ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

わかりあってしまった

カエデは王都に留まらなかった。城壁を越えたあと一度も振り返らず、そのまま白峰郷へ向かって走り続けた。追手が出るのか、王国が何をするのか、そんなことを考える余裕はほとんどなかった。ただ家へ帰りたかった。

もう知っている道だった。王都から白峰郷へ続く街道をひたすら駆け、途中で何度か森を横切り、三時間ほどで山間の見慣れた景色へ戻る。クロガネ道場の屋根が見えても足は緩めず、門を抜け、庭へ入ったところでようやくレンジが娘の姿に気づいた。

「カエデ？」

返事はなかった。

カエデは父の横を通り過ぎ、そのまま道場へ入った。いつもなら真っ先に刀を抜く場所だったが、今日は違う。道場の隅まで歩き、そこで小さくうずくまる。腕の中には、王城で何もないところから生まれた刀があった。無銘刀ではない。父が打った刀でもない。それでも今、手元にある剣はこれしかなかった。

だから抱いた。胸へ強く押しつけ、膝を寄せる。

レンジはすぐに異変へ気づいた。何より、娘があれほど肌身離さず持っていた無銘刀がない。代わりに見たこともない刀があり、衣服には石粉が付き、袖や首元には何かの術式を受けたような焦げ跡まで残っている。道場にいた門下生たちも、いつもとは明らかに違うカエデを見て声を失っていた。

レンジは問い詰めなかった。何があった、刀はどうした、王都で何をされた。聞きたいことはいくらでもある。それでも今は、聞くべきではないと思った。

「……今日は稽古を終わりにする。全員、外へ出ろ」

門下生たちは一瞬戸惑ったが、誰も逆らわなかった。道場から人が消れ、レンジは入口近くへ座る。少し遅れて様子を見に来たシズも、娘の姿を見た瞬間に足を止めた。

無銘刀がない。

見知らぬ刀を抱いている。

服が汚れている。

そして何より、カエデの顔があまりにも疲れていた。

「……カエデ」

呼んでも反応はない。

シズもそれ以上近づかなかった。水を置き、食事を置き、毛布も持ってきて手を伸ばせば届く位置へ置く。それから少し離れた場所へ座った。

誰も刀へ触れない。

誰も何があったのか聞かない。

静かになった道場の隅で、カエデはただ両親と同じ空間にいた。それだけで少しずつ身体から力が抜けていった。

怖かった。悲しかった。腹も立っている。

レオンの顔が浮かぶ。

怯えていた。

自分を。

あんなに強かった人が、自分より強かった人が、最後には他のみんなと同じ顔をした。

そして嘘をついた。

嬉しくて王都へ行った。もう一度剣を振れると思った。秘密にしていた技も見せたかった。今度は自分が勝てるかもしれないと思っていた。

でも、もう全部ない。

カエデは腕の中の刀を抱きしめた。父が打った刀とは違う。知っている重さでもない。それでも剣だ。剣なら、まだ分かる。そう思おうとしたが、胸の苦しさは消えなかった。

考えれば考えるほど涙が出た。

いつの間にか、眠っていた。

シズがそっと毛布を掛けても起きなかった。レンジは入口近くに座ったまま娘を見ていた。夜になっても離れず、シズも何度か食事や湯を持ってきたが、カエデは一度も目を覚まさなかった。

深く、深く眠った。

◇

目を覚ましたとき、朝だった。

道場の窓から差し込む光が、床へ細長く伸びている。

カエデはしばらく動かなかった。身体が重いわけではない。むしろ妙にすっきりしていた。

昨日の記憶も残っている。王都、レオン、罠、無銘刀。刀を渡したことも、逃げたことも全部覚えている。

だから目を閉じたくなった。もう一度眠れば何かが変わるかもしれない。そんなことまで考えた。

もちろん、変わるはずがない。

そこまで思ってから、カエデは少しだけ違和感を覚えた。

今、自分は何を考えた？

もう一度眠っても何も変わらない。

そんなことを、自分の中でこんなふうに整理したことがあっただろうか。

カエデはゆっくり身体を起こした。

入口近くではレンジが壁へ背を預けたまま眠っている。ずっとここにいたのだろう。隣にはシズがいて、水も、食事も、毛布もそのまま残っていた。

自分を一人にしないために、二人ともここにいた。

昨日、自分が何も話せなかったから、それでも必要だと思って水や食事を置いてくれた。

胸が少し痛くなる。

でも昨日までとは違う。

この痛みが何なのか、少し分かる。

父と母が心配してくれた。

嬉しい。

でも、自分が心配させた。

苦しい。

今まで全部ひとまとめだった胸の痛みの中から、一つずつ形が見える。

「……なんで？」

自分の声を聞いて、また違和感があった。

言葉がすぐに出た。頭の中にあるものと、口から出るものが以前ほど離れていない。

そこでレンジが目を覚ました。

「……カエデ？」

起き上がる。

シズも目を開けた。

「カエデ！」

すぐに立ち上がりかけて、止まった。昨日の様子を思い出したのだろう。近づいていいのか分からず、そこで待つ。

カエデは二人を見る。

これも分かる。

怖がっているんじゃない。

自分を刺激しないようにしている。

「……大丈夫」

口から自然に出た。

レンジとシズが同時に固まった。

カエデ自身も少しだけ驚いた。それでも、そのまま続きが出てくる。

「ごめん。昨日、何も言わなくて」

レンジの目が大きくなる。

シズも何も言えない。

カエデはそこでようやく、自分の中で何かが変わっていることをはっきり自覚した。

「……私、ちゃんと話せてる？」

声が少し震えた。

シズがゆっくり頷く。

「うん」

「変じゃない？」

「変じゃないわ」

カエデは少し考えた。以前なら、ここで分からなくなっていた。なぜ話せるのか、どうして急に変わったのか。考えるものが増えれば頭の中が詰まって、首を傾げて、最後にはうずくまった。

今は違う。

分からないことは、分からないまま置いておける。

「……なんでかは、分からない。でも今は、お父さんとお母さんが何を聞きたいのかも分かる」

レンジはしばらく黙った。それから、いつものように短い言葉へ分解しようとして、やめた。

娘を見る。

「じゃあ、話せる範囲でいい。王城で何があった？」

普通に聞いた。

カエデも、普通に意味が分かった。

レオンが嘘をついた。

罠へ連れていかれた。

刀を奪われた。

閉じ込められると言われた。

新しい刀が出た。

たくさんの人を傷つけた。

逃げた。

頭の中で、話す順番まで自然に並ぶ。

そして、その途中で別のことにも気づいた。

ミナ。

あの女。

カエデが前を歩けば、自分についてきたことにはならない。父との約束を守れる。

そう言った。

でも今なら分かる。

あれは、自分が父との約束を破ったと思わないようにするための言葉だった。ミナは最初から、自分を王城へ行かせたかった。

何のために？

そこまでは分からない。

でも偶然ではない。

しかも王城の直前でいなくなった。

「……ミナ」

「誰だ？」

レンジが聞く。

「王都で会った人。私に、王城へ行けばレオンと会えるって言った」

「知り合いか？」

「昨日会っただけ。私が一人で来たって話したら、父さんとの約束を破らずに王城へ行く方法を教えてくれた。でも今考えると、あの人は最初から私を王城へ向かわせたかったんだと思う」

レンジの顔が険しくなる。

カエデ自身も、そこまで言って少し驚いた。

昨日なら気づかなかった。

今は、言葉そのものだけではなく、どうしてその言葉を選んだのかまで考えられる。

シズが娘を見つめている。

驚いている。

怖がってはいない。

ただ、信じられないものを見るような目をしている。

「カエデ」

「うん」

「王国は、あなたをまた捕まえようとすると思う？」

その問いを聞いた瞬間、カエデは王城を思い出した。

拘束。

封印。

兵士。

術師。

レオン。

そして、自分が逃げた。

王国は諦めないだろう。

来る。

自分を追って。

場合によっては、父や母まで使うかもしれない。

そこまで考えても、不思議と恐怖はなかった。

どうすればいいのか、もう分かっていた。

「お父さん、お母さん」

カエデが二人を見る。

「たぶん王国の兵士が来る。レオンも来るかもしれない」

レンジが立ち上がり、シズも表情を強張らせた。

だが、カエデはそのまま続けた。

「でも大丈夫。二人には絶対に触らせないから」

レンジが娘を見る。

「……カエデ」

「何人来ても大丈夫。百人でも、千人でも。レオンが来ても、もう止められる」

声に虚勢はなかった。

ただ事実を伝えているだけだった。

昨日の王城で分かった。レオンはもう自分を止められない。何百人兵士がいたところで、そのことは変わらない。刀を持つ手だけを斬ることもできるし、足元へ刀を生み出して進路を塞ぐこともできる。殺さずに戦えなくする方法はいくらでも思いつく。

必要なら、王国軍全体を一人で止められる。

それをカエデは確信していた。

「だから、お父さんとお母さんは大丈夫。私が守る」

安心してほしかった。

ただそれだけだった。

でも、その言葉を聞いたレンジの表情は、カエデが想像したものとは違った。

「待て」

レンジがすぐに言った。

「お前一人で全部背負うつもりか？」

「私しか止められないよ」

「そういうことじゃない。王国が来るなら俺たちも考える。里の人間もいる。お前だけ前へ出して、俺たちだけ後ろで守られてるつもりはない」

「でも、みんなが出たら怪我する」

「だからってお前一人で――」

「昨日、レオンでも私を止められなかった」

その言葉で、レンジが止まった。

責めるつもりで言ったわけではない。

ただ説明しただけだった。

「お父さんも知ってるでしょ。前に立ち合ったときでも、もうお父さんじゃ私と戦えなかった。今は、あのときよりずっと強い。王国の兵士が来ても、私なら誰も殺さずに止められる。でもみんなが一緒に戦ったら、私がみんなを守りながら戦わないといけなくなる。そっちの方が危ない」

正しい。

レンジには、それが分かってしまった。

父親としては止めたい。娘一人に背負わせたくない。自分も剣士だ。道場を守るために剣を振るってきた。娘が危険な場所へ向かうなら、その横に立ちたい。

だが、立てない。

今のカエデが戦う場所に自分が立てば、守る側ではなく守られる側になる。

足手まといになる。

レンジは拳を握った。

何か言おうとした。

口を開き。

閉じた。

それをカエデは見ていた。

以前なら、父が何を考えているのか分からなかったかもしれない。

今は分かる。

止めたい。

行かせたくない。

一緒にいたい。

でも、自分ではどうにもできない。

それが分かって、何も言えなくなった。

シズも同じだった。

「カエデ」

名前を呼ぶ。

そのあとの言葉が続かない。

母の目には涙が浮かんでいる。

抱きしめたい。

行かないでと言いたい。

でも、止められない。

娘がもう、自分たちの手の届く場所にはいないことを理解している。

その二人の顔を見て、カエデの胸がひどく痛んだ。

レオンと同じではない。

父と母は自分を怖がってはいない。

愛してくれている。

それも分かる。

だからこそ余計に苦しい。

寄り添いたいと思ってくれているのに、寄り添えない。

同じところには立てない。

カエデが立っている場所が、あまりにも遠い。

昨日はレオンが、自分よりずっと小さく見えた。

今日は父も母も、同じように遠く見える。

虫けらだなんて思わない。

大好きだ。

大切だ。

命を懸けてでも守りたい。

でも、自分の隣には立てない。

誰も。

もう自分の隣にはいない。

その事実が言葉になった瞬間、カエデはかえって何も言えなくなった。

剣が強くなれば、もっと自由になれると思っていた。

レオンを見つけたとき、ようやく一人じゃなくなったと思った。

強くなっても、まだ先があると思えた。

でも、そのレオンもいなくなった。

そして父も母も、自分を愛してくれているのに、もう同じ場所には来られない。

それが昨日までより、ずっとはっきり分かってしまう。

理解できるようになったことが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

それでもカエデは、二人を安心させるために少しだけ笑った。

「本当に大丈夫だよ。私が守るから」

その笑顔が、シズにはひどく悲しく見えた。

レンジは何も言わない。

言えない。

それがまた、カエデには分かった。

胸の奥へ冷たいものが沈んでいく。

ああ。

本当に一人なんだ。

昨日の広場よりも。

レオンに裏切られたときよりも。

もっと静かに、もっと深く絶望が沈んでいった。

カエデは立ち上がり、創り出した刀を腰へ差した。

「王国の兵士が来たら、里に着く前に止める。だから二人はここにいて」

レンジが顔を上げる。

「カエデ、待て」

「大丈夫」

「待てって言ってるだろ！」

カエデは振り返らず、道場の外へ出た。

その背後で床を蹴る音がした。

レンジが追ってくる。

「カエデ！」

父の声を聞いて、カエデは足を止めた。

止めたい。

一緒に行きたい。

娘を一人で行かせたくない。

全部分かる。

だからこそ。

振り返れなかった。

「来ないで！！」

思った以上に大きな声が出た。

レンジの足が一瞬止まる。

その直後、カエデの周囲に淡い光が走った。

何もない空間から巨大な刀が一本、また一本と現れる。十二本の大刀が道場と街道の間へ互い違いに突き立ち、刃はすべて上方や山肌へ向けられていた。レンジたちの側へ向いているのは刀身の平と峰だけで、誰も斬らず、建物も壊さない。ただ、追うことだけを完全に封じる壁が作られた。

「カエデ！」

刀の向こうから父の声が聞こえる。

カエデはそこで初めて振り返った。

巨大な刃の隙間の向こうにレンジがいる。

その後ろにはシズもいる。

父は刀の壁へ手をかけようとして、止まった。

斬られるからではない。

分かっているのだ。

カエデが自分を傷つける気などないことも、この刀の壁が父を守るために置かれていることも。

そして。

自分では越えられないことも。

レンジは何かを言おうとした。

だが、言葉が出てこない。

娘を止めるための剣もない。

一緒に行くための力もない。

父親として何か言わなければならないのに。

何もできない。

カエデは、そのすべてを父の顔から読み取ってしまった。

シズも同じだった。

刀の向こうから娘を見つめ、泣いている。

行かないでほしい。

でも、行くなとは言えない。

娘が行かなければ、自分たちが危険になることも分かっている。

何より、今のカエデを止める手段が自分たちにはない。

二人とも、自分を愛してくれている。

心配してくれている。

一緒にいたいと思ってくれている。

それなのに。

何もできない。

カエデの隣には立てない。

今は、そのことが痛いほど分かる。

だから、もう何も言ってほしくなかった。

聞けば。

もっと分かってしまうから。

「……ごめん」

カエデは小さく言った。

「でも、守るから」

それだけ告げて、再び前を向いた。

背後ではレンジがまだ何かを叫んでいる。

シズの声も聞こえる。

それでもカエデは戻らなかった。

戻れなかった。

大好きだから守りたい。

守れるだけの力もある。

けれど、その力があるからこそ、父も母も自分のところまで来られない。

レオンもいない。

父も母もいない。

誰も、自分と同じ場所には立てない。

朝の白峰郷には炊事の煙が上がり、門下生たちの声が聞こえ、いつものように鳥が鳴いている。全部守りたいものだった。そして実際に守れる。その確信だけは揺らがない。

なのに。

守れるものが増えるほど。

自分の隣から人がいなくなる。

カエデは巨大な刀の壁を背にして、一人で街道へ向かった。