ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

一人で行ってみる

白峰郷へ戻ってから数日が経った頃、カエデは朝食を終えると、作業場で道具の手入れをしていたレンジのところへやってきた。

何かを頼みに来たのだろうとはすぐに分かった。カエデは言いたいことがあるとき、たいてい父の近くまで来てから黙って待つ。以前ならそれだけで終わってしまうことも多かったが、最近は時間をかければ、自分から言葉を探すようになっている。

レンジは手を止めず、そのまま娘が話し始めるのを待った。

やがてカエデが口を開く。

「……王都に、一人で行ってみたい」

レンジの手が止まった。

ゆっくり顔を上げる。

「王都に？」

「……うん」

「レオンと手合わせをするためか」

カエデはこくりと頷いた。

そこまでは分かる。王都へ行きたい理由なら、むしろ聞くまでもなかった。あの手合わせ以来、カエデは以前にも増して剣の修練へ没頭している。しかも最近は何か新しいことを隠しているらしく、何をしているのか尋ねても「なんでもない」と答えるようになった。

レンジが気になったのは、その前だった。

「どうして一人なんだ？」

「……？」

カエデが不思議そうに首を傾げる。

レンジはしばらく娘の顔を見た。目的を隠しているようには見えない。質問の意味そのものが分からないらしい。

「いや。父さんと行くんじゃなくて、一人で行きたいんだろ？」

「……うん」

「だから、どうして一人で行きたい？」

もう一度、カエデは首を傾げた。

本当に分からないらしい。

レンジは手にしていた道具を机へ置いた。

ここ数日、カエデには一人で小さな用事を任せていた。近くの集落まで薬を届ける。山道の魔物を討伐して戻る。途中で分からないことがあれば誰かに尋ね、決めた時間までに帰ってくる。

最初は危なっかしかった。食事を忘れ、帰る時間も忘れ、道に迷えば何となく気になった方へ歩き出す。それでも少しずつできるようになり、成功するたび、剣で何かを斬れたときとは違う、小さな満足そうな顔をするようになった。

そこでレンジは、ようやく娘が何を求めているのかに思い至った。

「……一人で行って、一人で帰ってきてみたいのか？」

カエデは答えなかった。ただ、また首を傾げる。

恐らく、本人にもまだそこまで言葉になっていないのだろう。

けれどレンジには、それで十分だった。

これまでカエデにとって、自分で何かができることは特別ではなかった。剣なら誰よりできた。父にできないことさえできた。

しかし、普通に暮らすことだけは違った。一人で食事の時間を守る。一人で買い物をする。知らない人へ何か言われても、自分で考えて断る。どこへ行くか決め、自分で出かけ、自分で戻ってくる。

そんな当たり前のことを少しずつ覚え始めて、自分にもできるのだという小さな自信が生まれている。恐らくカエデは、それをもっと大きな場所で試したいのだ。

レンジは娘へ向き直った。

「行きたいと思うことは悪くない。理由は今、分からなくてもいい」

カエデが父を見る。

「ただし王都は、近くの村とは違う。前にお前を、証拠もないまま罪人として拘束した場所だ。普通の旅じゃない」

カエデは黙って聞いている。どこまで理解しているのかは怪しい。

だからレンジは、王国が危険だという漠然とした話ではなく、一人で行くために必要なことを一つずつ決めることにした。

食料を持っていき、腹が空いたと気づく前に決めた時間で食べること。金を自分で持ち、宿に泊まれること。帰る日を決めてシズにも伝えること。王命、契約、許可という言葉を出されても、分からないものには勝手に頷かないこと。

そして何より。

「地下、牢屋、鍵のかかる部屋には入るな」

カエデが少し考える。

「……なんで？」

「入ったあと、出してもらえないかもしれないからだ」

「斬って、出る？」

「それをやったら王都と戦争になる」

カエデは黙った。

今のは少し分かったらしい。

「誰かに『ここに残れ』と言われても、自分で決めるな。一回帰って、父さんと母さんに聞け。分からない話をされたら？」

カエデは考えてから答えた。

「……分からない」

「そうだ。『分からない』って言えばいい。分からないのに頷くな」

「……うん」

「今の説明を全部準備できたら、父さんは止めない」

その瞬間、カエデの顔が明るくなった。

その日のうちに出発するつもりだったらしく、すぐに立ち上がろうとする。

レンジが腕を掴んだ。

「だから準備できたらだ。今日じゃない」

カエデは少しだけ残念そうな顔をした。

◇

その日から、カエデにとって剣の修行よりも遥かに難しい修行が始まった。

最初に覚えたのは時間だった。時計を正確に読むのはまだ難しいため、シズは朝、昼、夕方を表す三枚の絵札を作った。教会の鐘と日の高さを目印にして、その札を順番に裏返す。昼の札になったら、腹が減っていなくても食べる。

最初の数日は忘れた。

庭で剣を振っていたら昼鐘に気づかなかった。次の日は鐘には気づいたが、「もう少しで分かる」と思ってそのまま修練を続け、結局シズに連れ戻された。

「昼になったら？」

「……食べる」

「じゃあ、どうして食べなかったの？」

「もうちょっとで……できそうだった」

「お腹は待ってくれないの」

「……？」

そこから説明する必要があった。

それでも一週間ほどすると、昼鐘が鳴れば一度刀を納め、自分で携帯食を食べるようになった。旅の荷物も、シズが作った絵入りの一覧を見ながらなら自分で準備できる。食料、水、治療薬、着替え、雨具。袋へ一つずつ入れ、入れたものへ印をつける。

問題は金だった。

銀貨と銅貨の違いは覚えられた。しかし釣銭が出てくると、一気に分からなくなる。

「宿代が銀貨一枚と銅貨三枚。銀貨二枚を渡したら、いくら戻ってくる？」

「……」

カエデは机の上の貨幣を長いこと見つめたが、どうしても分からなかった。

とうとう、うずくまった。

シズは計算そのものを覚えさせることを諦め、代わりに一泊分の宿代だけを入れた色付きの小袋をいくつも作った。宿へ着いたら黄色い袋を一つ出す。それ以上必要だと言われたら、その宿には泊まらない。

カエデには、その方が分かりやすかった。

もっと大変だったのは、知らない人とのやり取りだった。

ある日、門下生の若い男が妙に髪を整え、道場の外で待っていた。カエデが通ると、軽い調子で声をかける。

「お姉さん、すごく綺麗ですね。この辺の人？　よかったら一緒に甘いものでも食べません？」

カエデは止まった。

「……？」

「お菓子ですよ。向こうに美味しい店があるんです。一緒に行きましょう」

「お菓子」

「そうそう」

カエデはそのままついていった。

隠れて見ていたレンジが頭を抱えた。

二回目は別の門下生が王国兵のような服を着て、「王命です。こちらへ同行してください」と告げた。

「……うん」

すぐに頷いた。

レンジがまた頭を抱えた。

三回目には足を押さえて倒れている男を見つけた。

「すみません。向こうの路地に荷物があって……一人では取りに行けなくて」

カエデは本気で心配し、そのまま人気のない場所までついていった。

今度はシズまで頭を抱えた。

「この子、剣が強いから今まで無事だっただけじゃない？」

「俺も今そう思った」

「悪い人に騙されても、相手を斬って終わりにしそうなのが一番怖いんだけど」

否定できなかった。

だから両親は、カエデに「悪い人を見抜く」ことを教えるのをやめた。人の嘘や下心を読み取れと言っても、今のカエデには難しすぎる。

代わりに、分からない相手には全員同じ対応をするように教えた。

「知らない人についてきてって言われたら？」

「……ついていかない」

「王様の命令ですって言われたら？」

「分からない。決めない」

「綺麗ですねって言われたら？」

「……？」

「そこは分からなくていいわ。そのあと何か貰おうとしたり、どこかへ誘われたら？」

「ついていかない」

「食べ物を渡されたら？」

「食べない」

「怪我した人がいたら？」

カエデは少し困った。

助けたい。

でも、一人でついていってはいけない。

しばらく考えて答える。

「……人、呼ぶ」

「そう。知っている大人を呼ぶ」

それを何度も繰り返した。

初めのうちは褒められると意味が分からず首を傾げ、その直後に菓子を見せられるとついていきそうになった。王命という言葉にも反射的に頷きかける。

それでも少しずつ、止まれるようになった。

長い書類を読み上げられ、意味が分からないまま「同意しますか」と聞かれたとき、一度は頷きかけた。

しかし途中で止まり、首を横へ振る。

「……分からない」

門下生が続ける。

「でも、今ここで決めていただかないと困ります」

カエデの眉が寄った。

困ると言われると、少し不安になる。

それでも。

「分からない。決めない」

「王家からの要請でも？」

「……家に、持って帰る」

レンジは黙って頷いた。

それでいい。

善人か悪人かなんて分からなくていい。分からないものを、分からないまま受け入れなければいい。

最初に王都へ連れていかれた頃のカエデなら、できなかったことだった。

五週間かかった。

剣なら一日で掴むものを、普通の生活なら何度も失敗した。それでもカエデは途中で投げ出さなかった。

一人で王都へ行きたい。

その小さな意思だけで、苦手なことを何度も繰り返した。

最後の確認を終えた夜、レンジとシズは二人で話し合った。

もちろん不安は残る。読み書きは十分ではない。複雑な計算もできず、嘘を見抜くこともできない。王都には白峰郷よりずっと多くの人間がいて、その中には親切な者も悪意のある者もいる。

何より、王国そのものを完全には信用できない。

それでも、いつまでも親が隣に立っていることはできない。

「行かせよう」

レンジが言った。

シズはしばらく黙っていたが、やがて頷いた。

「そうね」

◇

次の朝、カエデは自分で荷物を背負った。

往復分の携帯食と水。色分けされた宿泊用の貨幣袋。簡単な絵地図。薬と着替え。帰る日を忘れないための七本の結び紐。そして無銘刀。

シズが荷紐を最後に確かめる。

「毎朝一本ずつ、この紐を外すのよ。全部なくなる前に帰っておいで」

「……うん」

レンジも娘を見る。

「分からないことは？」

「分からないって、言う」

「知らない奴に来いって言われたら？」

「行かない」

「王様でも？」

カエデは少し考えた。

「……一回、帰る」

「よし」

しばらく誰も何も言わなかった。

カエデは家を見た。道場を見て、母を見て、最後に父を見る。

以前なら、一人でここから離れると思っただけで不安になったかもしれない。

今も少し怖い。

でも、やってみたい。

自分で行って。

自分でレオンに会って。

自分で帰ってくる。

理由を聞かれても、まだ上手く説明できない。

ただ、そうしたかった。

カエデは二人を見て言った。

「……行ってきます」

シズが笑う。

「行ってらっしゃい、カエデ」

レンジも一度だけ頷いた。

「気をつけてな」

カエデは白峰郷を出た。

今回は父がついてこない。母も来ない。誰も追わない。

初めて、自分で決めた予定で、両親のいる場所から離れた。

◇

もっとも、両親が想定していた「旅」と、カエデの移動速度には大きな差があった。

以前、王国の使者二人を抱えて王都まで走ったときでさえ、カエデはかなりの速さで街道を踏破している。今回は一人で、背負っているのも旅行用の荷物だけだった。

朝に白峰郷を出たカエデは、途中で一度も宿を取ることなく、昼前には王都ルクシアの北門へ到着した。

門兵は最初、それが誰なのか分からなかった。

小柄な若い女が一人、旅装で歩いてくる。

腰には刀。

荷物も自分で持っている。

近づいて顔が見えたところで、一人が固まった。

「……カエデ・クロガネ？」

もう一人も記録を確認する。

「本人……だよな？」

カエデは門の前で止まった。

「……入る」

「少々お待ちください！」

止められた。

カエデは父に言われたことを思い出す。

王都の人に止まれと言われた。

でも、ここは門だ。地下ではない。鍵のかかる部屋でもない。ただ待つだけ。

なら、大丈夫。

「……うん」

門兵たちは大急ぎで過去の入城記録を探し始めた。

王城へ使いを出すべきか。刀の携行許可は継続しているのか。そもそも本人が来るという事前連絡はあったのか。確認しなければならないことが多い。

対して、カエデには何もすることがなかった。

最初の数分は門兵の作業を見ていた。紙を見る。別の紙を見る。誰かを呼ぶ。また紙を見る。

面白くない。

そこで周囲へ目を向けると、門前の草地で白いものが動いていた。

蝶だった。

ひらひら飛んでいる。

カエデの視線がそちらへ向く。

蝶が右へ飛べば、自分も右へ歩く。

左へ飛べば、そちらへついていく。少し高く舞い上がれば小走りになり、柵へ止まると自分もその前で立ち止まってじっと見る。

やがて蝶が再び飛び立つ。

また追う。

書類を確認していた門兵の一人が顔を上げた。

「……何をしている？」

もう一人も見る。

「蝶を追っているようです」

「見れば分かる。どうしてだ」

「暇なのでは……」

二人とも、それ以上何も言えなかった。

ドラゴンを十六体斬り、勇者と互角近くまで戦った少女である。

だからといって、蝶を追ってはいけない理由もない。

わざわざ近づいて「蝶を追うな」と命令するほどの勇気もなかった。

結局、二人の兵士は一定の距離を保ったまま、カエデが蝶を追いかける姿を見守ることになった。

十五分ほどして、ようやく照会が終わった。

「カエデ・クロガネ殿！」

呼ばれ、カエデは蝶から目を離した。

門兵が姿勢を正える。

「確認が取れました。入城を許可します。刀も以前と同様、そのままで結構です」

カエデは少し考えた。

こういうときに何と言えばいいのかは、最近覚えた。

「……ありがとう」

軽く頭を下げる。

門兵たちが少し驚いた。

以前の記録に残っていた少女像より、ずっと普通に受け答えをしている。

巨大な北門が開き始めた。

その向こうには、以前父と一緒に通った王都の大通りが広がっている。高い建物、馬車、大勢の人。白峰郷とはまるで違う、知らないものだらけの場所。

前に来たときは怖かった。

父がいないと気づいて、無銘刀を抱えた。

今は父はいない。

母もいない。

でも、自分から来た。

カエデは腰の無銘刀へ一度だけ触れた。

怖くないわけではない。

それでも、帰る道を知っている。

分からないことを言われたら、分からないと言えばいい。

どうしても困ったら、帰ればいい。

それを知っている。

そして、さっきまで追っていた白い蝶が、開いた門の隙間を抜けて王都の中へ飛んでいった。

カエデはそれを目で追った。

王都の大通りの上を、ひらひらと遠ざかっていく。

少しだけ笑う。

それから一人で門をくぐった。

その頃、王城にはまだカエデ・クロガネが王都へ到着したという報告すら届いていなかった。

白峰郷を見張っていた王国の早馬よりも。

本人の方が先に来てしまったからだった。