ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

王様のお願い

翌朝、カエデが目を覚ますと、最初に見えたのは寝台のすぐ脇へ置いた無銘刀だった。昨夜は抱かなくても眠れた。それでも目が覚めれば自然と手が伸び、柄へ触れていつもの感触を確かめる。

そうしているうちに、昨日のことを思い出した。

レオン。

負けた。

またやる。

カエデは寝台の上で少し笑った。

昨日までなら、次の立ち合いを考えたときには「また勝ってしまう」が先にあった。どうすれば長く続けられるか、どこまでなら相手が怖がらないか、何を使わなければいいか。考えるのはいつも、自分を小さくする方法ばかりだった。

でも今は違う。

次はどうやったら勝てるだろう。

特に気になっているのは、昨日の光だった。《雲切》を正面から砕いた、レオンの聖剣から放たれた斬撃。炎は斬れた。遠くも斬れるようになった。なら、あれも斬れるかもしれない。

どうやって斬るのかは、まだ分からない。

でも、分からないから試せる。

次にレオンと立ち合うまで秘密にして、自分だけで練習して、昨日は斬れなかった光を突然斬ってみせる。

きっと驚く。

その光景を想像しただけで、カエデはまた嬉しそうに笑った。

門下生たちが、次の立ち合いまで新しい技を隠していることがあった。秘密に練習し、いざというところで初めて使う。相手が驚けば得意そうに笑い、破られれば悔しがりながらまた次を考える。カエデは昔から、それが少し羨ましかった。

自分には必要がなかったからだ。

何を隠す必要もなかった。新しい技など用意しなくても勝てたし、むしろ新しい技を使えば、それだけ早く立ち合いが終わってしまう。

でも、今は違う。

レオンには秘密にする。

次に会ったとき。

驚かせる。

カエデは一人で満足そうに頷き、無銘刀を腰へ差した。

部屋の外ではレンジが待っていた。

「起きたか。今日は昨日言われた話を聞きに行くぞ」

「……うん」

カエデは素直に父の後ろをついていった。

頭の中では、ずっと光をどうやって斬るか考えていた。

◇

案内された部屋には、すでに国王セドリックとレオンが待っていた。昨日のような謁見室ではなく、長机を囲んで話をするための部屋で、文官が二人と近衛が数名控えている。

カエデはレオンを見つけると、その腰にある聖剣へ一度だけ視線を向けた。

昨日の光を出した剣。

レオンが気づいた。

「どうした？」

カエデはすぐに首を横へ振った。

「……なんでもない」

レンジが僅かに娘を見た。最近、本当に少しずつ言葉が増えている。それ以上に、今の娘が何かを隠したらしいことに驚いた。

レオンは追及しなかった。

カエデは内心で少し喜んだ。

秘密にできた。

本人にとってはかなり重要なことを成し遂げた満足感とともにレンジの隣へ座ると、国王セドリックが口を開いた。

「まず改めて、白峰郷における功績へ王国として礼を述べたい。十六体ものドラゴンを討ち、その後の大型個体まで退けた。王国として、これを正当に評価しないわけにはいかない」

カエデは国王を見て、こくりと頷いた。

聞いているようには見える。

実際、聞いてはいる。

ただ、ほとんど分かっていない。

それどころか頭の半分では、まだレオンの光について考えていた。刀で受けるだけでは駄目だった。《雲切》も砕かれた。炎を斬ったときと同じだろうか。でも炎とは少し違った。光。魔力。剣から出たもの。

その間にも国王の話は続いていた。

王国の防衛、救世主としての責務、勇者との連携、王都における待遇。王都へ移るのであれば専用の屋敷を用意し、俸禄を与え、訓練場や必要な装備も王国が提供する。希望するのであれば父母を王都へ迎えることもでき、白峰郷の道場についても王家から相応の補償を行う。

カエデは時折、もっともらしく頷いた。

理解できた言葉は「白峰郷」「勇者」「ドラゴン」「家」「剣」くらいだった。

それらがどう繋がっているのかは、まったく分からなかった。

「――以上が王国からの提案となる」

セドリックはカエデを見た。

「カエデ・クロガネ。王国はそなたを王都へ迎えたいと考えている。受けてもらえるだろうか」

カエデも国王を見る。

話が終わったらしい。

何かを聞かれたらしい。

とりあえず、頷けばいいのだろうか。

こくり。

頷きかけたところで、レンジの手が娘の肩へ置かれた。

「陛下。娘は、今のお話を理解しておりません」

室内が静かになった。

カエデは父を見て、それから国王を見る。

「……？」

何か間違えたらしい。

でも、何を間違えたのか分からない。

もう一度父を見る。

「……？？」

レンジはそんな娘を見てから、噛み砕いて説明した。

「カエデ。王様は、お前にここで暮らしてほしいと言ってる」

そこで初めて、カエデの表情が変わった。

「……ここ？」

「ああ。王都だ」

「……おうち？」

「家は用意してくれるそうだ」

カエデは少し考えた。

家。

ここ。

なら。

「……お父さん？」

レンジはすぐには答えず、国王へ視線を向けた。

セドリックは穏やかな表情を崩さない。

「望むのであれば、父君や母君を王都へ迎えることもできる。白峰郷の道場についても、王家から相応の補償を――」

そこから先は、またカエデには難しかった。

父と母がここへ来る。

なら、白峰郷はどうなる。

道場は。

ハルは。

門下生のみんなは。

お母さんは本当にここへ来るのか。

帰れないのか。

分からない。

知らないことが急に増えた。

カエデの手が伸び、隣に座るレンジの腕を掴んだ。

ぎゅっと握る。

王都へ来たばかりのときと似ていた。

知らない場所。

知らない人。

知らない決まり。

昨日までは、帰る場所があると思っていたから大丈夫だった。ここで用事を済ませたら父と白峰郷へ帰る。母がいる。ハルがいる。道場がある。そう思っていた。

それが急に、ここで暮らすと言われた。

また世界が分からなくなった。

「……帰る」

小さな声だった。

「カエデ？」

「……おうち、帰る」

今度ははっきり言った。

レンジの腕を掴む指に、さらに力が入る。

「お母さん……いる。ハルも。道場も」

言葉は足りない。

でも、それだけは分かる。

ここではない。

帰る場所がある。

「……帰る」

レンジは娘の手へ自分の手を重ねた。

「大丈夫だ。置いていかない。父さんと一緒に帰る。母さんも待ってる」

カエデが父を見る。

その言葉を理解するまで少し時間がかかり、やがて指から僅かに力が抜けた。

それでも腕は離さなかった。

◇

セドリックは、そんな親子のやり取りを黙って見ていた。

表情は穏やかなままだった。

もっとも、この結果そのものは想定の範囲内だった。

王国はすでに一度、カエデ・クロガネの拘束を試みている。そして失敗した。その後に判明した事実は、王国上層部が抱いていた認識を遥かに超えていた。

ドラゴン十六体を単独で斬殺し、大型個体とも交戦した。そして昨日は、勇者レオンと真正面から剣を交えた。

結果だけを見ればレオンの勝利だった。

だが、その事実に安心した者は一人もいない。

レオンだから勝てた。

それだけだった。

昨日の立ち合いを見た者なら、誰でも分かる。一般兵を使ってカエデを拘束しようとすれば、百人でも足りない。千人ならどうかという問いにすら意味があるのか怪しい。封魔術師を投入したところで、彼女の力の根幹は魔法ではない。

毒を使う。

人質を取る。

眠っているところを襲う。

手段だけならいくらでも考えられる。

だが、そのどれにも同じ問題があった。

失敗したとき、誰が止める。

答えは一人しかいない。

勇者レオン。

つまり、レオンが即座に動けない場所でカエデと敵対すること自体が、すでに王国にとって許容しがたい賭けになっていた。

牢へ入れるには強すぎる。

鎖に繋ぐにも強すぎる。

力ずくで従わせようとすれば、その瞬間から王国そのものが彼女の敵になる。

ならば、せめて目の届くところに置いておきたい。

王都に屋敷を与える。

俸禄を与える。

名誉を与える。

訓練場を与える。

そして何より、勇者レオンと剣を交えられる場所を与える。

王国から何かを受け取ることに慣れさせる。王都に知り合いを作らせる。命令ではなく、最初は依頼から始めればいい。ドラゴンを倒してほしい。危険な魔物を討ってほしい。勇者と同行してほしい。

少しずつ。

王国のために剣を振るうことを、当たり前にしていく。

幽閉できないのなら、飼いならすしかない。

それが王国にとって、現時点でもっとも現実的な選択だった。

もちろん、そんな本音を口にするはずもない。

セドリックは親子へ穏やかな声を向けた。

「無理強いをするつもりはない。白峰郷へ帰りたいというのであれば、それを妨げるつもりもない。先ほどの頷きについても、同意として扱わぬ」

「……ありがとうございます」

レンジは頭を下げた。

しかし、警戒は解かなかった。

あまりにも物分かりが良すぎる。

以前、一度は娘を拘束しようとした王国が、ドラゴン十六体を斬ったと分かった途端に「こちらの間違いだった」と態度を変えた。そして今度は屋敷と金と地位まで差し出してくる。

善意だけで説明するには、あまりにも都合が良かった。

「ただし、一つだけ提案させてもらいたい」

セドリックが続けた。

「カエデには今後も、定期的に王都へ来てもらいたい」

カエデが首を傾げる。

レンジが代わりに尋ねた。

「理由を伺っても？」

「救世主としての状態確認。それに――」

セドリックはレオンを見る。

「勇者との合同訓練だ」

その言葉だけは、カエデにもはっきり聞こえた。

「……レオン？」

「そうだ」

セドリックはそこで初めて、最初からカエデに話すつもりだったかのように言葉を簡単にした。

「時々、王都へ来る。レオンと剣をする。それが終われば、父君と一緒に白峰郷へ帰る。それならどうだ？」

カエデは考えた。

王都は怖い。

知らないものが多い。

でも、父と一緒に来る。

終わったら帰れる。

そして。

レオンと剣をする。

「……本気？」

カエデはレオンを見た。

レオンは一度だけ国王へ視線を向けた。

その一瞬に含まれた意味を、カエデは知らない。

「陛下がお許しになる限りは」

勇者はそう答えた。

王の剣として。

王命の範囲で。

カエデの相手をする。

だが、カエデにはその違いが分からない。

「……する」

嬉しそうに頷く。

レンジはすぐに娘へ確認した。

「カエデ。王都に住むんじゃないぞ。時々来るだけだ」

「……うん」

「終わったら帰る」

「……帰る」

レンジはそこで国王を見た。

「嫌になったら来なくてもいい。そこまで含めて、陛下がお認めになるのであれば」

セドリックは僅かに間を置いた。

「構わぬ」

レンジはその返事を聞いて、ようやく小さく頷いた。

カエデも父の腕を掴んでいた手を離した。

もう帰れる。

それに。

次が決まった。

またレオンと剣ができる。

しかも今度は、それまでに新しい技を作れる。

カエデはレオンの聖剣をちらりと見る。

光。

次は斬る。

そして驚かせる。

本人は何も知らない顔で、少しだけ笑った。

セドリックは、その笑顔を静かに見ていた。

王都への常駐は失敗した。

だが、定期的に呼ぶ理由はできた。勇者との関係もできた。王家から褒賞を与える口実もある。

急ぐ必要はない。

鎖を嫌がるのなら、鎖に見えないものを使えばいい。

一方、レンジもまた国王を見ていた。

娘は政治が分からない。

悪意にも疎い。

「レオンと剣ができる」と言われれば、それだけで王都へ来るだろう。

だからこそ、自分が見ていなければならない。

二人の視線が、ほんの一瞬だけ重なった。

カエデだけが気づかなかった。

彼女はもう、次の立ち合いのことを考えていた。

昨日まで斬れなかったものを、次は斬る。

そうしたら。

レオンはどんな顔をするだろう。

それを想像するだけで、また少し嬉しくなった。

王国にとっては、勇者レオンがカエデを繋ぎ止めるための、もっとも安全な鎖になった日だった。

カエデにとっては。

ただ、次の約束ができた日だった。