ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

勇者の責務

レオン・アルヴァレスは、剣を振るうことに迷ったことがほとんどなかった。

敵がいる。民が脅かされている。ならば倒す。それだけでいい。

十七歳で勇者として擁立されてから七年、その単純な答えで解決できなかった問題はほとんど存在しなかった。魔物の群れが村を襲えば討ち、盗賊団が街道を塞げば潰し、王国軍でも手を焼く大型魔獣が現れれば一人で向かった。何十人もの兵を動かすより、自分一人が剣を抜いた方が早いことすら珍しくなかった。

だから、いつしか王国の人間は言うようになった。

勇者がいる。ならば大丈夫だ。

レオン自身も、それを否定したことはない。自分がいることで誰かが安心して眠れるなら、それでいいと思っていた。国王がそう思うのも、兵士がそう思うのも、畑を耕す農民がそう思うのも構わない。その期待に応えるための力を自分は持っているし、応え続けることこそ勇者として剣を与えられた自分の役目だと思っている。

ただ、バハムートだけは倒せなかった。

王都の自室で報告書を読んでいたレオンは、そこで一度手を止めた。窓の外には復旧の続く王都が見える。壊された屋根には新しい木材が入り、崩れた外壁では石工たちが朝から働き続け、街路にも荷車や人の声が戻ってきている。

それでも、傷跡は至るところに残っていた。

あの日、数千のドラゴンが空を埋めた日、レオンはバハムートと戦った。敗北したわけではない。王都から退けることには成功した。しかし、それだけだった。追撃できる余力はなく、討ち取ることもできず、あの黒い巨体は空の彼方へ消えた。

以来、行方は分からない。

レオンにとって、それは生まれて初めて経験する種類の恐怖だった。自分でも倒せないものが、この世界のどこかにいる。しかも死んでいない。いつか戻ってくるかもしれない。そのとき、自分は勝てるのか。

答えはまだない。

だからこそ、レオンは以前にも増して王国から離れられなくなっていた。腐敗した貴族も知っている。私腹を肥やす役人も、王都の事情だけで地方を動かそうとする官僚も、王命という言葉を自分の都合のいいように使う者も見てきた。

王国が正しいとは思っていない。そんなことは、とうの昔に分かっている。

それでも王国は必要だった。

もし明日、アルセリア王国がなくなったらどうなる。

税を納めなくてよくなったと喜ぶ農民がいるかもしれない。圧政から解放されたと叫ぶ者もいるだろう。しかし、その翌日から街道を誰が守る。盗賊を誰が討つ。魔物が村へ現れたとき、どこから兵が来る。国境へ他国の軍が押し寄せたとき、誰が止める。飢饉が起きた土地へ、誰が別の領地から穀物を運ぶ。

王国は美しくない。だが、崩してしまえば、その下敷きになるのは王ではない。民だ。

レオンはそう考えていた。

だから王国を守る。少なくとも、自分が生きている間は崩壊させない。自分が死んだあとのことまでは分からない。それでも自分の目の前で、何万人、何十万人という人間が「正しい国を作るため」という理由で殺し合うことだけは許さない。

そして、その考えを揺さぶる存在として、救世主持ちがいる。

レオンは机の端へ置かれていた別の書類へ目を移した。

救世主持ちは、やがて世界を救うために必要になる。そして、その中から新たな王が現れる。

その予言をレオンは知っていた。

同時に、王国がその事実を民へ伏せ、救世主持ちを「ドラゴンを招いた罪人」として捕縛していることも知っている。

納得しているわけではない。

エリシア・ヴァレンの記録も読んだ。治療師。ドラゴン襲撃の中で多くの負傷者を救い、最後には自ら出頭した少女。少なくとも報告書を読む限り、王国へ反旗を翻すような人物には思えなかった。

それでも未来は分からない。

本人にその気がなくても、新王という言葉には人が集まる。王国に不満を持つ貴族、重税に苦しむ農民、権力を求める商人、現王家を倒したい外国。救世主本人が「王になるつもりはない」と百回叫んだところで、周囲がそれを許さない可能性がある。

旗印とは、本人の意思とは無関係に作られるものだ。

一人の救世主を中心に一万人が集まれば、王国は軍を出す。軍が出れば死者が出る。死者が出れば憎しみが生まれ、その憎しみが次の兵士を作る。

レオンが恐れているのは、王位そのものではなかった。

その過程で死ぬ人間だった。

だから救世主持ちの拘束という方針を、完全に否定することもできない。

だが、今回だけは話が違う。

レオンは報告書の表紙をめくった。

そこには大きく一つの名前が記されている。

カエデ・クロガネ。

最近届いた白峰郷周辺からの報告だった。街道を塞いでいた鎧牙熊の討伐。討伐者、カエデ・クロガネ。所要時間、被害なし、単独。

「……熊か」

レオンは少しだけ笑った。

あの少女が熊を斬っている姿は容易に想像できた。むしろ熊の方を心配したくなる。

報告書には、その前の記録も添えられている。ドラゴン十六体、大型個体との交戦、そして王都での自分との立ち合い。

そこだけは読む必要がなかった。

全部覚えている。

最初は、勝てると思っていた。

油断していたわけではない。カエデがドラゴンを何体も斬ったことは知っていたし、尋常ではない剣士であることも理解していた。それでも、自分が負けるとは思わなかった。

勇者として七年。これまで自分より強い人間はいなかった。

だからカエデも同じだと思っていた。強い。だが、自分よりは下だと。

実際、最初の数合まではそうだった。

速い。恐ろしく正確。だが見える。対応できる。

そして、戦いが続くほど、その認識が変わっていった。

カエデは、自分との戦いの最中に強くなっていた。

比喩ではない。

こちらの動きを見て、覚え、対応し、次にはもう以前の攻撃が通じなくなる。戦闘の中で理解し、修正し、成長している。

最後の一撃は、本当に危なかった。

あと僅か。ほんの僅か判断が遅れていたら、自分の首へ届いていた。代傷演武結界があるから死にはしない。それでも勝負としては完全な敗北だった。

結果だけなら自分が勝った。

しかし、レオンは自分へ都合のいい嘘をつけるほど愚かではない。

十回戦えば、七回は勝てる。三回は負ける。

初戦を終えた直後、そう評価した。

それだけでも異常だった。

これまで人間相手にそんな数字を考えたことすらない。

だが、もっと問題なのは、あれから時間が経っていることだった。

カエデは日々、強くなっている。

報告書を読む。剣技の訓練、単独行動、魔物討伐、詳細不明の遠距離斬撃。そして白峰郷周辺では時折、説明のできない切断痕が確認されている。

「……次は、七割もないな」

誰もいない部屋で、レオンは呟いた。

次に戦えば、通常の方法ではおそらく勝てない。

不思議なことに、その事実を認めた瞬間、少しだけ嬉しかった。

レオンは自分でも、その感情を否定しなかった。

カエデは自分を勇者として見ていない。

いや、正確には、勇者であることにほとんど興味がない。

初めて会ったときからそうだった。敬礼もしない。媚びもしない。勇者の名を聞いて感動することもない。

ただ、強い。

それだけで自分を見た。

あれほど真っ直ぐな目を向けられたのは、いつ以来だっただろう。

勇者になってから、人は自分を人間として見なくなった。兵士は希望を見る。貴族は権力を見る。民は英雄を見る。敵は怪物を見る。王国は切り札を見る。

レオン・アルヴァレスという一人の男を見る人間は、ほとんどいない。

だが、カエデは違った。

勇者だからではない。王国最強だからでもない。

自分と本気で剣を交えられる。

だから嬉しい。

それだけだった。

そしてレオンには、その気持ちがよく分かった。

カエデが敗北したあと、嬉しそうにしていた理由も。

ずっと、自分も同じだったのかもしれない。

強くなりすぎた者は、戦う相手を失う。誰も本気で向かってこなくなる。手合わせを頼めば恐縮され、勝てば当然だと言われ、苦戦すれば驚かれる。自分が剣を振るうことそのものが、いつの間にか誰かの娯楽ではなく、国家の出来事になる。

カエデはそれを知らない。

いや、知るための言葉を持っていないだけなのかもしれない。

だから負けて、あんなに嬉しそうに笑った。

レオンは目を閉じた。

平和な時代なら、違ったのだろうか。

王国も、救世主も、予言も、バハムートも何もなければ、ただ剣を交えて、勝った、負けた、次は負けない、そんなことを言っていられたのだろうか。

そして、もう少し普通に彼女と会えていたのだろうか。

「……嫁にするなら、ああいう女がいいのかもしれんな」

口に出してから、レオンは少し黙った。

自分でも随分唐突だと思った。

だが、否定する理由もなかった。

真っ直ぐで、嘘が下手で、自分を恐れず、自分の肩書きにも興味がなく、ただ会えたことを喜ぶ。何より、自分と対等に剣を交えられる。

平和な世なら、悪くない。

むしろ、かなりいい。

そこまで考えて、レオンは報告書を閉じた。

今考えることではない。

◇

午後、王城の会議室には国王セドリックと軍務卿、宮廷魔術師長、それにレオンの四人だけが集められていた。

机の中央には、王城西側の訓練場を示す図面が広げられている。

「拘束は可能か」

セドリックの問いに、レオンはすぐには答えなかった。

「正面から、という意味でしたら難しいでしょう」

軍務卿が眉を寄せた。

「勇者殿でもか」

「俺でもです」

はっきり答えた。

自分の名誉などどうでもいい。

過小評価の方が危険だ。

「先日の立ち合いでは俺が勝ちました。しかし、十回戦えば三回は負けると判断しています」

室内が静かになった。

「……そこまでか」

「はい」

「それでも七回は勝つのだろう」

軍務卿の言葉に、レオンは首を横へ振った。

「それは先日の話です。カエデは成長しています。通常の剣士の成長速度ではありません。報告を見る限り、日単位でできることが増えている。次に戦う時点で、先日と同じ強さだと考えるべきではありません」

宮廷魔術師長が図面へ視線を落とした。

「では、勇者を複数の魔術師で支援する」

「勧めません」

「なぜだ」

「彼女は敵意への反応が速すぎる。戦闘が始まってから魔術師が術式を完成させるまで生存できる保証がありません」

「近衛を――」

「死者を増やすだけです」

淡々と言った。

冷たい言葉だった。

だが、事実だ。

カエデへ兵士を百人向かわせても、百人分の戦力にはならない。

百人の死体ができるだけかもしれない。

セドリックはしばらく黙っていた。

「では、どうする」

レオンもすぐには答えなかった。

答えはすでに分かっている。

正面から勝てないなら、正面から戦わなければいい。

当たり前のことだ。

魔物相手なら何度でも使ってきた。地形を使う。罠を使う。弱点を使う。勝つために必要なら何でもする。それが民を守るためなら、勇者とは正々堂々と戦うための存在ではない。勝って、民を生かすための存在だ。

だから答えは分かっている。

ただ、その方法をカエデに使いたくなかった。

「封印陣を使います」

それでもレオンは言った。

宮廷魔術師長が顔を上げる。

「救世主持ち用の？」

「エリシア・ヴァレンへ使用しているものを、そのまま使えるか」

「規模を拡張すれば。ただし、カエデ・クロガネは身体能力そのものが異常です。封魔だけでは止まりません」

「刀を奪えば」

「……勇者殿？」

レオンは図面を見たまま続けた。

「彼女の戦闘能力は、刀へ大きく依存している。封印陣へ入れたあと、俺が刀を奪う。同時に身体拘束を発動させればいい」

軍務卿が腕を組んだ。

「どうやって陣へ入れる」

レオンは黙った。

一番簡単だ。

あまりにも簡単だった。

自分が呼べばいい。

カエデは来る。

勇者との合同訓練。

王都で。

もう一度戦おう。

そう伝えるだけで、おそらく疑わない。

むしろ喜ぶ。

その顔まで想像できてしまった。

「……俺が呼びます」

セドリックがレオンを見る。

「来るのか」

「来ます」

即答できた。

それが少しだけ苦しかった。

「俺と再戦できると言えば、彼女は来る」

「疑われる可能性は？」

「低いでしょう」

「父親が同行する」

「前回と同じく、訓練中は安全上の理由で観覧区域へ下げればいい。カエデ本人が自分から陣へ入れば、父親も強くは止めないはずです」

自分の口から、次々と方法が出てくる。

どうすればカエデを騙せるか。

どうすれば疑わせないか。

どうすれば剣を抜かせ、自分だけを見させ、罠の中央へ立たせられるか。

全部分かる。

彼女が自分を信頼しているから。

分かる。

セドリックが確認する。

「成功率は」

レオンは少し考えた。

「十分に準備すれば、高いかと」

「失敗した場合は？」

そこだけは、すぐに答えた。

「俺が止めます」

「勝てない可能性が高いと言ったばかりではないか」

「それでも俺がやります。彼女を王都へ呼ぶのは俺です。俺を信じて来た人間が暴れたなら、他の者へ責任を押しつけるつもりはありません」

セドリックは長くレオンを見た。

やがて頷く。

「分かった。準備を進めよ」

会議はそれで終わった。

◇

部屋を出たあと、レオンは長い廊下を一人で歩いた。

窓から夕日が差している。兵士とすれ違えば敬礼され、侍女とすれ違えば頭を下げられる。

勇者様。

勇者殿。

レオン様。

いつもの王城だった。

何も変わっていない。

自分も、いつも通り歩いている。

ただ、胸の中だけが重かった。

王命は理解できる。

国王の恐怖も理解できる。

カエデは危険だ。

本人が善良かどうかは関係ない。

あの力が王国の管理外に存在すること自体が危険なのだ。

もし誰かに利用されたら。

もし新王の予言が広まったら。

もしカエデを担ぎ上げる者が現れたら。

本人が何も分からないまま、その中心に立たされたら。

王国は割れる。

兵が死ぬ。

民が死ぬ。

それだけは絶対に避けなければならない。

だから正しい。

これは必要なことだ。

何度考えても、同じ結論になる。

それでも、カエデの顔が浮かぶ。

負けたあと、嬉しそうだった。

差し出した手を迷わず取った。

またやる。

そういう顔をしていた。

そして自分も、またやりたいと思った。

次はどんな剣を使うのだろう。

どこまで強くなっているのだろう。

今度こそ負けるかもしれない。

それでも楽しみだった。

勇者になってから初めて、次に負けるかもしれないことを楽しみにしていた。

レオンは廊下の途中で立ち止まった。

腰の聖剣へ手を置く。

もし次の立ち合いが、本当に立ち合いだったなら。

自分はどうしただろう。

負ける可能性が高いと分かっていても、笑って剣を抜いただろう。

きっとカエデも笑う。

「……すまない」

誰にも聞こえない声だった。

謝る資格があるとも思わない。

許してもらおうとも思わない。

王国を守る。

それが自分の役目だ。

一人の少女に嫌われることと、王国の民が死ぬことを比べる必要などない。

勇者なら選べる。

選ばなければならない。

だから罠へ誘う。

信頼を利用する。

剣を奪う。

拘束する。

必要なら、その後二度と剣を交えられなくても。

レオンは再び歩き始めた。

表情は、いつもの勇者へ戻っていた。

◇

その夜、レオンは一人で訓練場へ出た。

誰もいない演武場で聖剣を抜き、一閃する。

白い光が闇を裂いた。

カエデを倒した技。

《光断》。

あの日、最後にこれで勝った。

レオンはしばらく、光が消えた先を見ていた。

次もこれが通じるだろうか。

たぶん通じない。

根拠はない。

ただ、そう思う。

あの少女なら何かをしてくる。

斬るかもしれない。

避けるかもしれない。

あるいは、自分が想像もしていない方法で返してくるかもしれない。

そう考えると、少し笑ってしまった。

「……楽しみだったんだがな」

剣を納める。

もう、普通の再戦はない。

次にカエデがここへ来るとき、自分は彼女の好敵手ではない。

王国の勇者として待っている。

そして、それでいい。

それでなければならない。

レオンは訓練場を後にした。

ただ一つだけ、自分自身にもどうしても認めたくないことがあった。

カエデを拘束しなければならない理由を、今日一日でいくつも考えた。

王国の安定。

新王の予言。

反乱の可能性。

民の命。

バハムートへの備え。

どれも嘘ではない。

どれも正しい。

だが、その中には決して国王へ報告しなかった理由が一つだけあった。

怖いのだ。

次に戦えば負けるかもしれない。

そして、その次にはもう自分では止められなくなるかもしれない。

勇者である自分が。

王国最後の切り札である自分が。

カエデ・クロガネという一人の少女に、完全に追い越される日がすぐそこまで来ている。

それを理解しているからこそ、今しかない。

まだ自分が彼女より強いと、彼女自身が信じている今。

まだカエデが自分を嬉しそうに見てくれる今。

それが、彼女を捕らえることのできる最後の機会だった。