ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

雲切

白峰郷へ帰ってきた翌朝、カエデはいつもより少し早く目を覚ました。駐屯地では硬い寝台と見慣れない天井の下で眠っていたためか、自分の部屋の天井をしばらく見つめたあと、ようやく帰ってきたことを思い出した。隣の部屋からは母が朝食を作る音が聞こえ、庭の向こうからは門下生たちが掃除を始める気配がする。どれも昔から知っている音だったが、以前よりも少しだけ、その音の向こうにあるものまで分かるようになっていた。母が自分より先に起きて食事を用意していることも、父がまだ起きていない門下生を怒鳴らず待っていることも、庭を掃いているハルがときどき自分の部屋の方へ視線を向けていることも、今なら以前より少しだけ意味を持って見える。

それは嬉しい変化のはずだったが、カエデは布団の上でしばらく自分の手を見つめた。

昨日、オスカーと立ち合った。最初の三回はすぐに終わり、最後だけは自分が攻撃しなかったから二十合も続いた。あれは楽しかった。相手が剣を振り、自分が受け、また相手が振る。終わらないことが嬉しかった。

でも。

本当の自分ではなかった。

強くなったから相手に合わせた。勝てるのに勝たず、終わらせられるのに終わらせなかった。それでも一緒に剣を振れることが嬉しかった。そのことを思い出すと、胸の奥が少しだけ痛くなった。

だからカエデは朝食を食べ終えると、いつものように裏庭へ向かった。分からないものが増えたとき、剣を振れば少しだけ静かになる。剣なら何が違ったのか分かるし、昨日できなかったことが今日できるようになれば、それだけで頭の中が整う。

空には白い雲が浮かんでいた。風に流されながらゆっくりと形を変えているそれを見上げ、カエデはしばらく動かなかった。

遠い。

刀は届かない。

けれど、ドラゴンの炎は斬れた。

なら、遠くても斬れる？

カエデは無銘刀を抜いた。

レンジが裏庭へ出てきたのは、その少しあとだった。娘が空へ向かって刀を構えているのを見て、しばらく黙っていたが、やがて隣まで歩いてくる。

「何を見てる」

カエデは空を指した。

「……雲」

「それは見れば分かる」

少し考える。

「……斬る」

レンジは空を見る。

次に娘を見る。

「雲を？」

こくり。

昔なら、無理だと言ったかもしれない。藁と柳へ同じ刀を通し、その片方だけを斬りたいと言い出したときも、レンジが娘の意図を理解するまで一年かかった。いまではもう、カエデが「できる」と思っていることを、父の常識だけで否定する気にはなれなかった。

「好きにやってみろ」

カエデは頷き、空へ切っ先を向けて一閃する。何も起きない。雲はそのまま流れている。今度は少し力を込めて振ると、風が起こり、足元の落ち葉が舞い、近くの枝が揺れたが、それでも雲には届かなかった。

刀を見る。

空を見る。

もう一度振る。

やっぱり届かない。

力が足りない？

もっと速く？

違う。

それなら、もっと力がある人なら斬れるというだけになる。

たぶん違う。

カエデはその日、日が暮れるまで何度も空へ刀を振った。翌日も、その次の日も同じことを続けたが、雲には一度も届かなかった。レンジは最初のうちは娘の修練を見ていたものの、やがて普段の仕事へ戻った。カエデが一度始めたことを何日も続けるのは珍しくないし、何か掴めば自分から見せに来るだろうと考えたからだった。

ただ、ハルだけは少し気になっていたらしく、三日目の夕方、道場の縁側に座って空を見ているカエデの隣へ腰を下ろした。

「雲、斬れた？」

カエデは首を横に振る。

「そっか。まあ、そりゃ遠いもんな」

カエデも空を見る。しばらく沈黙したあと、ハルの腰にある木刀へ視線を落とした。

「……ハル」

「ん？」

「剣……する？」

ハルの表情が僅かに曇った。

ほんの一瞬だった。

でも、カエデには見えた。

以前なら分からなかった。

今は少しだけ分かる。

困っている。

嫌そうではない。

でも、やりたくない。

「……今日はやめとく」

「……そっか」

カエデはそれ以上頼まなかった。ハルは何かを付け加えようとしたようだったが、結局何も言わず、しばらく隣へ座ったあとで立ち去った。

一人になったカエデは、もう一度空を見上げた。

また胸が痛い。

強くなる前は、ハルと何度も立ち合った。

父とも。

門下生とも。

でも今は、誰もやらない。

雲なら逃げない。

そう考えた瞬間、カエデ自身が少し怖くなった。

人じゃなくていい？

返してこなくても。

ずっとそこにあるものを。

ただ斬ればいい？

違う。

それでは胸の痛みは消えない。

カエデは膝を抱え、しばらく小さくなった。以前より分かることは増えたが、分かるようになったからこそ怖いものも増えた。強くなることは嬉しいのに、強くなると人が遠くなる。そのことを少しだけ理解できるようになってしまった。

しばらくしてカエデは立ち上がり、また空へ刀を向けた。

剣なら分かる。

だから、剣を振る。

◇

雲を斬ろうとし始めてから一週間ほど経った頃、カエデはようやく「力を遠くへ飛ばす」という考えを捨てた。刀を強く振っても、速く振っても、距離そのものは変わらない。それなら刀を遠くへ届かせるのではなく、斬る場所だけを遠くへ作ればいい。

理屈を言葉にすることはできなかったが、剣ならなんとなく分かる。

カエデは庭から三十メートルほど先を舞う落ち葉へ視線を向けた。

刀を振る。

風は起こらない。

何も起きなかったように見えたが、一拍遅れて遠くの落ち葉が二つに分かれた。

カエデの目が大きくなる。

落ちた葉へ近づき、拾い上げる。

できた。

でも、雲じゃない。

失敗。

それでも、遠くへ届いた。

カエデはしばらく切れた葉を見つめていた。昨日にはできなかったことが今日できた。それが嬉しい。

また強くなった。

その直後、胸が少しだけ痛んだ。

また強くなった。

昨日より遠くへ届く。

なら、これがもっと上手くなったら、父は？

ハルは？

もっと遠くなる？

カエデは落ち葉を持ったまま立ち尽くした。

怖い。

でも、やめたくない。

できそう。

分かりそう。

その先を見たい。

怖い。

それでも見たい。

カエデは落ち葉を地面へ置き、無銘刀を握り直した。

◇

そこから数日、カエデは「遠くを斬ること」と「斬るものを選ぶこと」を重ね始めた。空にある雲だけを狙い、途中にある木も、鳥も、家も斬らない。雲だけを斬る。

最初は百メートルほど先で感覚が消え、それ以上へ届かなかった。何度繰り返しても結果は似たようなものだったが、カエデには毎回ごく僅かな違いが分かる。昨日より遠い。さっきより薄い。今のは少しだけ方向が違う。その違いを追い続け、少しずつ距離を伸ばしていった。

ある夕方、レンジが裏庭へ来ると、カエデはまだ空へ刀を向けていた。すでに日が傾き、何時間も同じ姿勢を繰り返しているらしく、額には汗が滲み、呼吸も浅い。

「今日はやめろ」

カエデは首を横に振った。

「……もうちょっと」

「明日でいい」

「……いま」

レンジは眉を寄せた。以前の娘なら、父に止められれば不満そうにしても従った。それが今は、自分の意思を言葉にして続けようとしている。それ自体は成長なのだろうが、少し怖かった。

「何でそんなに急ぐ」

カエデの動きが止まった。

急いでいる。

そうなのかもしれない。

強くなりたい。

でも、それだけじゃない。

もっと強くなれば。

もっと遠くまで届けば。

もっといろいろな剣が分かれば。

いつか、誰かに会えるかもしれない。

自分より強い人。

自分が本気で振っても終わらない人。

ずっと剣をしてくれる人。

そこまでを言葉にすることは、まだできなかった。

カエデは答えず、もう一度刀を構えた。

そのとき、鼻から一筋の血が流れた。

「カエデ」

レンジが近づこうとしたが、それでもカエデは振った。

刀が静かに空を切る。

風は起きない。

木々も揺れない。

鳥も、家も、何も傷つかない。

しばらくは何も起こらなかった。

やがて、遠くの白い雲の中央に細い青空が一本通り、そこからゆっくりと左右へ分かれていった。

レンジは言葉を失った。

カエデもしばらく空を見上げたまま動かなかった。

鼻血が顎まで伝っている。

頭も痛い。

身体も重い。

それでも雲を斬った。

できた。

カエデはゆっくり父を見る。

そして、ぱっと無垢な笑顔を向けた。

褒めて。

言葉にしなくても父には分かった。

レンジは呆れたように大きく息を吐き、娘のそばまで歩いて鼻血を拭った。

「馬鹿。鼻血出してまでやるな」

「……できた」

「ああ。見た」

「……できた」

「分かったから」

レンジは娘の頭へ手を置いた。

「よくやった」

カエデの笑顔がさらに大きくなる。

レンジはそれを見てしまうと、強く叱る気になれなかった。

「名前はどうする」

カエデは二つに分かれた雲を見上げ、少しだけ考えた。

「……雲切」

レンジは少し待った。妙な言葉が続くかと思ったが、何もない。

「それだけ？」

「……？」

「いや。いい名前だ」

カエデは嬉しそうに頷いた。

◇

《雲切》を完成させても、カエデの修練は止まらなかった。ただ、その頃からレンジは、娘が以前より頻繁に山へ入るようになったことへ気づいていた。

人ではもう、ほとんど立ち合いにならない。

だからなのか。

カエデは人ではないもの、自分より強そうなものを無意識に探すようになっていた。山にいる魔物の中でも、特に大きく、硬く、危険なものを選ぶ。

ある日、山の奥で岩のような甲殻を持つ巨大な猪の魔物を見つけた。

カエデはしばらくその姿を見たあと、真正面へ立ち、少しだけ頭を下げた。

「……よろしく」

当然、魔物に礼は通じない。

大猪は地面を蹴り、木々を押し倒しながら突進してきた。

カエデは避ける。

厚い甲殻。

硬い。

でも。

全部が同じじゃない。

動く。

重さが移る。

右足。

左肩。

甲殻が僅かに歪む。

そこ。

刀を振る。

岩のような甲殻が裂ける。

カエデは少し驚き、そしてすぐに嬉しくなる。

またできた。

また強くなった。

けれど、その直後には胸が痛くなった。

この魔物も最初は強かった。分からなかったから楽しかった。

でも、もう分かった。

次はたぶん終わる。

大猪は怒り狂い、もう一度突進してくる。

まだ来る。

それが少し嬉しい。

でも、これを斬ったら終わる。

そう思うと寂しい。

カエデは一度、大きく距離を取った。すぐに斬らなかった。大猪が追ってくる。もう一度避ける。また来る。そのたびに少しだけ嬉しい。

けれど。

意味もなく戦いを長引かせている。

そのことに自分でも薄々気づいていた。

勝てる。

もう分かっている。

なのに終わらせたくない。

胸が痛い。

だから最後には、遠くから《雲切》を放った。

大猪の急所が断たれ、巨体が地面へ倒れた。

山が静かになる。

カエデは刀を下ろした。

また終わった。

強くなる。

分かる。

勝てる。

終わる。

そして一人になる。

少しずつ、その繰り返しが怖くなっていた。

◇

帰り道、カエデは巨大な猪の死体を丸ごと引きずっていた。

重い。

でも持って帰れる。

肉。

お母さん。

食べる。

たぶん喜ぶ。

そう思ったから、解体せずそのまま持ち帰ることにした。当然、何度も岩や樹根に引っかかった。引いて、止まって、戻り、角度を変えて、また引く。そんなことを繰り返し、八時間近くかけて白峰郷へ戻った頃には、すっかり夜になっていた。

シズは道場の前に置かれた巨大な猪と、泥だらけになった娘と、その後ろへ続く抉れた道を順番に見た。

「……どうして丸ごと持ってきたの」

カエデは猪を見てから母を見る。

「……食べる？」

シズはしばらく黙った。

「食べるけど」

カエデが少し嬉しそうにする。

「じゃあ……よかった」

シズは思わず笑った。

「先にあなたが食べなさい。朝から何も食べてないでしょう」

カエデは止まった。

腹へ手を当てる。

「……あ」

忘れていた。

◇

温かい食事が並べられると、カエデは黙々と食べ始めた。駐屯地から帰ってきた日に、初めて母の料理が好きだと言葉にした。それ以来、自分が食事をどう感じているのかも以前より少しだけ意識するようになっていた。

美味しい。

温かい。

安心する。

剣とは関係ない。

強くなくても、これがある。

そのことが少し嬉しい。

シズが向かいから娘を見る。

「美味しいって分かったなら、今度からお腹が空く前に食べなさい」

カエデは顔を上げ、少し考えた。

意味が分かる。

それから、にこっと笑った。

シズは一瞬だけ目を丸くしたあと、つられるように微笑んだ。

「おかわりもあるよ」

「……うん」

外では、レンジと門下生たちが巨大な猪を解体している騒がしい音が聞こえていた。家の中は温かく、母がいる。父もいる。ハルも門下生も、みんないる。

カエデはそれを、以前より少しだけ理解できるようになっていた。

だから少し安心する。

それでも、明日になればまた剣を振る。

もっと強くなる。

それも嬉しい。

そして怖い。

強くなるたびに、向かいに立つものが減っていく。

それでも剣をやめるという考えだけは、カエデの中に一度も浮かばなかった。むしろ、もっと強くなれば、もっと遠くまで行けば、いつか自分が何も抑えなくていい相手に会えるかもしれない。

その希望がある限り。

カエデは止まれなかった。