ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

祭りのあと

王都へ入ったカエデは、すぐに王城へ向かわなかった。

以前来たときは父の後ろをついて歩いていたため、ゆっくり街を見る余裕などほとんどなかった。今回は違う。自分で来て、自分で帰る。王城へ行く時間も決められていないのだから、急ぐ必要もない。

北門から続く大通りを抜けた先の広場で、カエデは空いていたベンチを見つけて腰を下ろした。丘の上には白い王城があり、その手前には勇者レオンが竜の首を踏みつけて剣を掲げる巨大な銅像が立っている。本人とはまるで違う構えだった。重心が高く、脇が開き、足幅も狭い。あれでは踏み込まれたら簡単に崩れる。

カエデは銅像をしばらく見てから、少しだけ首を傾げた。

「……ちがう」

誰に言うでもなく呟き、今度は通りを眺める。

鍛冶街からは金槌の音が響き、屋台からは焼いた肉や蜂蜜菓子の匂いが流れてくる。青白い魔力灯も珍しかった。自然の光とは違う。あれも斬れるのだろうかと少し気になったが、勝手に斬れば怒られることくらいは分かるようになっていた。

やることは何もない。

でも、退屈ではなかった。

白峰郷とは違う服を着た人が歩く。変わった形の馬車が通る。大きな荷物を背負った人がいる。屋台で何かを買って笑う子供もいる。

カエデはそれらを眺めながら、にこにことベンチへ座っていた。

昼前になると、少し離れた細道から押し殺した声が聞こえてきた。

「お金は全部渡しました。お願いです、放してください……」

カエデはそちらを見た。

若い女性が三人の男に囲まれている。一人は財布を持ち、もう一人は女性の手首を掴んでいる。残る一人は外套の陰に短刀を隠していた。

何を話しているのかはよく分からない。

でも、女の人は嫌がっている。

怖がっている。

短刀がある。

痛くなるかもしれない。

カエデは立ち上がり、四人の近くまで歩いていった。

男たちもすぐに気づいた。

「見世物じゃねえ。こいつは俺たちに借りがある。さっさと行け」

カエデは返事をしなかった。ただ三人を見る。剣を持ってはいないが、棍棒があり、短刀もある。

もしかして戦うのだろうか。

ほんの少し期待した。

カエデの顔に笑みが浮かぶと、男たちはそれを挑発だと受け取ったらしい。女性の手を離し、二人が棍棒を抜いた。短刀の切っ先もカエデへ向く。

カエデの顔がさらに明るくなった。

次の瞬間、二本の棍棒が細かな木片になって地面へ落ちた。

男たちは何が起きたのか理解できなかった。

カエデは誰にも触れていない。手も指も服も斬っていない。ただ、握られていた棍棒だけが四つ、五つに分かれた。

短刀を持っていた男が武器を落とし、一人が尻餅をつき、残る一人は財布を抱えたまま逃げ出した。

「……？」

カエデは首を傾げた。

やらないの？

追いかける理由もよく分からなかったので、刀を納め、そのまま元のベンチへ戻った。

ほどなく巡回兵が男たちを捕らえ、奪われた財布も女性へ返された。しばらくして、その女性――マリエがカエデのところへやってきて、何度も頭を下げた。

「あの……助けてくださって、本当にありがとうございました」

カエデは最初、意味が分からなかった。

女性はまだ少し震えている。

でも、さっきとは顔が違う。

怖がっていたときではない。

頭を下げている。

ありがとうと言った。

しばらく考え、ようやく感謝されているのだと理解すると、カエデは嬉しそうにマリエの手を取った。

そのまま、ぶんぶんと振る。

「あっ……ふふ」

勢いのある握手に驚いたマリエも、思わず笑った。

カエデも笑った。

それで満足したのか、再びベンチへ座ると、荷物を身体のそばへ寄せて横になった。無銘刀を胸元へ抱き、ほどなく静かな寝息を立て始める。

マリエは最初こそ驚いたものの、起こす気にはなれず、そのままベンチの端へ座ってしばらく見守った。

問題は、その間に噂が広がったことだった。

小さな女が二本の棍棒だけを一瞬で細切れにした。それが白峰郷でドラゴンを何体も斬った剣士らしい。王城で勇者レオンとも戦ったらしい。しかも今、北門広場のベンチで呑気に寝ている。

話は露店商から荷運び人へ、荷運び人から酒場へ、酒場から傭兵や闘技場の選手へ伝わった。尾ひれもついたが、それ以上に「本人がそこにいる」という事実が力自慢たちを引き寄せた。

一人、また一人と集まり始め、二時間もするとベンチの周囲はちょっとした人だかりになっていた。

腕相撲をしたい者。

石担ぎなら負けないという者。

木剣で立ち合いたい者。

素手ならどうだと騒ぐ者。

屋台の店主まで面白がって場所を移し、酒や串焼きを売り始める。即席の腕相撲台が置かれ、大きな石まで運び込まれ、巡回兵も違法な真剣勝負だけは禁止しながら通路を整理していた。

その中心で、カエデだけが眠っていた。

酔った傭兵が肩を叩いて起こそうとしたとき、その腕を止めた大男がいた。

王都公認闘技場の重量級王者、ブラム・ガルガンだった。

「寝てる相手に勝負を押しつけるんじゃねえ。起きるまで待て！」

腹に響くような大声で笑い、そのまま腕を組んでベンチの前へ陣取る。

やがて周囲の喧騒が眠りを破った。

カエデはゆっくり目を開けた。

人がいる。

たくさんいる。

屋台がある。

大声がする。

腕相撲をしている人もいる。

大きな石も置いてある。

白峰郷にも似たような日があった。

祭り。

カエデはぱっと顔を明るくした。

「……祭り？」

その声が聞こえたのか、誰かが叫んだ。

「起きたぞ！」

歓声が上がった。

カエデはさらに嬉しそうになった。

祭りだと思ったからではない。

自分が起きたことで、みんなが喜んでいる。

その理由は分からないけれど、悪いことではなさそうだった。

そこへブラムが進み出た。カエデの前まで来ると大きな身体を少し屈め、白い歯を見せる。

「祭りじゃねえんだ、お嬢ちゃん！」

カエデが首を傾げる。

ブラムは豪快に笑った。

「ガッハッハ！　ここにいる連中はな、お嬢ちゃんがどれだけ強えのか確かめに来たんだ！　俺もその一人よ！」

その後ろには木剣を持った者が何人もいる。

カエデの目が輝いた。

「……勝負？」

「おう！　俺は王都闘技場の王者、ブラム・ガルガン！　強え奴と正面からぶつかるのが何より好きでな！」

両腕を大きく広げ、その場にいる全員へ聞かせるように続ける。

「どこにも連れていかねえ！　金もいらねえ！　ここで木剣を使う！　審判はそこのお堅い兵隊さんだ！　嫌なら嫌で構わねえ！」

突然指を差された巡回兵が困った顔をしたが、否定はしなかった。

「どうだ、お嬢ちゃん。一丁やらねえか！」

カエデは少し迷った。

知らない人についていかない。

知らない人から物を貰わない。

分からないことは決めない。

父と母から何度も教えられた。

でも、この人はどこにも連れていかないと言っている。周りに人がたくさんいる。兵士もいる。

何より、強そうだった。

レオンほどではない。

でも、楽しそう。

「……ちょっとなら」

カエデは木剣を受け取った。

握る。

少しだけ重心が合わない。

馴染ませる。

壊さないように。

余計なものも斬らないように。

上段へ構え、一度だけ振り下ろした。

音はほとんどしなかった。

だが、正面の敷石に髪の毛ほど細い線が走り、そのまま地面の奥まで完全に切断された。

カエデが木剣を見る。

傷はない。

大丈夫。

満足してブラムを見ると、準備ができたと伝えるようににこっと笑った。

広場の空気が少し変わった。

さっきまで騒いでいた何人かが口を閉じ、後ろに並んでいた挑戦者のうち数人が、そっと木剣を下ろした。

それでもブラムは逃げなかった。

額には冷たい汗が浮いている。

「…………おいおい」

地面を見る。

木剣を見る。

カエデを見る。

そして、大口を開けた。

「ガーッハッハッハッハ！　とんでもねえぞ、このお嬢ちゃん！　俺ぁ今、心底びびってる！　それなのに、さっきよりワクワクしてやがる！」

カエデも嬉しくなった。

この人は怖いのにやる。

逃げない。

それだけで胸が温かくなる。

審判が慌てて「地面や周囲をこれ以上壊さないこと」を追加条件にし、二人は距離を取った。

開始の合図が出る。

勝負は、一撃で終わった。

カエデはブラム本人を斬らなかった。

巨大な木槌だけを斬った。

ブラムが振り上げた武器へ、無銘刀で培った選別の技を木剣で通し、身体にも手にも服にも触れないまま、槌頭のすぐ下から柄だけを切断する。

巨大な槌頭が地面へ落ちた。

ブラムの手には短くなった柄だけが残る。

数秒の沈黙のあと、ブラムが爆笑した。

「ガッハッハッハ！　一撃か！　俺に触りもしねえで、一撃！　参った、完敗だ！」

審判も遅れて勝敗を宣言する。

カエデは嬉しそうにブラムへ近づき、その大きな手を掴んでぶんぶん振った。

「……ありがとう」

「おう！　次はもうちっと粘ってやるからな、お嬢ちゃん！」

カエデは笑った。

次。

その言葉も嬉しかった。

そして周囲を見る。

さっきまで木剣を持った人がたくさんいた。

次は誰だろう。

期待していることが表情だけでも分かったらしく、少し離れたところから女が一人進み出た。

王都公認闘技場の軽量級王者、リディア・フェンだった。

「同じ条件なら、武器を斬られて終わる。だから条件を変える」

冷静な声で、自分の肩と胴を示す。

「肩か胴へ、傷つけずに先に一撃を触れさせた方が勝ち。武器を失っても続ける。それならどう？」

「胴か肩に……触ればいいの？」

「そう」

「……うん」

二戦目が始まった。

これも最初の一撃で終わった。

リディアは速かった。カエデがこれまで白峰郷で立ち合ってきた者たちより遥かに速く、最初の踏み込みを見て回避に移るところまでは間に合った。

だが、回避した先にもう木剣があった。

カエデは身体の動きを見て、どこへ避けるのかを先に見つけていた。

木剣の先端がリディアの右肩へ触れる。

服さえ傷つけない。

それだけで終わった。

「……私が避ける場所まで、最初から見えていたのね」

リディアは負けを認めた。

その声を聞きながら、カエデは周囲を見た。

さっきより静かだった。

まだ人はたくさんいる。

でも雰囲気が違う。

ブラムが戦う前には、何人も「次は俺だ」と叫んでいた。

今は誰も言わない。

カエデは少し待った。

きっと次の人を決めている。

そう思った。

「……次？」

問いかける。

何人かが視線を逸らした。

一人の傭兵が、持っていた木剣をそっと地面へ置いた。

「いや……俺はいい」

別の男も苦笑する。

「腕相撲くらいならと思ってたけどな。今の見たあとじゃ、ちょっと……」

「俺も遠慮するよ」

そこからは、一人、また一人と挑戦者が列を抜けていった。さっきまで腕相撲台の周りで騒いでいた者たちも何か別の話を始め、野次馬は残っていても誰も前へ出ようとはしない。最初は祭りのようだった広場の熱が、急に遠くなったように感じられた。

カエデはもう一度、周囲を見渡した。

「……次は？」

今度は少しだけ声が小さかった。

誰も答えない。

遠くでは鍛冶の槌音が響き、屋台の客は笑い、馬車も広場の向こうを通っている。王都の喧騒そのものが消えたわけではない。それなのに、カエデの周りだけ妙に静かだった。

小声が聞こえる。

「……あれ、本当に人間か？」

「勇者と戦ったって噂、本当だったんだな……」

「ブラムが一撃だぞ」

「しかも身体には一度も触れてない」

「何でそんなことができるんだよ……」

カエデには全部の言葉は分からなかった。

けれど、声の調子は分かる。

怖がっている。

自分を。

さっきまで笑っていた人たちが、今は距離を取っている。

カエデは木剣を下ろした。

「……痛く、しないよ」

小さく言う。

リディアの肩には触っただけだった。

ブラムにも一度も当てていない。

ちゃんと止めた。

だから大丈夫なはずだった。

「……ちゃんと、止める」

それでも誰も前へ出てこなかった。

その光景を見ているうちに、カエデの胸の奥へ、消えたと思っていた痛みが戻ってきた。

父と立ち合えなくなった。

ハルともできなくなった。

門下生たちも、強くなるにつれて少しずつ向かいに立たなくなった。

そのときと同じだった。

今回は違うと思っていた。最初はあんなにたくさんいた。みんな勝負をしたいと言って、祭りのように騒いでいた。ブラムは怖いと言いながらも笑って向かってきたし、リディアも自分で条件を考えて勝負してくれた。

だから、まだ続くと思っていた。

でも、実力を見せたら。

また誰もいなくなった。

レオンに負けた日、自分より強い人が本当にいると分かった。それだけで、もう強くなることを怖がらなくていいと思った。

でも。

ここにはレオンはいない。

そして目の前の人たちは、昔見たものと同じ顔をしている。

困っている。

怖がっている。

やりたくない。

以前より人の表情が分かるようになったからこそ、その全部が見えてしまう。

カエデは何かを言おうとした。

どうして。

さっきまでやりたいと言っていた。

痛くしなかった。

ちゃんとできた。

なのにどうして、もうやってくれないのか。

聞きたかった。

でも、言葉にならなかった。

分からないことが一度に増えると、いつもそうなる。考えようとすればするほど頭の中が詰まり、胸の痛みだけが強くなっていく。

父はいない。

母もいない。

今回は一人で来た。

一人でも大丈夫だと思っていた。

カエデの呼吸が少しずつ浅くなった。

そのとき、腰にある無銘刀の重さを思い出した。

借りていた木剣を地面へ置き、無銘刀を鞘ごと腰から外す。抜くつもりはなかった。ただ両腕で胸へ抱き寄せた。

柄巻きの感触を知っている。

鍔の形も、重さも知っている。

父が傷んだ箇所を直し、柄を巻き直してくれた刀。

王都へ初めて来たときもそうだった。

知らないものが多すぎて怖くなり、何をすればいいか分からなくなったとき、この刀だけは分かった。

カエデは数歩だけ広場の端へ歩こうとしたが、途中で立ち止まり、そのまましゃがみ込んだ。膝を胸元へ寄せ、間へ刀を抱き込むようにして小さくなる。

周囲がざわめいた。

何人かが反射的に身構えた。

刀を抜くのではないかと思ったのだろう。

その反応も、今のカエデには分かってしまった。

また怖がられた。

だから余計に身体を縮め、無銘刀へ頬を寄せた。

刀は怖がらない。

自分が強くなっても離れない。

何も言わず、ずっとそばにある。

ブラムがそこで周囲へ怒鳴った。

「何をびびってやがる！」

広場へ大声が響く。

「お嬢ちゃんは誰一人傷つけてねえだろうが！　俺の槌を斬った！　リディアの肩に触った！　それだけだ！　何を見てたんだ、てめえら！」

誰も答えなかった。

ブラムは怒っていた。

しかし、無理に誰かへ挑戦させることもできない。

恐怖は理屈では消えない。

リディアもカエデへ近づこうとして、一度足を止めた。今は知らない人間に急に近づかれること自体が、カエデを余計に怯えさせるかもしれない。そう判断したのだろう。少し離れた場所に座り、何も言わず見守った。

ブラムもそれを見て、カエデのそばへは行かなかった。

代わりに周囲の野次馬へ向き直る。

「見世物じゃねえ！　散れ！」

それをきっかけに、人だかりは少しずつ崩れていった。屋台は残り、通行人もいる。それでも、さっきまでカエデを中心に渦巻いていた歓声と笑い声だけは、もう戻らなかった。

ほんの少し前まで祭りのようだった場所で、カエデは無銘刀を抱いたままうずくまっていた。

周囲には大勢の人間がいる。それでも本人には、ひどく一人きりのように感じられた。

レオンに会えば、きっとまた剣をしてくれる。

それは分かっている。

自分より強い人がこの世界にいることも、もう知っている。

それでも、強くなるたびに誰かが向かい側からいなくなった記憶は、たった一度の敗北だけで消えてはいなかった。

楽しかった喧騒が、自分の強さを知られた途端に静まり返っていく。

それはカエデがずっと怖がっていたもの、そのものだった。