ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

負けられる人

勇者レオンとの手合わせは、その日の午後に行われることになった。

場所として選ばれたのは、王城の奥にある勇者専用の訓練場だった。石造りの広い演武場を中心に幾重もの術式が刻まれており、そこで展開される《代傷演武結界》は、内部で受けた斬撃や打撃を肉体の傷ではなく術式側へ肩代わりさせることができる。どれほど激しく斬り合っても実際の身体や装備は傷つかず、結界がどちらかを「これ以上続行できない」と判定した時点で勝負が終わるという、王国でもごく限られた者しか利用できない特殊な結界だった。

最初、レンジは木刀での立ち合いを提案した。しかし、それを聞いたカエデは不思議そうに首を傾げ、自分の木刀と無銘刀を見比べた。

「……木刀も、刀も……あんまり、変わらないよね」

その場にいた者たちが一瞬黙った。普通の剣士が口にすれば、とんでもない暴論である。真剣と木刀では殺傷力がまるで違う。しかしカエデはすでに木刀で鉄板を断っており、レオンもまた木剣を持たせたから安全になるというような身体能力の持ち主ではない。

レンジは額を押さえ、しばらく考えた末にため息をついた。

「……確かに、お前ら二人の場合、武器を替えるだけじゃ意味がないな」

国王セドリックも同じ結論に至ったらしく、《代傷演武結界》の使用を許可した。真剣を使ってよく、互いに技も使用してよい。ただし、結界そのものを破壊するような攻撃や、演武場の外を巻き込む攻撃は禁止する。肉体へ本物の傷はつかなくとも、結界が受けた損傷から敗北を判定するため、勝負そのものは誤魔化せない。

一通り説明を聞いたカエデはやはり半分ほど理解できていなかったため、レンジが簡単に言い直した。

「本気で斬っていい。でも本当に怪我はしない。どっちかが負けたら、結界が止める」

カエデは父の顔を見て、その意味をしばらく確かめるように考えてから、レオンへ視線を向けた。

「……ほんと？」

「ああ」

レオンは腰の聖剣へ手を置いた。

「俺も真剣を使うし、技も使う。君が本気なら、俺も本気でやる」

その瞬間、カエデの顔がぱっと明るくなった。

真剣を使えるからではない。強い技を使えるからでもない。自分がどれほど危険な剣を振るうのか知ったうえで、この人は怖がらず、逃げず、手加減もしないと言った。そのことが嬉しかった。

最近では相手と剣を交えるたび、何かしら考えなければならなかった。速く動きすぎないようにする。強く振りすぎないようにする。早く終わらせないようにする。相手が怖がらないところまで、自分の剣を小さくする。

今日は、それをしなくていい。

カエデは抑えきれないように小さく笑った。

その顔を見て、レオンも少しだけ笑う。

「そんな顔をするのか。ますます負けられないな」

少し離れたところで見守っていたレンジは、娘の表情を見ながら何も言えなくなった。ここ数年、カエデが誰かと立ち合うときに見せてきた顔とは明らかに違う。ただ楽しみにしている。十八歳の娘が、ようやく年相応の子供のように、これから始まることを楽しみにしている。

レンジはもちろん心配だった。それでも止めようとは思わなかった。誰にも相手をしてもらえず、道場の縁側から門下生たちの立ち合いを眺めながら胸を押さえていた娘を知っている。その娘がようやく、自分から何も削らずに向かい合えるかもしれない相手を見つけたのだから。

◇

結界の準備が整うと、演武場の周囲へ淡い光が走り、床に刻まれた術式が一つずつ繋がっていった。最後の光が円を描き、訓練場全体が透明な膜のようなものに覆われる。

カエデは無銘刀を抜いた。

先ほどまで嬉しそうに笑っていた少女の顔から、すっと表情が消えた。

目の前に立つレオンを見る。足の置き方、腰、肩、手、呼吸、握られた聖剣、全身の重心。どこか一つへ偏っているわけでもなく、どの方向へ動くにも余計な準備がいらない。剣を握る手にも無駄な力がなく、こちらの出方に合わせてどんな形にも変えられる構えだった。

父とは違う。ハルとも、オスカーとも違う。

何より、ただ立っているだけなのに、その先が分からない。

それが嬉しかった。

レオンも聖剣を抜いた。

「始めよう」

開始の合図が出た瞬間、六メートルほどあった距離が消えた。

レオンが踏み込んだ。

カエデの目が僅かに見開かれる。

速い。

これまで見た誰よりも速い。

右上から袈裟に落ちてくる聖剣を、カエデは正面から受け止めなかった。無銘刀を斜めに触れさせ、力が流れている方向へ沿うように外側へ滑らせる。刀身同士がぶつかった瞬間、これまでとは比べものにならない重さが腕へ返ってきたが、それでも受け流し、聖剣が脇を通った瞬間にはすでに懐へ入っていた。

無銘刀を振る。

レオンの剣へ刃が通る。

しかし、斬らない。

聖剣そのものには傷一つつけず、その向こうにいるレオンだけを斬る。《カエデデラックス》――長年の修練の末に完成させた、同じ軌道上にあるものから斬る対象だけを選び取る剣。

レオンはその異様な一撃を、聖剣で真正面から止めようとはしなかった。足を動かしながら刀身の腹だけを無銘刀へ触れさせ、カエデ自身の剣筋を僅かに外へ流す。

切っ先がレオンの身体から数センチ外を通った。

カエデの目が少し大きくなる。

避けた。

ただ受けただけではない。

一度見ただけで、自分の剣を理解し、それに合わせて動きを変えた。

レオンもまた、いまの一撃から何かを理解したようだった。

「……剣を無視してるんじゃない。最初から、斬らないと決めてるのか」

一回で分かった。

そのことが、ものすごく嬉しい。

カエデの口元が僅かに緩んだ。

だが、レオンは待たなかった。聖剣へ光が集まり、先ほどとは明らかに違う魔力の気配が刀身を覆う。そのまま放たれた横薙ぎに対し、カエデは《雲切》を放った。遠くを斬るために生み出した剣を、今度は目の前へ使う。迫る光の斬撃とまったく同じ場所へ自分の斬撃を重ねると、二つは一瞬だけ拮抗し、次の瞬間、カエデの《雲切》が砕けた。

光がそのまま左脇腹を通過する。

結界が青白く輝き、斬撃そのものを吸収した。肉体には傷一つつかず、血も流れない。それでも衝撃と冷たい痺れだけは身体へ残る。

カエデは自分の脇腹を見た。

手合わせで。

自分に剣が届いた。

ゆっくり顔を上げる。

レオンを見る。

そして、笑った。

胸の奥で何かが一気に弾けた。

ずっと欲しかったものが、そこにあった。

自分が合わせなくても届いてくる。自分の剣を見て、考えて、それを破ってくる。向かいに立っている。ちゃんと、自分の向かいにいる。

もっと見たい。

もっと剣をしてほしい。

カエデの頭から、これまで立ち合いのたびにまとわりついていた余計なものが消えていった。怖がられないようにしなければ。これ以上やったら相手がやめるかもしれない。強い技を出したら終わってしまうかもしれない。

そんなことを、今日は何も考えなくていい。

この人なら全部出していい。

カエデは刀を構え直した。

レオンはその笑みを見て、虚勢でも負け惜しみでもなく、斬られたことそのものを喜んでいるのだと理解したらしい。

「……なるほど。そういう顔をするなら、遠慮はいらないな」

再び聖剣が光を纏い、逆袈裟の斬撃が迫る。

カエデは今度、身体だけで避けようとした。完全に外したと思った瞬間、レオンが途中で剣筋を変え、光が右肩へ入る。再び結界が青く輝いた。

二度目。

また届いた。

カエデは笑っていた。

痛い。

けれど、嬉しい。

こんなのは初めてだった。

少なくとも今、目の前にいる人は自分より強い。

その事実が、たまらなく嬉しかった。

カエデは今度こそ勝つためにレオンを見る。呼吸、顎、首、踏み込み。身体が動く瞬間だけ、ほんの僅かに一本の線が見えた。

右の襟、その上。

そこから斜めに通せば終わる。

「……そこ」

レオンの表情が変わった。

カエデの視線が、自分の右頸部へ集中したことに気づいたのだろう。

「……そこまで見えるのか」

それでもレオンは笑った。

そして聖剣へ、これまでとは比べものにならないほど濃い光が集まり始めた。

《星断》。

勇者が持つ奥義。

カエデには名前など分からない。

ただ、危険なのは分かる。

まともに受ければ、結界が勝負を終わらせるかもしれない。

避けることはできるかもしれない。けれど、それではいま自分が見つけた場所へ届かない。

なら。

少しなら受けてもいい。

ここでは本当に怪我をしない。

最後に立っていればいい。

カエデは逃げなかった。

最低限だけ刀を添え、そのまま前へ踏み込む。

レオンの聖剣がカエデの身体を捉え、凄まじい衝撃が結界へ流れ込んだ。青い光が全身を覆う。それでもカエデは止まらず、斬撃の中をそのまま前へ進んだ。

レオンの目が見開かれる。

普通なら避ける。

受ける。

距離を取る。

カエデは、そのどれもしなかった。

傷を負わない結界であることを利用し、勇者の奥義そのものを踏み越えてきた。

気づいたときには、もう近い。

カエデの目が、レオンの首だけを見ている。

レオンも即座に対応し、聖剣を引き戻しながら肩を上げ、顎を引いた。

カエデが刀を振る。

それは今までの《選別切り》とも《雲切》とも違った。

ドラゴンを斬ったとき、炎を斬ったとき、雲を斬ったとき。そのすべてを一つへ繋げる。

斬るものを選ぶ。

斬る場所を選ぶ。

離れた場所へ刃を通す。

命を終わらせる一点を見つける。

そのすべてを、一つの一振りへ重ねた。

無銘刀がレオンの首へ迫る。

ほんの僅か。

本当に僅かな差だった。

レオンは顎を引き、肩と聖剣の腹を同時に差し込み、刀の軌道を外へ押し出した。

切っ先が首の横を通る。

届かなかった。

カエデの目が大きくなる。

今のを止めた。

全部出した。

それでも止められた。

嬉しい。

たまらなく嬉しい。

カエデはもう隠しようもなく、楽しそうに笑っていた。

その直後、レオンが踏み込んだ。

互いの間合いはすでに潰れている。カエデも避けようとしたが、ほんの僅かに遅れた。聖剣の光が胸元を通過し、結界全体が強く輝く。

澄んだ鐘のような音が演武場へ響いた。

「――そこまで！」

結界が勝敗を告げた。

カエデは何が起きたのか分からず、しばらくその場に立っていた。

レオンはすでに剣を止めている。

国王もレンジも、こちらを見ている。

カエデは自分の身体を見た。怪我はない。しかし結界は止まり、もう戦うことはできない。

「……？」

レオンが息を整えながら笑った。

「俺の勝ちだ」

カエデは動かなかった。

その言葉をゆっくり理解する。

俺の勝ち。

なら。

自分は負けた。

カエデは無銘刀へ視線を落とした。

生まれて初めてだった。

手合わせで。

負けた。

胸の奥から、何かが一気に込み上げてきた。

悔しい気がする。

少し悲しい気もする。

でも、それよりずっと大きなものがある。

いた。

本当にいた。

自分より強い人。

本気でやった。

全部出した。

それでも勝てなかった。

向かいからいなくならなかった。

逃げなかった。

途中でやめなかった。

最後まで剣をしてくれた。

カエデの目が潤んだ。

自分でも、なぜ涙が出そうなのか分からなかった。

ずっと胸の奥にあったものがある。

父と立ち合えなくなった。

ハルともできなくなった。

門下生たちも向かいに立たなくなった。

強くなるたび、自分だけが先へ進み、気づけば誰もいなくなっていた。もっと強くなれば、もっと遠くへ行けば、いつか誰かに会えるかもしれないと思った。

でも、本当にそんな人がいるのかは分からなかった。

自分が強くなるほど。

ずっと一人になるのかもしれない。

それが怖かった。

けれど。

いた。

カエデの顔に、大きな笑顔が広がった。

レンジでさえほとんど見たことがないほど、子供のように無邪気で、何一つ隠していない笑顔だった。

「あ……ありがとう」

声が少し震えた。

「ま、負けちゃった……」

少しだけ残念そうで、それ以上にどうしようもなく嬉しそうだった。

カエデはレオンへ歩み寄り、そのまま抱きついた。

レオンの身体が固まる。

「……え？」

カエデは彼の胸元へ顔をつけ、両手で服をぎゅっと掴んでいた。

他意など何もない。

ただ嬉しい。

見つけた。

本当にいた。

それだけだった。

レオンも少し遅れて、そのことを理解したらしい。

「……ああ」

困ったように笑い、それから少しだけ誇らしそうに言った。

「俺が勝った」

カエデが顔を上げ、嬉しそうに頷く。

「でも、次も勝てるとは思ってない。最後の一撃は本当に危なかった。あと少し遅れていたら、倒れていたのは俺だ」

カエデの目がさらに輝いた。

次。

いま、この人は次と言った。

「……次？」

「ああ。また剣を交えよう」

カエデの表情が止まった。

聞き間違えていないか確かめるように、レオンの顔をじっと見る。

「……ほんと？」

「ああ」

「また……本気？」

「本気で」

その瞬間、カエデはもう一度レオンへ抱きついた。

今度はさっきより強かった。

「……ありがとう」

レオンは完全に困った顔になったが、それでも振りほどかなかった。

「そんなに嬉しいものなのか」

カエデはうまく答えられなかった。

でも、言いたかった。

最近は、少しだけ言える。

「……みんな、強くなると……やらなくなって」

レンジの表情が変わった。

カエデはレオンの服を掴んだまま、途切れ途切れではあっても、自分の中にあるものをなんとか言葉にしようとした。

「お父さんも。ハルも。みんな……できなくなって。ずっと……ひとり、みたいで」

そこでカエデ自身が少し驚いた。

一人。

初めて、その言葉が自分の中にあったものへ重なった。

「……こわかった」

レオンは黙って聞いていた。

レンジも何も言わなかった。

カエデは顔を上げた。

目には涙が浮かんでいる。

それでも笑っている。

「でも……いた」

それだけだった。

「……いた」

レオンはしばらくカエデを見つめ、それから短く答えた。

「いるよ。少なくとも俺は、まだいる」

カエデの目から一粒だけ涙が落ちた。

悲しいわけではない。

むしろ、今までで一番嬉しかった。

強くなることが、怖くなくなった。

もっと強くなっていい。

もっと速く。

もっと遠くへ。

もっと鋭く。

この人なら、また向かいに立ってくれる。

強くなったら離れていくのではない。

強くなったら、また戦える。

もっと強くなった自分を、この人なら見てくれる。

何年も胸の奥にあった恐怖が、初めて綺麗に消えた。

レンジは少し離れたところから娘を見ていた。

強くなるほど孤独になっていった。

それでも止まれず、雲まで斬って、山へ強い魔物を探しに行き、存在するかどうかも分からない相手を求めて王都まで走ってきた。

その娘が今、ようやく本当に嬉しそうに笑っている。

レンジは静かに息を吐いた。

良かった。

そのときは、本当にそれだけを思った。

◇

国王セドリックは、カエデがようやくレオンから離れたところで口を開いた。

「見事な試合だった。まずは両名とも休むがよい。その後、救国の勇者と白峰郷の救世主、二人へ話しておきたいことがある」

カエデは国王を見て首を傾げた。

「……？」

何を言っているのか半分も分からない。

でも、休む。

それは分かった。

今日はたくさん剣をした。

負けた。

嬉しかった。

頭も身体も疲れている。

「……寝る」

レンジはすぐに察した。

「今は寝ていい。話は起きてから、父さんが一緒に聞く」

「……うん」

王宮の客室へ案内されると、豪華な寝台が用意されていた。しかしカエデがそのまま横になろうとすると、侍女たちが一斉に近づいてくる。

「まずはこちらで湯浴みを――」

「お召し物はこちらへ――」

「お食事のご希望は――」

知らない言葉と手順が一度に押し寄せ、カエデの表情が固まった。

レンジがすぐ間へ入る。

「汗を流して、ご飯食べて、寝る。それだけだ」

それなら分かる。

「……うん」

湯浴みを済ませ、食事を取り、ようやく客室へ戻る。

カエデは無銘刀を寝台のすぐそばへ置いた。

いつもの場所だった。

王都へ着いたときも、知らないものが多すぎて怖くなり、刀を胸へ抱いた。刀は自分が知っているものだったからだ。父が打ち、自分がずっと使い、触れれば重さも形もすべて分かる。分からない世界の中で、それだけはいつでも自分のそばにあった。

けれど今日は、刀を抱かなくても大丈夫だった。

カエデは布団へ入り、そのまま目を閉じた。

頭の中に、さっきの立ち合いが浮かぶ。

最初の袈裟。

自分の剣を一度で見抜いた動き。

《雲切》を砕いた光。

途中で軌道を変えて右肩へ届いた一撃。

最後に避けられなかった剣。

負けた。

カエデは布団の中で、少しだけ笑った。

「……負けた」

もう一度、小さく呟く。

嬉しい。

本当に嬉しい。

今までなら、強くなることを考えると、その先に誰もいなくなる怖さまで一緒に浮かんできた。

今日は違う。

次はもっと強くなる。

もっと速くなる。

もっと新しい剣を作る。

そして、またレオンと剣をする。

勝てるかもしれない。

また負けるかもしれない。

どちらでもよかった。

次がある。

それが嬉しかった。

強くなった先にも。

ちゃんと誰かがいる。

そう信じたまま眠れる夜は、カエデにとって初めてだった。