もう一度
広場の喧騒は、もう遠くなっていた。
ほんの少し前まで、カエデの周囲には大勢の人がいた。腕相撲なら負けないと笑う者がいて、木剣を持って順番を待つ者がいて、屋台まで集まって祭りのように騒いでいた。カエデが目を覚ましただけで歓声が上がり、勝負をしたいと言えば何人も手を挙げた。ブラムは怖いと言いながら笑って向かってきたし、リディアも自分で条件を考えて構えてくれた。
楽しかった。だから、まだ続くと思っていた。
けれど、もう誰もいない。正確には人はいる。遠巻きにこちらを見る者もいれば、何事もなかったように屋台へ戻った者もいる。通りには馬車が行き交い、商人の呼び声も聞こえている。それでも、カエデの前に立ってくれる人だけがいなくなった。
カエデは広場の端で膝を抱え、その間へ無銘刀を抱き込むようにしてうずくまっていた。
胸が痛かった。
理由は、もう少しだけ分かる。以前は、それすら分からなかった。ただ胸が痛くなって、どうしてなのか考えて、分からなくなれば余計に苦しくなった。今は少し違う。強くなると、みんながいなくなる。それが嫌なのだということくらいは分かるようになった。
でも、どうすればいいのかは分からない。弱くなることはできないし、剣を忘れることもできない。手を抜けばいいのかもしれないが、わざと負けることは立ち合いとは違う。父も、ハルも、門下生も、それでは喜ばなかった。
だったら、どうすればいい。
分からない。
カエデは無銘刀を強く抱きしめた。この刀だけは変わらない。強くなっても怖がらないし、離れていかない。剣を振れば応えてくれる。柄巻きの感触も、鍔の形も、鞘の重さも知っている。だから怖くなると、いつもこれを抱く。
けれど今日は、それでも胸の痛みが消えなかった。
「……もう、やだ」
小さな声だった。自分でも何が嫌なのか、全部は説明できない。ただ、さっきまで楽しかった。だから余計に、今が嫌だった。
そんなカエデを、少し離れた場所から見ている女がいた。
灰色の外套をまとった若い女だった。髪は簡素にまとめられ、肩から薬材を詰めた鞄を下げている。どこにでもいる行商人に見える。
だが、その女の名はミナではない。
ニア。
かつてリュカ村で、エリシアと共に暮らしていた少女だった。
エリシアがまだ王国に囚われる前、ニアは彼女と、そして一匹の狼と共に穏やかな日々を過ごしていた。食事を囲み、くだらないことで笑い、時には狼に呆れ、時にはエリシアに振り回されながら、それでも確かに幸せだった。
王国に救世主持ちとしてエリシアが奪われるまでは。
あの日から、ニアにとって時間は止まったようなものだった。エリシアを取り戻す。それだけが残った。
王国が何を言おうと関係ない。救世主だから、危険だから、国のためだから――そんな理由で、あの生活を奪われていいはずがない。
だからニアは王都へ入り、何日も地下牢への経路を探った。兵の交代時刻を調べ、物資の搬入口を確認し、厨房、薬材庫、排水路、使用人通路まで調べた。それでも王城の地下へ続く警備は厚く、正面からでは入れない。偽造した通行証だけでも届かない。
ならば、王城の目を別の場所へ向ける必要がある。そのための何かを探していたところへ、北門広場の騒ぎが起きた。
小柄な少女が闘技場の王者を一撃で破った。勇者レオンとも戦ったことがある。そして、救世主持ち。
ニアにとって、それは偶然では済ませられないほど都合のいい存在だった。
ニアは歩き出した。カエデへまっすぐ向かうのではなく、広場脇の露店へ寄って薬草を一束買い、それを鞄へ入れ、偶然そこを通りかかったようにカエデの近くまで来たところで足を止める。
「……大丈夫？」
カエデは反応しなかった。無銘刀を抱いたまま、顔を伏せている。
ニアも近づかなかった。刀を抱えている。それが武器へ手をかけているのか、それとも何か別の意味があるのか、まだ分からない。
「ごめんね。話したくないなら、話さなくていいから」
返事はない。
ニアは少し離れたところへ腰を下ろした。それからしばらく何も言わず、広場の音だけが二人の間を流れるのを待った。
やがて、カエデが少しだけ落ち着いた頃を見計らって口を開く。
「さっき、見てたよ。大きな人と戦ってたでしょう。すごかった」
褒めても反応はない。
ニアはカエデの様子を見ながら、言葉を選んだ。
「……でも、みんないなくなっちゃったね」
カエデの腕に力が入った。無銘刀を抱きしめる。
ニアはそれを見逃さなかった。強さを褒めても動かなかったのに、人がいなくなったことには反応した。
「寂しかった？」
カエデが、ほんの少しだけ顔を上げた。
その顔を見て、ニアは一瞬言葉を失った。
もっと危険な少女を想像していた。ドラゴンを何体も斬り、王都の猛者を容易く退け、勇者とさえ渡り合う剣士。そんな人間が、刀を抱いて泣きそうな顔をしている。
「……したかった」
「え？」
「……もっと、したかった。立ち合い」
それだけ言うと、カエデはまた刀へ顔を寄せた。
ニアはようやく理解した。
恐ろしいほど強い。けれど、本人が欲しいものは驚くほど単純なのかもしれない。
「みんな、怖くなっちゃったのかもね」
カエデの顔がさらに曇った。
言葉を間違えた。
「カエデが悪いって意味じゃないよ」
そこで初めて名前を呼んだ。
カエデが顔を上げる。
「……？」
ニアは内心で舌打ちした。まだ名乗り合っていない。しかし表情には出さない。
「昨日から王都で話題になってるの。ものすごく強い刀使いの女の子が来たって」
カエデはしばらく考えたが、それで納得したらしい。
「私、ミナ」
ニアは自分を指した。
「ミナ・セル。薬草を売ってるの」
もちろん偽名だった。
「……ミナ」
「そう。カエデは？」
カエデは少し考えてから自分を指した。
「……カエデ」
「うん。よろしくね、カエデ」
再び短い沈黙が訪れたが、ニアは急がなかった。救世主持ち。勇者と戦える剣士。この少女を利用できれば、王城の警備を動かせるかもしれない。だが下手に誘えば終わるし、今は明らかに情緒が不安定だ。だからまずは普通の話から始める。
「カエデ、剣が好きなんだね」
こくり。
「強い人と戦うのも？」
もう一度、頷く。
ただ、さっきより元気がない。
「王都には強い人がたくさんいるよ。闘技場の人もいるし、近衛兵にも強い人がいる。それから――」
ニアはそこで一度止めた。この少女について集めた情報の中で、最も強く反応する可能性が高い名前。
「勇者レオンとか」
カエデの顔が上がった。
「……！」
さっきまでの沈んだ表情が、一瞬で消えた。
ニアの予想以上だった。
「レオン？」
カエデが身体ごとこちらへ向く。無銘刀はまだ抱いているが、もう先ほどのように縋りついてはいない。
「うん。勇者レオン」
「……レオン」
カエデはその名前を繰り返した。
そして、思い出した。
何のために王都へ来たのか。
一人で王都へ行きたいと思った。父と母に頼んだ。時間を覚えた。お金の使い方を練習した。知らない人についていかないことも覚えた。荷物を自分で用意して、一人で白峰郷を出た。
何のために。
「……あ」
声が出た。
そうだ。
レオン。
レオンと戦うために来た。
広場が楽しかった。たくさんの人が勝負をしてくれた。それが嬉しくて、全部忘れていた。
カエデは勢いよく立ち上がった。
ニアが少し驚いて見上げる。
「……レオン！」
「う、うん」
「戦う！」
今度は、はっきり言えた。
カエデの顔が明るくなる。
そうだ。
まだいる。
誰も立ち合ってくれなくなったわけではない。
レオンがいる。
自分より強かった。本気で剣を振っても追いついてきた。最後には、自分が負けた。
そのことを思い出した途端、先ほどまで胸を締めつけていたものが、まるで別の感情に押し流されていく。
「……また、やる」
その声には、さっきまでなかった力が戻っていた。
ニアはカエデを見上げたまま目を細める。
これほどとは。
レオンの名を一つ出しただけで、完全に変わった。
なら、使える。
「もう一度、レオンと戦いたい？」
カエデは勢いよく頷いた。
「うん！」
珍しいほど強い返事だった。
ニアは微笑んだ。
「そっか」
その笑顔の裏で、計画が組み上がり始める。カエデを地下牢まで連れていく必要はない。この少女を王城へ向かわせるだけでいい。勇者と渡り合える救世主持ちが、レオンとの再戦を求めて王城へ現れる。王国が無視できるはずがない。どこへ通されるかまでは分からないが、兵も近衛も動くだろうし、場合によっては勇者本人まで出てくる。
ニアに必要なのは、王城の警備配置が崩れることだった。
その隙に、自分がエリシアを取り戻す。
「カエデ」
「……？」
「王城へ行けば、レオンに会えると思うよ」
カエデの目が輝いた。
その頃、王城でも同じ少女の名前が出ていた。
◇
「カエデ・クロガネが王都へ入った？」
レオンは報告書から顔を上げた。
「はい。本日午前、北門から単独で入城しています」
報告に来た近衛兵が答える。
「単独？」
「父親の姿はありません」
レオンは眉を寄せた。意外だった。これまでカエデが王都へ来るときは、ほぼ必ずレンジがそばにいた。
「目的は？」
「不明です。ただ、北門広場で少々騒ぎがありました。闘技場のブラム・ガルガン、リディア・フェンほか数名が、カエデ・クロガネへ勝負を挑んだようです」
レオンは少しだけ表情を緩めた。
いかにもカエデが喜びそうな話だった。
「怪我人は出たか？」
「いません。ブラムは武器のみを切断され、リディアには木剣を肩へ触れられただけです。ほかにも武器を壊された者はいますが、人体への負傷は確認されていません」
「そうか」
レオンの反応は、それだけだった。驚く理由がない。カエデなら、それくらいはできる。
むしろブラムやリディアを相手に負傷者を出していたなら、そちらの方が何かあったのかと疑っただろう。カエデの剣がどれほど精密なのか、レオンは自分の身体で知っている。彼女は同じ剣筋の中から斬るものと斬らないものを選び分ける。勇者である自分と全力で斬り合いながら、それをやった。相手がブラムやリディア程度なら、傷つけないように制御することなどカエデにとって難しい話ではない。
そして、それは今のカエデが以前より強くなった証拠にもならなかった。
「勝負の時間は？」
「いずれも、ほぼ一瞬だったとのことです」
「なら、参考にはならないな」
レオンは淡々と言った。
近衛兵が少し戸惑う。
「参考にならない、とは？」
「カエデの力量を測るには相手が足りない」
侮辱する意図はなかった。ブラムもリディアも王都では十分に名の通った実力者で、普通の剣士なら、どちらか一人を倒しただけでも長く語られる功績になる。
だが、カエデはもうそこにいない。
自分も同じだ。
それは傲慢ではなく、単なる事実だった。
ブラムが何合耐えられるか、リディアがカエデの初動へ反応できるか、その程度の情報では今の彼女がどこまで先へ進んだのか何も分からない。
あの日、自分が見たカエデはすでに異常だった。《雲切》に、斬るものを選び分ける剣。そしてこちらの動きを戦いながら学習し、同じ手を二度と通させない適応力。最後には、勇者である自分の首へ届きかけた一撃まで見せた。
次に戦えば三割ほどの確率で負ける。
初戦のあと、レオンはそう考えた。
それでも、その時点ではまだ自分の方が上だった。
ただし、あれから時間が経っている。カエデが日々強くなっていることは複数の報告から分かっているし、次に会えば以前とは違う何かを身につけていても不思議ではない。
だからこそ、今の力量を知りたい。
そして本当に知るには、自分が剣を交えるしかない。
そこまで考えたところで、レオンは自分の思考を切った。
「分かった。下がっていい」
「はっ」
近衛兵が退室すると、レオンは椅子へ深く腰を下ろした。
カエデが来た。
それだけしか分からない。
どこへ向かうのか。
誰に会おうとしているのか。
王城へ来るのかどうかすら、まだ分からない。
恐らく再戦を求めているのだろうとレオンは考えたが、それは自分の願望が混ざった推測にすぎなかった。
だから王国も、まだ罠を仕掛けられない。
何週間も準備はしてきた。
必要な術式、触媒、魔石、身体拘束用の術具、発動手順、配置する魔導士、それぞれの役割、万が一カエデが暴れた場合の退避経路。さらに彼女を誘導する場所の候補もいくつか選定してあり、どこを使うことになっても短時間で封印陣を組めるよう、寸法や魔力の流れまで事前に調べてある。
だが、それはあくまで準備にすぎない。
罠を置く場所は、まだ決められない。
カエデがどこへ向かうか分からないからだ。
「監視は？」
レオンは扉の外に控えていた近衛へ声をかけた。
「すでについております。刺激しないよう十分に距離を取っています」
「絶対に接触するな。尾行に気づかれても追うな。居場所だけ分かればいい」
「はっ」
「王城へ向かうようなら、すぐに知らせろ」
そこで一度言葉を切り、レオンは少し考えた。
もし来るなら。
どこへ通す。
謁見室では狭すぎる。廊下や中庭では一般の使用人や兵士を巻き込む。東演武場は周囲の建物と近い。
候補の一つだった西訓練場が最も適している。
広い。
退避路も確保しやすい。
そして、以前カエデと剣を交えた場所にも近い。
再戦を理由に誘導するなら不自然ではない。
しかし、それはカエデが実際に王城へ来た場合の話だ。
レオンは窓の外へ目を向けた。
来るだろうか。
来てほしい。
そう思った。
再戦したい。
どこまで強くなったのか見たい。
今度こそ負けるかもしれない。
それでも剣を交えたい。
そして同時に、王国を守る勇者としては、来るのであればその機会を逃してはならないとも理解していた。
カエデは強くなりすぎた。
今ならまだ。
自分を信頼している。
捕らえるなら。
恐らく今しかない。
その日の午後。
新しい報告が入った。
「勇者殿」
近衛が駆け込んでくる。
「カエデ・クロガネが広場を出ました」
レオンが立ち上がった。
「方向は？」
「王城です」
一瞬。
胸が高鳴った。
来た。
本当に。
自分に会いに来るのかもしれない。
その喜びを押し込める。
「王城へ入ったら、何を求めているか確認しろ。俺との面会、あるいは再戦を求めた場合のみ西訓練場へ案内する」
「はっ」
「封印班を西へ。準備を始めろ」
ようやく罠を置く場所が決まった。
そこから王城は慌ただしく動き始めた。
数週間かけて準備してきた資材が西訓練場へ運び込まれ、待機していた十数人の宮廷魔導士が一斉に作業へ入る。本来なら封印陣を組み上げるだけでも一時間ほど必要になるが、誰がどの線を描き、どこへ魔石を置き、どの順番で魔力を流すのかはすべて決められていた。
「十分で終わらせろ」
レオンの命令に、魔導士の一人が青ざめた。
「十分、ですか……？」
「そのために何週間も準備してきた」
無茶な命令だった。
それでも十数人がほとんど走りながら作業し、床へ術式を刻み、準備済みの触媒を流し込み、封印楔と拘束術具を所定の位置へ配置していく。
九分を過ぎた頃、最後の魔石がはめ込まれた。
淡い光が床の下を一周する。
「……完成しました」
魔導士が息を切らしながら答えた。
レオンは西訓練場の中央へ広がる封印陣を見つめた。
これなら捕らえられる。
少なくとも計画上は。
それを確認しても、胸の重さは消えなかった。
王国を守る勇者としては、罠にかかってほしい。何も疑わず、いつものように嬉しそうに自分だけを見て、封印陣の中央まで来てくれれば、それで終わる。王国にとって最も安全な形で、カエデというあまりにも大きな危険を封じることができる。
それが自分の責務だ。
だから来てほしい。
なのに、それと同じくらい強く、気づいてほしいとも思っている。普段とは違う兵の配置でも、魔力の流れでも、自分の顔でも構わない。何か一つに違和感を覚えて足を止め、そのまま引き返してくれればいい。
そうなれば自分は追わなければならない。勇者として王命に従い、逃がすわけにはいかない。それでも、何も知らないまま自分を信じて歩いてきたカエデを罠に落とすよりは、まだましだと思ってしまう。
「……何を考えているんだ、俺は」
レオンは完成した封印陣を見下ろしながら額へ手を当てた。
矛盾している。
罠を準備することに同意したのは自分だ。必要だと認めたのも自分だ。カエデを自由にしておけば、いずれ自分でも止められなくなる可能性がある。救世主持ちである以上、その力が本人の意思とは無関係に反乱の旗印として使われる未来も否定できない。王国が崩れれば、そこで死ぬのは王侯貴族だけではない。戦う力を持たない民が真っ先に巻き込まれる。
それを防ぐのが自分の役目だ。
嫌われてもいい。カエデが二度と自分を見なくなってもいい。剣を交えてくれなくなってもいい。
必要ならやる。
それが勇者だ。
それなのに心のどこかではまだ、カエデが自分を見て嬉しそうに笑う未来を捨てきれていなかった。
王国のためには、罠にかかってほしい。
カエデのためには、罠にかからないでほしい。
そしてレオン自身は、そのどちらを本当に望んでいるのか、もう分からなくなり始めていた。
◇
その頃、カエデはもう刀を抱いていなかった。
無銘刀を腰へ戻し、ミナから教えられた王城の方角を見ている。さっきまでの沈んだ顔はどこにもない。
レオンがいる。
また戦える。
それだけで、世界が元に戻った。
「王城へ行けば、会えると思うよ」
ニアがそう言うと、カエデは大きく頷いた。
「……行く」
「私は一緒には行かないからね。カエデが自分で行って、自分で帰るの。それなら、お父さんとの約束も守れるでしょう？」
カエデは少し考えた。
知らない人についていかない。
でも、ミナにはついていかない。
自分で行く。
それなら大丈夫。
「……うん」
ニアは微笑んだ。
「もし何をしに来たのか聞かれたら？」
カエデは少し考えたあと、忘れないようにはっきり言った。
「レオンと、剣を振りたい」
「そう。それでいいよ」
カエデは嬉しそうに頷いた。
もう、広場で誰も立ち合ってくれなくなったことを考えていなかった。レオンがいる。それだけで十分だった。
前より強くなった自分を見ても逃げない。怖がらない。また向かい側に立ってくれる。
それに今度は、驚かせられる。
前の立ち合いのあと、ずっと秘密にしてきたものがある。父にも母にも、もちろんレオンにもまだ見せていない。
そのことを思い出し、カエデは少しだけ嬉しそうに笑った。
さっきまで無銘刀を抱きしめて小さくうずくまっていた少女は、もうそこにはいなかった。カエデは「レオンと、剣を振りたい」と口の中で一度繰り返してから、王城へ向かって歩き始めた。
その背中を見送りながら、ニアは自分がこの少女を利用していることを理解していた。それでもやめない。
エリシアを取り戻す。
もう一度、あの狼と三人で過ごした日々へ帰りたい。
そのためなら、何度でも嘘をつく。
そして王城では、レオンもまた同じ少女を利用しようとしている。
一人は奪われた家族を取り戻すために。
一人は王国を守るために。
二人とも、それぞれ譲れないもののためにカエデが王城へ向かうことを望んでいる。
ただ、カエデ自身だけは何も知らない。
自分が王城へ向かったと知った瞬間、そこでは十数人の魔導士が大慌てで封印陣を組み始めたことも、その中央で待つレオンが、罠にかかってほしいと願いながら、同時にどうか気づいてくれとも願っていることも。
カエデはただ、もう一度レオンと剣を振れると思って、嬉しそうに王城へ向かっていた。
