ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

勇者のいる王都

しばらく経った頃、白峰郷へ王国の騎馬使者が二人やってきた。

以前のように兵士を引き連れているわけでも、封魔術師や拘束具を伴っているわけでもない。二人は道場の前でレンジへ国王名義の書状を差し出し、王国がカエデを罪人として扱わないこと、白峰郷でのドラゴン討伐を正式に功績として認めること、その褒賞と襲撃時の聞き取り、それに今後の安全保障について話し合うため王都へ招きたいという旨を伝えた。父か母のどちらか一名が同行してよく、刀の携行も認められ、拘束も行わない。返答は五日以内でよいという。

レンジは最後まで目を通してから、すぐには返事をせず、隣にいた娘へ向き直った。

「カエデ。王様がお前に会いたいと言ってる。行くかどうか、五日以内に決めろって話だ」

「……王様？」

「ああ」

カエデは少し考えた。

王様。

よく分からない。

王国も、まだよく分からない。

けれど、そこでもう一つの言葉を思い出した。以前、自分より強い人がいるのかと父へ尋ねたとき、レンジは王都に勇者レオンがいると言った。バハムートを退けた、王国でもっとも強いとされる男。

カエデの目が僅かに大きくなった。

「……勇者」

「ん？」

「いる？」

レンジは一瞬、何の話か分からなかったが、すぐに思い出した。

「ああ。王都にはいるだろうな」

それだけで十分だった。

カエデは二人の使者を見る。彼らは王都から来た。なら、道を知っている。

次の瞬間、左右から一人ずつ抱え上げた。

「えっ」

「カ、カエデ殿？」

使者二人の足が地面から離れる。

レンジが嫌な予感とともに立ち上がった。

「カエデ、お前、何して――」

地面を蹴った。

「待て！　同行者を決めてから――カエデ！」

声が届いた頃には、娘は二人の使者を抱えたまま街道の先へ消えていた。

レンジはしばらく立ち尽くし、その隣でシズが静かに額を押さえた。

「……あなた」

「分かってる」

「追わないと」

「分かってる」

道場の門下生たちは、誰も笑えなかった。

◇

カエデは最初、本当に王都まで走り続けるつもりだった。

右腕に一人、左腕にも一人。二人とも道を知っている。これなら迷わない。とても良い。

そう思っていた。

問題は、抱えられている側の都合をまったく考えていなかったことだった。

昼を過ぎる頃には使者二人の顔色が悪くなっていた。騎馬での長旅には慣れているが、人間に抱えられたまま山道を高速で移動する訓練など受けていない。カエデが岩を飛び越えるたびに身体は上下し、急な曲がり道では左右へ振られ、そのたびに胃の中身まで遅れてついてくる。

夕刻、とうとう一人が絞り出すように言った。

「……カエデ殿」

「……？」

「止まって……いただけますか」

カエデは足を止め、二人を地面へ下ろした。使者たちはしばらくその場に座り込んだまま動けず、一人が青い顔で息を整えながら「もう無理です」と訴える。

カエデは首を傾げた。

「いたい？」

「痛いというか……いろいろと駄目です」

難しかった。

けれど、この人たちが困っていることだけは、以前より分かる。

「……ごめん？」

「いえ。悪気がないことは、もう分かりました」

使者は苦笑しながら、「今日はここで休みましょう。王都は逃げませんから」と説明した。

カエデは王都の方向を見る。

勇者がいる。

早く行きたい。

でも、二人はもう動けない。

少し迷ってから頷いた。

「……うん」

その日は街道沿いの宿場で泊まり、翌朝から再び出発した。今度は使者が「走るならせめて速度を落としてほしい」と必死に頼んだため、カエデも一応は従った。それでも騎馬で四日はかかる道のりを、二日ほどで走破することになった。

王都ルクシアの北門が見えた頃には、二人の使者はすっかり疲れ切っていた。

巨大な石壁の中央に大門がそびえ、行き交う馬車や旅人が列を作っている。白峰郷とは比べものにならないほど大きく、人も多い。

カエデは二人を地面へ下ろした。

使者の一人がふらつきながら門衛へ召喚状を差し出し、どうにか事情を説明する。

「こちらが……白峰郷のカエデ・クロガネ殿です。国王陛下の召喚に応じ、ご本人が到着されました」

門衛が召喚状を確認し、巨大な門がゆっくり開き始めた。

そのとき、カエデは街道の方を振り返った。

遠くに山がある。

白峰郷は、その向こう。

知らない場所まで来た。

そこでようやく、父がいないことに気づいた。

母もいない。

勇者へ会いに行きたいという気持ちだけで走ってきたので、それ以外のことがほとんど頭に入っていなかった。使者がいるから道には迷わない。それだけで十分だと思っていた。

でも。

お父さんがいない。

お母さんもいない。

これから誰に会うのか。

何をするのか。

どこへ連れていかれるのか。

分からない。

目の前には巨大な門がある。その先には、見たこともないほど多くの建物と人がいる。門衛の顔も知らない。使者のことだって、二日前に会ったばかりだ。

急に、世界が大きくなった。

分からないものが、一度に増えた。

胸の奥が強くざわつき始める。

カエデは腰の無銘刀へ手を伸ばした。

抜こうとは思わなかった。

ただ、鞘ごと胸へ抱き寄せた。

刀は知っている。

五歳の頃からずっと剣を振ってきた。分からないことに出会えば剣を振り、言葉が通じなければ剣の中へ戻り、胸が痛いときも、寂しいときも、怖いときも、刀を握れば少しだけ頭の中が静かになった。

父が打った刀だった。

何度壊れかけても父が直してくれた。

柄を握れば、自分の手がどこにあるのか分かる。

鞘の硬さも、鍔の冷たさも、重さも知っている。

知らないものだらけの中で。

これだけは。

分かる。

カエデは無銘刀を胸元へ抱き込み、腕に少し力を入れた。

守ってもらいたいわけではない。

刀が勝手に何かをしてくれるわけでもない。

ただ、知っているものを持っていたかった。

それだけだった。

門衛たちの身体が僅かに強張った。ドラゴンを十六体斬ったという少女が、突然刀を抱え込んだのだから警戒するのも無理はない。

しかし二日間カエデと行動してきた使者には、その姿が攻撃の前触れではないことが分かった。

「違います。抜くつもりではありません」

門衛を制し、少し離れたところからカエデへ声をかけた。

「カエデ殿。お父上かお母上を待ちますか？」

カエデが顔を上げる。

「……待つ？」

「はい。白峰郷へ早馬を出します。ここで待っていれば、ご家族へ場所を伝えられます」

待てば。

来る。

その意味は分かった。

「……待つ」

カエデは王都へ入らなかった。

◇

北門外の来客用詰所が用意され、鍵は掛けられず、刀も木刀も取り上げられなかった。使者たちは白峰郷へ早馬を出し、食事の時間になればカエデへ直接知らせに来た。

それでも一日目、カエデはほとんど門の近くから動かなかった。

無銘刀を膝の上に置き、両腕で抱えたまま街道を見る。

馬が来る。

違う。

また来る。

違う。

日が暮れる。

父は来ない。

頭では分かる。白峰郷は遠い。早馬が着き、父が出発して、またここまで来るには時間がかかる。

でも、胸はそんなことを考えてくれない。

知らない場所で一人になった感覚だけが残る。

夜は詰所で眠ったが、何度か目を覚ました。そのたびに手を伸ばして刀があることを確かめ、外を見る。

いない。

また眠る。

二日目も朝から待った。

昼を過ぎても父は来ない。

夕方になり、北の街道に一頭の馬が見えた。

カエデは最初、じっと見ていた。

近づく。

乗っている人の輪郭が分かる。

見覚えがある。

「カエデ！」

レンジだった。

カエデは立ち上がった。

馬から降りたレンジは、長時間の騎乗で足をもつれさせながらも娘のところまで歩いてくる。

「まったく……使者を二人抱えて走る奴があるか。同行者を決めろって言っただろう」

叱られている。

でも。

お父さん。

カエデの肩から力が抜けた。

刀を抱いていた腕も緩む。

レンジは娘の前まで来ると、そこで叱るのをやめた。

「……心配したぞ」

そのまま抱きしめる。

カエデも父の服を掴んだ。

「……ごめん」

レンジが少し驚いた。

「まあ……分かったならいい」

シズは白峰郷を空けられないため残っていたが、着替えと保存食、それに「ちゃんとお父さんの話を聞くように」と書いた短い手紙を持たせてくれていた。カエデは文字のほとんどを読めないため、レンジが声に出して読んだ。

「……お母さん」

「元気だよ」

「帰る？」

「用事が終わったらな」

それで少し安心した。

その夜、カエデは父のすぐ近くで眠り、昨日までのように何度も目を覚ますことはなかった。

◇

翌朝、二人は正式に王都へ入った。

北門の内側には王城から迎えの馬車が待っており、カエデはレンジと並んで座った。刀も木刀もそのまま持っていてよく、謁見中だけは抜刀しないよう口頭で注意された。レンジが横で「王様の前では刀を抜くな」と簡単に言い換えると、カエデも素直に頷いた。

馬車が中央大路を進む。

王都は大きかった。

白峰郷とは比べものにならないほど人が多く、三階建て、四階建ての建物が並び、商人の呼び声が響き、道の両側には見たことのない品物が並んでいる。

カエデは窓の外を見続けた。

誰かを探すように。

「何見てる」

レンジが尋ねる。

「……勇者」

「顔知らないだろ」

カエデが首を傾げる。

「……？」

言われてみれば知らない。

でも。

強い人なら。

見れば分かるかもしれない。

そう思った。

結局、勇者らしい人を見つけられないまま王城へ着いた。

案内されたのは《白銀の間》と呼ばれる謁見前室だった。豪華な椅子、磨かれた床、大きな絵画、銀色の装飾が並び、軽食や飲み物まで用意されている。

カエデには、ほとんど全部が知らないものだった。

これから何をするのか。

王様へ何を言えばいいのか。

勇者はどこにいるのか。

作法は？

どこに座る？

父の隣ならいい？

分からないことが、一度に増えた。

カエデはしばらく部屋の中央に立っていたが、やがて壁際へ移動すると、無銘刀を鞘ごと胸へ引き寄せた。

王都の門前でそうしたときと同じだった。

柄へ触れる。

父が巻き直した糸の感触がある。

鍔へ指を置く。

いつもの形。

鞘を腕で抱えると、その重さが胸へかかる。

知っている。

これは分かる。

この刀を振るなら、どう動けばいいのか分かる。

どこへ力を入れるかも。

どこへ足を置くかも。

全部分かる。

だから、知らないものが多すぎるとき。

刀を抱いていると。

少しだけ。

世界が小さくなる。

カエデはそのまま膝を引き寄せ、小さくなった。

レンジは無理に立たせなかった。

案内役が心配そうに見たので、「拒んでるわけじゃない。分からないことが多すぎるとこうなる」と説明し、自分も娘の隣へ腰を下ろした。

「呼ばれるまで、ここにいていい」

カエデは刀を抱いたまま頷いた。

父が隣にいる。

刀もある。

それなら大丈夫。

少しだけ。

三十分ほど経った頃、前室の扉が静かに開いた。

「国王陛下がお待ちです」

レンジが立ち上がり、娘へ手を差し出した。

「呼ばれたぞ。一緒に行こう」

カエデは開いた扉を見る。

知らない場所。

少し怖い。

でも父が行く。

だからついていく。

無銘刀を腰へ戻し、レンジの半歩後ろを歩いた。

◇

通されたのは、大勢の貴族が並ぶような大広間ではなかった。

小さな謁見室だった。

中央には国王セドリック・アルセリアが座り、その近くに文官が二人、壁際に近衛が四人いるだけだった。

レンジが頭を下げる。

カエデも真似をしようとしたが、セドリックが手で制した。

「作法はよい。そのままで構わない」

カエデは少しだけ顔を上げた。

国王は長い儀礼の言葉を使わなかった。

「カエデ・クロガネ。王国はそなたを罪人として扱わない。白峰郷で人々を守り、ドラゴンを倒したことにも礼を言う」

カエデは国王を見る。

全部は分からない。

でも。

怒られてはいない。

たぶん。

セドリックは続けた。

「そなたが王都へ来た理由について、一つ聞きたい。勇者レオンに会うためか？」

カエデはすぐに頷いた。

それだけははっきりしている。

セドリックも頷き返した。

「分かった。面会を許可する。勇者は現在、王城内にいる。今日中に会わせよう」

カエデの緊張が少しだけ緩んだ。

だが、国王はさらに尋ねた。

「勇者に会って、話がしたいのか。それとも剣を交えたいのか？」

カエデの表情が変わった。

刀を見る。

床を見る。

少し俯く。

何と言えばいい。

剣をしたい。

でも。

ただしたいだけじゃない。

父に聞いた。

自分より強いかもしれない人。

ずっと考えていた。

「……私」

言葉を探す。

「負けたこと……なくて」

そこで止まった。

国王は黙って待った。

レンジも口を挟まない。

カエデはさらに考えた。

負けたい？

違う。

負けるために来たんじゃない。

勝ちたい？

それも少し違う。

ただ、本気で剣をしたい。

誰かが自分を怖がらず、途中でやめず、自分が小さくならなくても、向かいにいてほしい。

その全部を言葉にするのは難しかった。

「勝てるって……分かってても」

言葉が途切れる。

それでも続ける。

「本気で……手合わせ、できたら」

少し考える。

「……それだけで、いい」

謁見室が静かになった。

それは強者の驕りには聞こえなかった。

勝利を求めているわけでも、敗北そのものを求めているわけでもない。

ただ、誰かに本気で向かいに立ってほしい。

カエデが欲しいのは、それだけだった。

レンジは娘を見ていた。

ここまで言葉にできるようになったことへの驚きと、その言葉の中にある危うさが同時に胸へ残った。

強い相手を求めている。

いや。

もっと正確には。

自分から離れていかない相手を求めている。

いま、その願いが勇者という存在へ向いている。

セドリックはしばらくカエデを見つめたあと、ゆっくりと頷いた。

「分かった。ならば手合わせを認めよう。ただし殺し合いではない。互いに故意の重傷を負わせることは禁止する。武器や勝敗条件については、双方で決めればよい」

カエデが顔を上げた。

「……ほんと？」

「王が二度言う必要はあるまい」

意味は少し難しかった。

でも。

できる。

それは分かった。

カエデの顔に、抑えきれない笑みが浮かびかけた。

そのとき、開いていた扉の向こうから声がした。

「ずいぶんな自信だ」

カエデが振り返る。

訓練着姿の青年が立っていた。

派手な鎧はない。

特別な装飾もない。

それでもカエデにはすぐに分かった。

歩き方。

立ち方。

重心。

手。

呼吸。

今まで見てきた誰とも違う。

強い。

青年は謁見室へ入り、国王へ一礼したあとでカエデを見る。

見下してはいない。

怖がってもいない。

値踏みするようでもない。

ただ。

剣士を見る目だった。

「勇者レオン・アルヴァレスだ」

カエデは立ち上がった。

無銘刀へ触れる手に少しだけ力が入る。

レオンはそんな彼女を正面から見た。

「君がカエデ・クロガネか」

こくり。

「俺より強いと思ってる？」

カエデは少し考えた。

分からない。

まだ剣をしていないから。

「……わからない」

レオンは少し笑った。

「じゃあ、確かめよう」

カエデの目が大きくなる。

レオンはそのまま続けた。

「手加減はしない。君もするな」

その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が熱くなった。

ずっと欲しかった。

父は、本気を出しても届かない。

ハルも。

門下生も。

オスカーも。

みんな途中で終わった。

でも。

この人は。

手加減するなと言った。

カエデはレオンを見た。

怖くない？

逃げない？

本当に。

向かいに立つ？

「……ほんとに？」

レオンは迷わなかった。

「ああ」

カエデはしばらく彼の顔を見ていた。

少なくとも、自分を怖がってはいない。

それだけで。

嬉しかった。

レンジだけが、娘の横顔を見ながら小さな不安を覚えていた。

カエデがずっと探していた「向かい側」が、ついに目の前へ現れてしまった。

それがこの子を救うものなのか。

それとも。

もっと深い場所へ連れていくものなのか。

今はまだ、誰にも分からなかった。