ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

あなたも

カエデが王城の西門へ辿り着いた頃には、ミナの姿はもうどこにもなかった。

つい先ほどまで近くにいたはずなのに、振り返ってみても茶色い旅装は見当たらない。市場へ向かう荷車や巡礼者の列に紛れたのだろうが、カエデにはそこまで考えが及ばず、ただ不思議そうに周囲をきょろきょろと見回した。それでもすぐに興味を失い、巨大な城壁と高い門、その向こうにいるはずのレオンへ意識を戻す。

西門の兵士たちは、近づいてくる少女をすぐに識別した。門前の空気が目に見えて張り詰め、一人が王城内へ伝令に走る。残った守備隊長は武器へ手を伸ばさず、十分に距離を取ったまま声をかけた。

「カエデ・クロガネ殿。今日は、どのようなご用件で？」

カエデは答えようとして、もう一度だけ周囲を見回した。

ミナがいない。

やっぱり不思議だった。

けれど、教えてもらった言葉は覚えている。忘れないように何度も口の中で繰り返してきたから、聞かれた瞬間にはむしろ嬉しそうに胸を張った。

「れおんとけんをふりたい！！」

門前によく響く声だった。通行人が足を止め、兵士たちの視線が一斉に集まる。守備隊長も少し面食らったようだったが、すぐに真剣な顔へ戻った。

「……承知した。勇者殿へ伝える。刀を抜かず、ここで待っていてほしい」

カエデは素直に頷いた。

十五分ほど経った頃、巨大な西門の脇にある通用扉が開いた。白銀の鎧に身を包み、腰に聖剣を帯び、六名の王国兵を従えたレオンが姿を現す。

カエデの顔がぱっと明るくなった。

「レオン！」

待つように言われていたことも忘れ、一気に駆け寄る。

レオンは一瞬だけ目を見開いた。そのままカエデが迷いなく身体へ抱きついてくると、反射的に肩へ手を添えたが、抱き返すことはなかった。

「……久しぶりだ、カエデ」

声は静かだった。

以前なら、もう少し柔らかい声で言えただろう。しかし今は違う。自分は勇者としてここにいる。この少女を王国の管理下へ置くために。

カエデはそんな違いに気づかない。満足したように離れると、嬉しそうにレオンを見上げた。

「……やる？」

その顔を見て、レオンはほんの一瞬だけ何も言えなくなった。

来てしまった。

自分から。

疑いもしないで。

王国のためには罠にかかってほしい。それが最善だと何度も自分へ言い聞かせてきた。それでも今、目の前で嬉しそうに笑っているカエデを見ると、あれほど考え抜いて出した結論が胸の中で鈍く軋む。

だが、引き返すことはできない。

「国王陛下より、試合を許可された」

レオンはそう告げた。

その言葉には嘘が混じる。

カエデの顔がさらに明るくなった。

「王城内の西訓練場を使用する。規則に従い、私とともに入城してもらう」

「……うん！」

カエデは何の疑いもなく頷いた。

レオンが踵を返し、その背中へカエデは嬉しそうについていく。六名の王国兵も続いた。

城内へ入った直後、背後で重い音が響いた。鉄格子が下り、少し進むとさらに石扉まで閉じられる。

カエデは一度だけ振り返った。

でも、止まらない。

王城だから。

大事な試合だから。

きっとそういうものなのだと思った。

案内された西訓練場は、縦六十メートルほどの石敷きの中庭だった。観客はいない。訓練中の兵士もいない。中央には白い円が描かれ、その周囲には試合場の線にしては細かすぎる銀色の紋様が刻まれている。

カエデはそれらを見た。

閉じた門。

誰もいない訓練場。

知らない紋様。

そして、レオンは円の中へ入らず、反対側まで歩いていく。

不自然さそのものは目に入っている。ただ、カエデにとっては、そのすべてより再戦できることの方がずっと大きかった。前とは違う準備。きっと強い相手と戦うための何かなのだろうと、その程度に受け取ってしまう。

レオンは円の反対側からカエデへ向き直った。

「中央へ。そこで刀を抜け。試合を始める」

表情も声も変わらない。

気づいてくれ。

そんな思いが、まだ胸の奥に残っている。自分が円へ入っていないことでも、妙に静かな訓練場でも、床の紋様でもいい。何か一つに違和感を覚えて立ち止まってほしい。

しかし王国の勇者としては、その逆を願わなければならない。

入ってくれ。

ここで終わらせなければならない。

その二つを口には出さず、レオンはただ待った。

そしてカエデは、嬉しそうに円の中央へ歩いていった。

足元の銀色の紋様が、淡く青白く光り始める。

カエデは刀へ手をかけ、レオンを見る。

「……いくよ」

楽しそうだった。

レオンは剣を抜かなかった。代わりに片手を上げる。

二階の回廊で布が取り払われ、四人の術師が姿を現した。四方の扉も開き、大盾を構えた八人の兵士が訓練場へ入ってくる。壁上には十二人の弩兵が並び、全員の視線が中央にいるカエデへ向いていた。

カエデの笑顔が少しだけ止まった。

「……？」

レオンの声に、もう再戦を喜ぶ響きはなかった。

「カエデ・クロガネ。試合は行わない」

カエデはレオンを見る。

言葉は聞こえた。

でも、意味がうまく繋がらない。

試合をしない。

でも、試合をすると言った。

だからここへ来た。

レオンはさらに言葉を短くした。

「国王陛下の命令だ。刀を地面へ置き、王国の管理下へ入れ。……刀を置け。戦わない」

そこで初めて、カエデも少しだけ何かがおかしいと思った。

でも、もしかしたらこれも試合の一部なのかもしれない。刀を抜いてから始まるのかもしれない。

だからまだ、完全には笑顔が消えていなかった。

無銘刀を抜く。

その瞬間、足元の銀紋が強烈に発光した。

青白い光が円の全周から噴き上がり、カエデの両足、腰、左腕、刀を持つ右手首へ絡みつく。身体が止まり、魔力へ蓋をされたような冷たい感覚が全身を走った。

レオンが聖剣を抜く。

「……制圧を開始する」

そこでようやく、カエデの表情から笑みが消えた。

これは試合じゃない？

でも、どうして？

分からない。

ただ、身体に巻きついている光が邪魔だった。

カエデは自分の身体ごと刀を振り抜いた。刃が首元、腕、腰、両脚を通過し、回廊の術師たちが息を呑む。

だが、カエデ自身にも服にも傷はない。

斬れたのは青白い拘束鎖だけだった。

それらが一斉に細切れになって消える。

「――なっ!?」

術師の声が響いた。

レオンの顔も変わった。

カエデなら何かしらやるとは想定していた。だが、封印術式の拘束そのものを自分の身体ごと斬り、そのうえ身体には傷一つつけない。

それでも驚いている暇はなかった。

カエデはそのまま白い円から跳び出した。中央から円外まで数メートル。ほとんど一瞬だった。

レオンも追う。

封印陣へ戻すためではない。

刀を落とす。

それが最優先だった。

聖剣の峰をカエデの右手首へ向ける。

「武器を捨てろ、カエデ！」

カエデは反射的に刀を振った。レオンの聖剣を斬り払おうとする。

その瞬間だけは、レオンの剣技が一枚上だった。

無銘刀が聖剣の表面を滑って空を切り、直後、返された聖剣の峰が右手首を正確に打った。

「――離せ」

指から無銘刀が弾き飛ばされ、石床を滑って八メートルほど先で止まる。

カエデの目が刀を追った。

その一瞬を術師たちは逃さなかった。

四方向から拘束帯が飛ぶ。最初の一条を避けたカエデの回避先へ二条目が伸び、逃げ道を三条目が塞ぎ、跳んだところへ四条目が絡みついた。

カエデの身体が石床へ叩きつけられ、両腕、両脚、腰を完全に固定される。

無銘刀は遠い。

その間にはレオンが立っている。

カエデは、もう暴れなかった。

ただ不安そうにレオンを見て、兵士を見て、術師を見る。

みんな自分を見ている。

さっき広場で見た顔とは違う。

怖がっている。

警戒している。

敵を見る顔。

なぜなのか。

考える。

分からない。

だったら、もしかして自分が何かしたのだろうか。

知らない間に誰かを痛くしたのだろうか。

カエデの顔が少しずつ不安に歪んでいった。

「……わたし、なんか……した？」

声が震える。

レオンはその表情を見て、すぐに何を考えているのか理解した。

「お前が誰かを傷つけたわけではない。誰も痛がっていない」

短く、はっきり言った。

嘘ではない。

その言葉に、カエデは少しだけ安心した。

でも、それなら余計に分からない。

レオンは聖剣を収め、兵士から青い封蝋のついた鉄輪を受け取った。

カエデの顔から、その僅かな安心が消える。

レオンは彼女の前へ歩いていく。

「これは試合ではない。お前が負けたからでもない。お前が救世主だから、王国が閉じ込める」

カエデの目が揺れた。

それでも抵抗しなかった。

まだ、理解しようとしている。

レオンは膝をつき、カエデの首へ封魔首輪を嵌めた。硬い音を立てて錠が閉じ、身体の奥へ冷たい蓋をされたような感覚が走る。

そのままレオンは立ち上がり、遠くへ飛ばされた無銘刀を拾った。刀身に傷がないことを確かめ、静かに鞘へ収める。

「刀は壊させない」

その言葉に、カエデの視線が無銘刀へ吸い寄せられた。

そしてレオンは、最も言いたくなかったことを告げる。

「だが、お前を家へ帰すことはできない」

カエデの顔が完全に止まった。

意味は分かった。

家へ帰れない。

お母さん。

お父さん。

ハル。

道場。

全部、戻れない。

それでも、カエデの目はレオンの手にある無銘刀へ向いていた。

拘束された腕が僅かに動く。

「か、返して……私の……刀……返して……」

そこで初めて、レオンは気づいた。

家へ帰れないと言われたときより、刀を奪われた今の方が明らかに怯えている。

カエデにとって、あれが何なのか。

レオンも知っている。

不安になると抱きしめる。

分からないことが増えると、確かめるように触る。

父親から与えられ、ずっとそばにあった刀。

それでも返せない。

レオンは無銘刀を腰へ帯びることすらせず、両手で鞘ごと持ったまま、カエデから届かない距離へ下がった。

「……返せない。今は、お前に刀を持たせることはできない。壊さない。誰にも使わせない。俺が預かる」

慰めるつもりだった。

だが、その言葉はカエデにとって何の慰めにもならなかった。

「返して……私の刀……」

もう一度、小さく頼む。

レオンは無銘刀を握る手に力を込めた。

ここで返せば、すべてが終わる。王命に逆らい、捕縛は失敗し、王国が危険と判断した存在をそのまま自由にすることになる。

民を守るために必要だと、自分で決めた。

だから。

「……返せない」

その言葉が最後だった。

カエデの中で、何かが決定的に欠けた。

家族から引き離される。

帰れない。

それでも刀があれば、まだ自分の知っているものがあった。

父が打った刀。

怖いときには抱きしめた。

強くなっても、自分から離れなかった。

分からないことだらけの世界の中で、剣だけはいつでも分かった。

それすら奪われた。

その瞬間。

世界から音が消えた。

カエデの視界の中央に、淡い光が浮かんだ。

何もない宙へ、青白い文字列が一行だけ現れる。

Savior.Compensate("IRREPLACEABLE_LOSS");

意味は分からない。

読むこともできない。

それでも、それが自分へ向けられた何かであることだけは分かった。

次いで、もう一行。

Weapon.Manifest();

「……？」

カエデの頬を涙が伝った。

空だった右手の中へ、光が集まる。

細長く伸びる。

柄になり。

鍔になり。

刃になった。

一振りの刀が、何もないところから生まれた。

レオンが目を見開く。

「――！」

それだけでは終わらなかった。

カエデが失ったものを埋めるように、訓練場のあらゆる場所で同じ光が瞬いた。十センチほどの小刀から人の背丈ほどの刀、家屋すら両断できそうな巨大刀、さらには全長二十メートル近いものまで、大小二百本もの刀が無造作に空間へ出現する。

封魔首輪が内側から弾け飛んだ。

拘束帯も、現れた刀の群れに切り裂かれる。

そして、誰かが命じたわけでもないのに、二百本すべてが一斉に全方向へ射出された。

轟音が訓練場を飲み込んだ。

石床が砕け、壁が抉れ、二階回廊が崩れる。大盾を構えていた兵士が衝撃に吹き飛ばされ、壁上の弩兵が石片と刀を避けきれず転がり落ちる。術師たちの悲鳴、鉄格子がひしゃげる音、巨大刀が石造りの回廊へ突き刺さる轟音が重なり、ほんの数秒で西訓練場は原形を失った。

レオンは反射的に聖剣を抜き、《守護光》を展開した。眼前へ落ちてきた巨大刀を受け止め、横から飛び込んできた刃を弾き、その背後から迫る一本を斬り払う。

それでも一瞬、本当に何が起こったのか理解できなかった。

光と土煙が収まり始める。

回廊の一部は崩れ、鉄格子は破壊され、封印陣を支えていた錨も砕けている。至るところで兵士や術師が呻いていた。見える範囲で死者はいないが、戦闘を続けられる者は大きく減っている。

そしてカエデは自由になっていた。

右手には創り出された刀。

その姿を見た瞬間、レオンの呼吸が止まった。

強い。

そんな言葉では足りない。

先ほどまで確かに捕らえていた。

封魔首輪まで嵌めた。

無銘刀も奪った。

それでも。

何もないところから新たな刀を生み出し、数週間かけて準備した拘束を一瞬で破壊した。

カエデがゆっくり顔を上げる。

呼吸が静まっていく。

澄心。

だが、レオンの記憶にあるそれとは何かが違った。

以前は、剣以外のものが削ぎ落とされた澄んだ目だった。

今は違う。

静かなまま。

こちらを見ている。

レオンの身体が勝手に強張った。

足が動かない。

喉が乾く。

カエデが一歩踏み出したわけでもないのに、身体の奥底から逃げろと叫ぶものがある。

バハムートと戦ったときでさえ、こんな感覚はなかった。

あれは強大な敵だった。

勝てるか分からない怪物だった。

それでも、自分は剣を向けられた。

今は違う。

目の前の少女が刀を一度振れば。

自分は死ぬ。

そう身体が決めつけている。

そしてレオンは、それを否定できなかった。

額から冷たい汗が流れた。

聖剣を握る指が僅かに震える。

逃げられない。

背を向ければ終わる。

近づくこともできない。

だから、その場に立つことしかできなかった。

カエデはそんなレオンをじっと見ていた。

頭の中は急速に冷えていく。

さっきまであれほど混乱していたのに。

今は。

よく見える。

レオンの額の汗。

震えている指。

少しだけ後ろへ引かれた足。

剣を構えているのに、こちらへ踏み込めない。

怖がっている。

自分を。

そのことに気づいた瞬間。

カエデの胸の奥に残っていた、ほんの小さな希望まで消えた。

レオンも。

同じだった。

広場の人たちと。

門下生たちと。

父と立ち合えなくなったときと。

同じ。

自分を怖がっている。

目の前に立っているのに。

もう。

向かい側にはいない。

カエデは、自分の中に浮かんだ感覚に気づいた。

小さい。

レオンが。

あんなに大きく見えた人が。

自分を初めて負かした人が。

ずっと探していた人が。

今は、ひどく小さく見える。

広場で怖がっていた人たちと同じ。

一振りすれば終わる。

避ける必要もない。

考える必要もない。

虫けらと変わらない。

そんなふうに見えてしまった。

その自覚に。

カエデ自身が一番傷ついた。

「……いや」

小さな声が漏れた。

こんなのが欲しかったんじゃない。

もっと強くなりたかった。

レオンに勝ちたかった。

次は驚かせたかった。

そして、その次も。

また戦ってほしかった。

負けても。

勝っても。

次があると思っていた。

なのに。

もう。

ない。

裏切られた。

嘘をつかれた。

家へ帰れないと言われた。

大切な刀まで奪われた。

悲しい。

腹の奥が熱くなるほど怒っている。

それでも。

今。

一番苦しいのは。

そのどれでもなかった。

レオンまで。

もう立ち合いのできる相手ではなくなってしまった。

その事実だった。

カエデの目から、また涙が落ちた。

それでも声は静かだった。

「嘘を……ついたの……？」

レオンの身体が僅かに震えた。

その声には怒鳴り声よりも遥かに強い圧があった。

答えを間違えるな。

身体がそう告げている。

ここでもう一度嘘をつけば。

死ぬ。

レオンはそう確信した。

勇者としての自負も、王国最強として積み上げてきた経験も、この瞬間だけは何の役にも立たなかった。

「ああ」

声が掠れる。

「試合だというのは、嘘だ。お前を城内へ入れて、拘束するためだった」

カエデはレオンを見続ける。

レオンは何とか言葉を続けた。

「国王陛下の命令だ」

沈黙が落ちた。

カエデはしばらく何も言わなかった。

やがて、ゆっくり目を伏せる。

「そっか……」

怒鳴らなかった。

斬りかかりもしなかった。

ただ。

悲しそうだった。

カエデの中から、レオンを斬るという選択が消えていく。

もう意味がない。

怒りはある。

悲しい。

許せない。

でも。

この人を斬っても。

何も戻らない。

向かい側にいたレオンは。

もういない。

創り出した刀を握ったまま、カエデは瓦礫の中へ歩いていった。父が打った無銘刀を拾い上げ、埃を払い、鞘へ収める。

少しだけ。

抱きしめた。

いつもの重さだった。

父の刀だった。

それから。

レオンの前まで戻る。

レオンは動けなかった。

カエデは両手で無銘刀を差し出した。

「これ、あげるね」

レオンの目が見開かれる。

何を意味しているのか。

分からない。

なぜ渡すのか。

何を考えているのか。

もう、自分には何も予想できなかった。

ただ、反射的に受け取った。

無銘刀の重さが両手へ乗る。

「ごめんね」

カエデは少しだけ笑った。

ひどく寂しい笑顔だった。

「バイバイ……」

「カエデ――」

レオンが呼び止める。

だが、カエデは振り返らなかった。

崩落した回廊へ一歩で駆け上がり、その縁を蹴る。小さな身体が城壁を越え、そのまま王都の向こうへ消えていった。

追いつける者はいなかった。

レオンも追わなかった。

いや。

追えなかった。

無銘刀を両手で抱えたまま、カエデが消えた場所を見つめている。

何だったのだろう。

あの刀を渡した意味は。

別れの言葉は。

なぜ謝った。

このあと何をする。

白峰郷へ帰るのか。

王国へ復讐するのか。

自分を殺しに戻ってくるのか。

何一つ分からない。

先ほどまでなら、カエデがどう動くかをある程度は予想できると思っていた。

もう。

そんな自信はどこにもなかった。

胸の中にあるものも、一つではない。

後悔。

自分を信じて来た少女を騙したことへの懺悔。

取り返しのつかない何かを壊したという感覚。

そして。

恐怖。

あの目で見られた瞬間の感覚が、まだ身体から抜けない。

同時に。

安堵している自分もいた。

カエデは去った。

自分を斬らなかった。

生きている。

そのことに。

心のどこかで。

安堵している。

それがまた。

たまらなく醜く感じた。

王城に封鎖を告げる鐘が鳴り始める。

兵士が走り、術師たちが叫び、負傷者を運ぶ声が響く。命令を求める声も聞こえる。

それでもレオンは、しばらく動けなかった。

カエデの無銘刀を抱えたまま。

後悔と恐怖と安堵と懺悔に心を埋め尽くされ。

勇者である自分が次に何をするべきなのかさえ。

すぐには考えられなかった。