖を扱うこともできない。

何より、百一人全員へ一瞬で同じことをされた。

隊列が完全に崩れた。

レオンは右手を左手で押さえながら、それでも声を張った。

「全隊、進軍停止！　武器を拾うな！」

誰も拾おうとはしていなかった。

できなかった。

百一人の視線が、二百メートル先に立つ少女へ集まっている。

カエデは動いてすらいない。刀も抜いていない。ただ見ただけだった。

それだけで、全員の利き手を奪われた。

「負傷者を処置しろ！　ここから先へ進むな！」

レオンの命令に兵士たちは従い、誰一人カエデへ近づこうとはしなかった。近づけば次は手だけでは済まない。誰に説明されるまでもなく、全員が理解していた。

カエデは、その光景を見ていた。

百一人が痛がっている。

自分がやった。

昨日、痛いということがようやく分かった。傷ついた人にも家族がいて、帰りを待っている人がいる。その人が死ねば、待っている人までずっと苦しむ。

それが分かったから、殺さなかった。

でも、痛くした。

自分の意思で。

分かっていて。

百一人全員を。

カエデは自分の右手を見る。

これでよかったのだろうか。

他に方法はあった？

話せば帰った？

恐らく帰らない。

父と母を守るには？

通してはいけない。

なら、どうすればいい？

答えは出ない。

以前なら、そこで分からなくなっていただろう。首を傾げ、それでも分からなければうずくまっていた。

今は違う。

分からなくても考え続けられる。

それが、少し嫌だった。

カエデが意思を向けると、百一人の掌へ突き刺さっていた小刀が同時に淡い光へ変わり、そのまま消えた。傷と出血だけが残り、兵士たちは利き手を押さえながら互いに布を巻き、応急処置を始める。

カエデは、その向こうにいるレオンをじっと見つめた。

怒っている。

どうしてまた来たのかと思う。

悲しい。

また、この人が自分を捕まえに来た。

それでも、胸の奥にはほんの少しだけ別のものが残っていた。

来るのではないか。

兵士たちを置いて。

一人で。

こちらへ。

聖剣を抜いて。

向かい側に。

そんなことを望んでいるのだと、自分でもまだうまく分からない。ただ、レオンがそこに立っているのに遠いことだけが、妙に胸へ引っかかった。

その視線を、レオンは正面から受け止めた。

何を言えばいいのか分からなかった。

王命だった。

自分には責務がある。

王国を守らなければならない。

だから来た。

それは全部本当だ。

だが、そのどれを口にしても、目の前の少女をもう一度傷つけるだけだということも分かっていた。

何より、自分たちが進めばカエデはまた誰かを傷つけなければならない。

そうさせているのは自分たちだ。

レオンは負傷した右手を左手で押さえたまま、ゆっくり息を吐いた。

「……この部隊は撤退する。白峰郷には入らない」

今度は嘘ではなかった。

ただし、もう一つも隠さなかった。

「だが、王命が撤回されたわけではない。別の命令が下れば、王国はまた動く」

カエデは何も言わなかった。

ただ見ていた。

レオンは全隊へ撤退を命じた。負傷者が馬車と騎馬へ分乗し、ゆっくりと王都方向へ向きを変えていく。百人が去っていく中、レオンだけは最後までその場に残った。

無銘刀を持ったまま。

カエデを見ている。

カエデも見ている。

そこには二百メートルの距離があった。

以前なら、もっと近かった。

剣を振れば届いた。

剣を振れば返ってきた。

そういう距離だった。

今は、レオンは何もせず、ただ立っている。

やがて背を向けた。

その瞬間、カエデの胸の奥で何かがまた沈んだ。

無銘刀を持っていったからではない。

それよりも、レオンが一度もこちらへ歩いてこなかったことが、なぜかひどく苦しかった。

カエデは追わなかった。

追う理由も、言葉も見つからなかった。

◇

それから八日間、王国軍は南杉林へ入ってこなかった。

カエデは刀で作った小さな庵で眠り、近くを流れる渓流から水を汲み、森で食べられるものを集めた。火を起こすこともできた。以前なら剣以外のことは誰かに教えられなければ分からないことが多かったが、今は一度考えれば大抵のことは何とかなる。

二日目、王国は南杉林から離れた街道沿いに監視哨を置いたが、森へは入ってこなかった。三日目も同じだった。

最初のうちは、それでよかった。

誰も白峰郷へ入れない。

父も母も安全。

自分がここにいれば守れる。

それだけでよかった。

けれど、何も起きない時間が長くなるほど、別のことを考えるようになった。

レオン。

来ない。

あのとき撤退してから、一度も来ていない。

王国軍が来るのは嫌だった。

でも、レオンだけなら。

そこまで考えるたびに、カエデは自分でも何を望んでいるのか分からなくなった。

謝ってほしいのか。

怒りたいのか。

無銘刀を返してほしいのか。

もう一度、嘘をついた理由を聞きたいのか。

どれも違う気がする。

ただ、一人で来てほしい。

そう思った。

来て。

自分の前に立って。

剣を。

そこまで考えると胸が痛くなり、カエデは創り出した刀を振った。

木の葉を斬る。

枝を斬る。

水を斬る。

光も斬れる。

何でも斬れる。

でも、何も返ってこない。

四日目になると、王都側から来る商人や旅人が監視哨で引き返されるようになった。白峰郷へ向かう荷車も来なくなり、カエデは遠くからそれを見ていた。

自分がここにいるからだろう。

食べ物は大丈夫だろうか。

薬は。

冬になったら。

考えることは増える。

それでも王国軍を里へ入れるよりはいい。

だから待った。

五日目も、六日目も、レオンは来なかった。

七日目になると、日が暮れる頃には無意識に王都側の街道を見るようになっていた。誰かの足音がすれば立ち上がる。

旅人だった。

荷物を背負った老人だった。

王国の監視兵が交代する音だった。

そのたびに、胸の奥が少しだけ落ちる。

何を期待しているのか、自分でも分からない。

父に会いたい。

母にも。

でも、二人には来るなと言った。

来れば守らなければならない。

ここにいるべきではない。

レオンは違う。

何が違うのかは分からない。

ただ、自分の前に立てたのは、あの人だけだった。

それを思うと、余計に苦しくなる。

八日目の夜、カエデは刀庵の外へ座っていた。

星が見える。

森は静かだった。

以前なら、静かな場所は好きだった。剣のことだけを考えられるから。

今は静かすぎる。

「……来ない」

思わず声に出た。

誰を、とは言わなかった。

言えなかった。

創り出した刀を抱く。

無銘刀ではない。

それでも刀だ。

怖いときに抱けば、少しだけ落ち着く。

そのはずだった。

けれど今夜は、あまり変わらなかった。

刀は何も返してくれない。

何をしても一人だ。

その感覚が、日を追うごとに少しずつ重くなっていた。

九日目の夕暮れ。

王国側の街道から、一人の女が歩いてきた。

カエデは刀庵の前で顔を上げる。

一瞬だけ。

胸が跳ねた。

でも、違った。

茶色い旅装。

見覚えがある。

ただし以前とは少し違う。

髪型も、顔も、あのときの薬売りとは違っている。変装をしていないのだろう。

左脇腹と右脚には包帯が巻かれ、血が滲んでいた。

女はカエデから百メートルほど離れたところで足を止めた。それ以上近づかず、腰に下げていた工具も、偽造証も、背負っていた荷物もすべて地面へ置き、両手をゆっくり上げる。

「……カエデ！」

聞き覚えのある声だった。

ミナ。

カエデの目が冷たくなる。

同時に、ほんの少しだけ失望した。

違う。

来てほしかった人ではない。

そのことに気づいて、また胸が痛くなった。

女はそれを知る由もなく、その場から逃げずに続けた。

「私の本当の名前は、ニア。ミナは嘘。ベルネ出身というのも嘘。あなたを王城へ行かせたのは、陽動に使うためだった。私は、あなたを利用した」

声は震えていた。

それでも、深く頭を下げる。

「それでも……話を聞いてほしい」

次の瞬間、カエデの姿が消えた。

ニアが顔を上げたときには、もう目の前にいる。

創り出された刀の刃が、首筋へ触れていた。

「……っ」

ニアは息を呑んだ。

それでも逃げない。

荷物へ手も伸ばさない。

カエデは静かに聞いた。

「何をしに来た？」

ニアは一瞬、言葉を失った。

以前とは違う。

あのときの少女なら、こんな問い方はしなかった。自分の言葉が分からなくなれば困ったように首を傾げ、難しい話になれば父親を探した。だから騙せた。言葉を少し選び、都合のいい順番で教えれば、自分の望む方向へ誘導できた。

今、目の前にいるカエデは違う。

自分が嘘をついたことも、なぜ嘘をついたのかも、刃をほんの僅かに引けば自分が死ぬことも、全部分かっている。

ニアは喉を動かした。

「エリシアを助けるため」

余計な説明を挟まなかった。

「私の幼なじみ。王城の地下で会えた。生きてる。でも、私じゃ駄目だった。首輪も、扉も壊せなかった」

王城が混乱している間に、第七封鎖牢まで辿り着いた。

エリシア本人にも会えた。

だが封魔首輪も、三重の扉も解除できなかった。

見つかり、追われ、負傷して、一人で逃げた。

そこまでをニアは簡潔に話した。

「あなたの剣なら、届くと思った。利用したことは言い訳しない。許してほしいとも言わない」

刃が首に触れている。

怖い。

それでもニアは目を逸らさなかった。

「エリシアを助けてほしい」

カエデはしばらくニアを見つめていた。

この人は自分を騙した。

レオンと戦えると言った。

王城へ向かわせた。

そして、自分だけ消えた。

その先に罠があることをニアは知らなかったのかもしれない。

でも、関係ない。

この人は自分を利用した。

その結果、レオンに裏切られ、無銘刀を失い、父と母から離れ、今こうして一人で森にいる。

そしてこの九日間、自分が何を待っていたのか、まだ言葉にはできないままずっと待っていた。

来たのは、この人だった。

「私には関係ない」

ニアの目が僅かに揺れた。

カエデは刃を首へ当てたまま、はっきりと言った。

「今すぐ、ここから消えろ」

怒鳴ってはいない。

それでも、声には隠しようのない怒りがあった。

ニアは何かを言いかけた。

エリシアが苦しんでいる。

自分も傷ついている。

騙したことを後悔している。

言えることはいくらでもあった。

けれど、やめた。

そのどれも、カエデが協力する理由にはならない。

今さら泣いて謝ったところで、この少女が失ったものは戻らない。

「……分かった」

ニアはそれだけ答えた。

カエデが刀を下ろす。

ニアはゆっくり後退し、十分な距離が開いてから、地面へ置いた工具や荷物を拾った。

もう一度だけ、カエデを見る。

少女は刀を持ったまま、そこに立っている。

以前とはまるで違って見えた。

次に来るなら、謝罪では駄目だ。

同情でも駄目だ。

エリシアが可哀想だから助けてくれと訴えても、この少女には関係がない。

自分が壊したものに対して、先に何かを返さなければならない。

ニアは何も言わず、カエデへ背を向けた。

そして王国側の街道へ向かい、一人で南杉林を立ち去っていった。