ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

ひとりで帰る

白峰郷へ戻った日の夕方、カエデは家の戸を開けるなり、奥にいたシズを見つけて足を速めた。

「お母さん」

その声に振り返ったシズは、娘の顔を見るとすぐに笑った。

「おかえり、カエデ。王都はどうだった？」

聞かれたカエデは、何から話せばいいのか分からず少しだけ考え込んだ。王様に会った。大きな町だった。知らない人がたくさんいた。怖くなって刀を抱いて父を待った。王都に住まないかと言われた。次もレオンと剣をする約束をした。カエデの頭の中にはいくつもの出来事が浮かんだが、それらを順番に並べて説明することはまだ難しい。

結局、一番大きかったものだけが口から出た。

「……レオンに、負けた」

「あら」

シズの反応が思っていたものと違ったのか、カエデは少し慌てて続けた。

「でも……うれしかった」

「負けたのに？」

こくりと頷く。その顔があまりにも嬉しそうだったので、シズは事情を詳しく知らなくても、おおよそのことを理解したらしい。

「そう。よかったわね」

「……うん」

その一言を聞いたカエデは、安心したように笑った。

その夜、シズはカエデの好物を多めに作った。王都で十分に食べてきたはずなのに、カエデは炊き込み飯を二杯、汁物を三杯、焼いた川魚まで綺麗に食べた。以前なら満腹になっても気づかず食べ続けることがあったが、今は三杯目の飯を前にして少し考え、自分の腹へ手を当ててから首を横へ振った。

「……もう、いっぱい」

シズとレンジが同時に娘を見た。

「どうしたの？」

「……？」

「いや、お前が自分で腹いっぱいだって言うの、珍しいなと思って」

レンジに言われても、カエデには何が珍しいのか分からなかった。それでも父母が妙な顔をしているので、とりあえずもう一度腹を触ってみる。

「……いっぱいだよ？」

「分かった、分かった」

レンジが笑い、シズもつられて笑った。

食事を終えたカエデは、その日は珍しくすぐに修練へ向かわなかった。父がいることを確認し、母が食器を片づけていることも確認してから自分の部屋へ戻り、枕元へ無銘刀を置いて布団へ潜り込む。王都へ一人で先走ったとき、父母がいないことに気づいた瞬間の怖さはまだ残っていたらしい。眠りに落ちる直前まで、ときどき隣室から聞こえる両親の声へ耳を傾けていた。

でも、その胸の内側には、以前とは違うものもあった。

レオンがいる。

次がある。

だから、もっと強くなっていい。

その安心だけは、眠るまで消えなかった。

◇

翌朝、カエデは日の出より少し遅れて庭へ出た。

無銘刀を腰に差し、見上げた先には昇り始めた太陽がある。

もちろん、太陽そのものを斬ろうとしているわけではない。

昨日のレオンとの立ち合いを何度も思い返していた。自分の《雲切》を砕いた、聖剣から放たれた光の斬撃。炎は斬れた。遠く離れた雲も斬れる。それなのに、あの光だけは斬れなかった。

なら、次までに斬れるようになればいい。

レオンには秘密にする。

もう決めている。

カエデは朝日へ向けて刀を抜き、そのまま静かに振った。

刃が光の中を通る。

地面へ細長い影が走る。

でも、それだけだった。

「……？」

もう一度振る。

やはり光は消えない。

刀そのものが朝日を遮れば影はできる。そんなことは誰でも知っている。カエデがやりたいのは、それではなかった。

光そのものを斬りたい。

しかし、光は剣で触れた感触を返してくれない。炎なら流れがあった。雲なら形があった。ドラゴンなら肉も骨も血もあった。光には、そのどれもない。目を凝らして太陽を見続ければ眩しさだけが残り、とうとう涙が滲んできた。

カエデは目元を拭いながら、しばらく庭へ座った。

太陽を見る。

眩しい。

目を閉じる。

まだ明るい。

これじゃ分からない。

そこで、地面へ視線を落とした。

木の葉の影が揺れている。

軒先を境に、日向と日陰がまっすぐ分かれている。

刀を立てれば、その形に沿って影が伸びる。

カエデはしばらくそれを眺めた。

影は。

光がないところ。

なら。

どこから来ているか。

分かる？

カエデは今度、太陽を直接見なかった。地面へ落ちる影だけを見る。枝の形。軒先の線。自分の身体が作る影。それらを逆に辿れば、目には見えない光がどこからどこへ進んでいるのか、少しだけ想像できる。

刀を構えた。

影の境界へ刃を重ねるように振る。

やはり、ただ新しい影が生まれただけだった。

でも。

さっきとは違う。

斬る場所を探す方法が分かった。

カエデは朝食を呼ばれるまで、何度も同じことを繰り返した。

◇

その日から、朝の修練が一つ増えた。

太陽を見るのではなく、光が通っている場所を見る。物体ではない。炎でもない。けれど確かに、そこを何かが通っている。

初めてそれを斬れたのは、何日か経った朝だった。

カエデは影から逆算した一本の光路へ、力を込めず静かに刀を滑らせた。

音はなかった。

手応えもない。

それでも刀身から地面まで伸びた細い一線だけ、朝日がほんの一瞬消えた。

刀自身が作る影とは違う。

刃を振り終えたあとも、空中から地面まで細い黒い線が残った。

ほんの瞬きほど。

すぐに朝日へ塗り潰された。

カエデは目を大きくした。

「……斬れた」

その日はそれだけで、一日中少し嬉しかった。

ただし、レオンの光を斬るには到底足りない。

一本の光を斬っても、周囲からすぐに新しい光が入り込んで消えてしまう。もっと遠くまで、もっと長く、斬った場所へ続けて光が入ってこないほど完全に断たなければならない。

《雲切》を作ったときと似ていた。

少しずつ距離を伸ばし、少しずつ余計なものを捨てる。

最初のうちは、カエデも《雲切》の感覚を使おうとした。遠くへ刃を飛ばすように、光の切断を空へ伸ばす。しかし、うまくいかない。途中で消えたり、斬ったはずの場所が周囲の光ですぐに埋まったりする。

やがてカエデは、余計なことを考えるのをやめた。

《雲切》ではない。

新しい何かでもない。

ただ。

斬る。

今までずっとそうしてきた。

藁も、柳も、ドラゴンも、炎も、雲も。

理解できるまで見て。

刀を通す。

カエデは同じ一閃を何度も繰り返した。

何十回目かも分からなくなった頃、朝日の中へ黒い線が走った。

今度は地面の近くではない。

庭から見上げた空を横切り、そのまま太陽まで続いているように見えた。

太陽そのものが傷ついたわけではない。

遥か彼方から地上へ届く光のうち、カエデの一閃と重なった部分だけが、瞬きほどの時間消えた。

庭と道場の一部から色が失われ、世界がほんの一瞬だけ黒く沈む。

すぐに朝日が戻った。

鳥は変わらず飛んでいる。

木々にも傷はない。

建物にも何も起きていない。

カエデはしばらく空を見上げ、それから刀へ目を落とした。

できた。

それでも、まだ終わりではなかった。

自然の光を斬れるだけでは、レオンの斬撃を斬れるとは限らない。

次にあの光が来たら。

斬るだけじゃない。

返したい。

カエデは昨日の戦いを思い出した。

レオンの聖剣から自分へ光が届いた。

なら。

光には。

来た道がある。

自分へ来た道を。

逆に斬ったら？

発生した場所まで。

戻る？

カエデは刀を納めた。

そこから先は、試せる相手がいない。

だから。

レオンが次に光を放つ瞬間まで。

秘密にする。

庭には誰もいなかった。

カエデは先ほど太陽を横切った闇を思い出しながら、小さく呟いた。

「……陽影斬」

自分でつけた名前を口にすると、少しだけ嬉しくなった。

ちゃんとした名前だった。

少なくとも《カエデデラックス》よりは、レンジに変な顔をされない気がした。

でも。

まだ教えない。

レオンにも。

父にも。

母にも。

次に剣をしたとき。

突然使う。

レオンが驚く。

カエデはその場面を想像し、庭に一人で立ったまま、にこっと笑った。

◇

修練が一段落した日の昼、カエデは珍しく自分から布団へ潜り込んだ。

何日も光を見続け、剣を振り続けたせいで、頭も身体も疲れていた。シズが廊下で娘とすれ違い、「今日はもう終わり？」と尋ねると、カエデは眠そうに目を擦りながら頷いた。

「……できたから、寝る」

「何ができたの？」

カエデは止まった。

秘密。

言っちゃだめ。

「……なんでもない」

シズは少し驚いた。

娘が何かを隠している。

それも、悪いことをして黙っている顔ではない。どう見ても、誰かを驚かせたくて秘密にしている子供の顔だった。

「そう。じゃあ寝なさい」

シズは追及しなかった。

カエデは無銘刀を枕元へ置き、布団へ潜る。目を閉じる直前までレオンの顔を想像していた。

驚くかな。

驚いて。

それから。

もっと強いのを出す？

その方が。

嬉しい。

カエデは少し笑ったまま眠った。

◇

その頃、白峰郷では別の問題が起き始めていた。

ドラゴン襲撃によって生息域を追われた魔物が、人里近くへ出るようになっていたのである。大半は猟師や門下生たちでも対処できたが、北西の山道に現れた《鎧牙熊》だけは違った。

成人男性の倍近い体格を持ち、背中から肩にかけて硬い角質の板に覆われた大型の魔物で、荷馬車を一台壊し、護衛二人を負傷させていた。幸い死者は出ていなかったものの、街道を塞がれたままでは物資の往来にも影響が出る。

これまでなら、レンジが数人の門下生を連れて向かう案件だった。

だが今回は、シズが夫を止めた。

「カエデに行かせてみない？」

レンジは妻を見た。

「戦えるかどうかなら、聞くまでもないぞ」

「そうじゃなくて」

シズが言っている意味を理解するまで、少し時間がかかった。

カエデは最近、一人で山へ入ることが増えた。巨大な猪を一人で倒し、八時間もかけて丸ごと持ち帰ったこともある。王都へ行ったときなど、父母のことを忘れて使者を抱えたまま飛び出してしまった。

それらは危なっかしい。

けれど同時に、以前にはなかったものも生まれている。

自分から行きたい場所を決める。

父母の指示を待たずに行動する。

一人で戻ってくる。

「そろそろ、剣じゃないところも一人でやらせてみたいの。行き先を聞く。食べ物を持つ。時間を見て帰る。怪我をしたらどうするか考える。倒したあと必要なものだけ持ってくる。そういうこと」

レンジは腕を組んだ。

「それを魔物討伐でやるのか」

「カエデには、その方が分かりやすいでしょう？」

否定できなかった。

普通なら、最初の一人仕事として危険な魔物の討伐を選ぶ親はいない。

しかし、カエデの場合は逆だった。

魔物を倒す部分だけが、一番簡単なのだ。

難しいのは。

そこへ一人で行き。

必要なものを管理し。

無事に帰ってくることだった。

◇

昼過ぎ、眠りから覚めたカエデは、父と母から話を聞いた。

「北西の山道に、大きな熊がいる」

レンジが地図を指した。

「……熊」

「ああ。人を襲ってる。これを一人で倒してきてほしい」

カエデはすぐに頷いた。

「……行く」

「まだ終わってない」

止められる。

カエデは座り直した。

レンジは一つずつ説明した。

「今日はここから山道まで行く。夕方までに着けなかったら、一度戻る。夜の山には入らない。分かるな？」

「……うん」

「食事」

シズが包みを渡す。

「お腹が空いたと気づいてからじゃなくて、お昼になったら食べること。水も持つ。帰りが遅くなると思ったら無理に獲物を持ち帰らない。傷を負ったら止血して、酷ければ熊を追わずに帰ってくる」

情報が増えた。

カエデの眉が少し寄る。

シズはそれを見て、さらに単純にした。

「お昼に食べる。暗くなる前に帰る。大怪我したら熊より先に自分を連れて帰る」

それなら分かった。

「……うん」

「あと一つ」

「……？」

「どこへ行って、いつ帰るか、自分から言って」

カエデは両親を見る。

知ってるじゃん。

そういう顔だった。

シズは笑わなかった。

待つ。

カエデはしばらく考えた。

「……北西の山」

「うん」

「熊、斬る」

「うん」

「……暗くなる前、帰る」

「よくできました」

シズが笑った。

カエデも少し嬉しそうにした。

褒められた。

剣ではなく。

言葉で。

◇

鎧牙熊との戦いそのものは、長くはかからなかった。

夕刻よりかなり前に現地へ着いたカエデは、街道脇の木々に残された爪痕と、地面に落ちた巨大な足跡を追い、森へ少し入ったところでその姿を見つけた。

以前のカエデなら、そのまま斬っていただろう。

しかし今日は、一度止まった。

時間。

まだ明るい。

食事。

途中で食べた。

水。

残っている。

帰れる。

そこまで確認してから刀を抜いた。

鎧牙熊は名前の通り、肩と背中を硬い外殻で覆われていた。だが、カエデにとって硬いということは、もはや大きな問題ではなかった。突進してくる身体を僅かに外し、前脚の動きから甲殻の継ぎ目を見つけ、二度目の踏み込みで首へ至る道を断つ。

巨体が倒れた。

カエデは無銘刀を振って血を払い、しばらく熊を見た。

強くない。

少しだけ。

寂しい。

以前なら、この感情がそのまま胸を重くしていただろう。

今は違う。

レオンがいる。

次がある。

だから。

この熊が弱くても。

大丈夫。

カエデは刀を納めた。

以前のように、意味もなく戦いを長引かせようとは思わなかった。

それから熊を丸ごと持って帰ろうとして、途中で止まった。

お母さん。

無理に獲物を持ち帰らない。

そう言ってた。

カエデは熊を見る。

持てる。

引きずれる。

前の猪もできた。

でも。

また八時間かかるかもしれない。

暗くなる。

「……だめ」

小さく呟いた。

必要なもの。

何？

分からない。

そこはまだ難しかった。

だから、比較的きれいな牙を一本だけ抜き、討伐した証拠として持ち帰ることにした。肉や甲殻は、後で猟師たちへ場所を伝えればいい。

帰路の途中、一度足を滑らせて膝を擦りむいた。

痛い。

少し血が出る。

カエデはそのまま歩こうとして、また止まった。

怪我。

止血。

母に言われた。

荷物から布を取り出し、不器用ながら膝へ巻く。結び方は少しおかしかったが、血は止まった。

それから、日が沈みきる前に白峰郷へ戻った。

◇

家の前には、レンジとシズがいた。

シズは朝から何度も時間を気にしていたが、それを娘には見せないようにしていた。レンジも「遅いな」と言ったのは一度だけだった。

山道の向こうからカエデが歩いてくる。

一人で。

肩に巨大な獲物を背負っているわけでもない。

手には一本の牙だけ。

シズの顔が少し緩んだ。

「ただいま」

カエデが言った。

「おかえり」

シズが答える。

レンジはすぐに娘の膝へ巻かれた布へ気づいた。

「怪我したのか？」

「……転んだ」

「熊にやられたんじゃないのか」

「……うん」

「手当ては自分で？」

こくり。

レンジは布の巻き方を見た。

酷い。

でも。

ちゃんと止血はできている。

「熊は？」

カエデは牙を差し出した。

「……斬った」

「死体は？」

「山」

「持ってこなかったのか」

カエデは少し不安そうになった。

何か間違えた？

でも。

母が言った。

「……暗く、なるから」

シズの目が少し大きくなった。

「だから置いてきたの？」

「……うん。牙だけ」

レンジとシズが顔を見合わせた。

以前なら。

絶対に持ってきた。

自分が持てるなら、それだけで持ってくる理由として十分だった。

今日は。

帰る時間を考えた。

母に言われたことを覚えていた。

自分で判断して。

置いてきた。

シズは娘の頭へ手を置いた。

「よくできました」

カエデが少し笑った。

「……熊？」

「熊を倒したことも。でも、それよりちゃんと帰ってきたこと」

カエデには、なぜそちらを褒められているのか十分には分からなかった。

でも。

嬉しい。

レンジも娘の肩へ手を置く。

「明日、場所を案内してくれ。猟師と回収に行く」

「……うん」

「ちゃんと道、覚えてるか？」

カエデは少し考えた。

「……たぶん」

「…………」

シズが笑った。

カエデも、何がおかしいのかはよく分からないまま笑った。

その夜、両親は娘が眠ったあとで長く話をした。

一人で戦えることなど、とっくに分かっている。

今日初めて分かったのは。

一人で出かけ。

一人で考え。

一人で帰ってくることが。

少しずつ。

できるようになっているということだった。

すぐに家を出せるとは思わない。

読み書きも、買い物も、金の管理もまだ難しい。政治や契約の話になれば、王都で何も分からないまま頷きかけたように、誰かに利用される危険も大きい。怪我の手当てだって、今日できたのは簡単な擦り傷だったからだ。

それでも。

始められる。

一日で帰れる仕事。

簡単な買い物。

自分で食事を管理すること。

帰る時間を決めること。

少しずつ増やしていけばいい。

シズは、娘を家から遠ざけたいわけではなかった。

いつか。

父も母もいなくても。

カエデが困らないようにしたかった。

◇

翌朝、カエデはいつもの時間に起きた。

母から朝食を出される。

父は猟師たちと熊を回収する準備をしている。

今日も二人ともいる。

それを確認して。

少し安心する。

でも。

昨日。

一人で山へ行った。

ちゃんと帰ってきた。

できた。

そのことを思い出すと、胸の中に今までとは違う小さなものがあった。

また。

一人で行けるかもしれない。

父と母が嫌になったわけではない。

離れたいわけでもない。

帰ってきたら、母の料理を食べたい。

父にも剣を見てもらいたい。

でも。

ずっと隣にいてもらわなくても。

少しくらいなら。

大丈夫かもしれない。

カエデは朝食を食べ終え、食器を台所へ持っていった。

シズが少し驚いた。

いつもなら、置いたまま庭へ行く。

「どうしたの？」

カエデは自分の皿を見る。

少し考える。

昨日。

自分でできた。

だから。

これも。

「……やる」

「洗うの？」

こくり。

シズは危うく笑いそうになったが、堪えた。

「じゃあ、やってみなさい」

カエデは水を張る。

皿を入れる。

洗う。

力が強すぎた。

ぱきん。

皿が真っ二つになった。

二人とも、しばらく動かなかった。

「……」

カエデは割れた皿を見る。

シズを見る。

「……ごめん」

シズはとうとう笑った。

「いいの。最初から全部できるとは思ってないから」

カエデは首を傾げた。

それでも、もう一枚へ手を伸ばす。

今度は。

もっと弱く。

少しずつ。

一人でできることを。

増やす。

剣ほど簡単ではない。

でも。

昨日より。

少し。

できる。

それが今は。

ほんの少しだけ。

嬉しかった。