ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

お母さんのごはん

北部駐屯地へ来てから十日ほどが過ぎた頃、カエデ・クロガネの処遇について、王都から一通の通達が届いた。

それを最初に読んだオスカーは、最後の一文まで目を通してから紙を机へ置き、向かいに座る審理官ミレイユへ視線を向けた。

「……帰すのですか」

「表向きには、そうなります」

ミレイユは淡々と答えた。

この十日間、彼女は白峰郷から提出された証言、最初に派遣された使者と兵士たちの報告、ドラゴン襲撃時の記録、そしてカエデ本人への聞き取りを続けてきた。しかし、カエデがドラゴンを呼び寄せたと証明できるものは何一つ見つからず、本人に襲撃を事前に知っていた形跡もなかった。

それだけなら、拘束解除は当然の判断に見える。

だが、王都から届いた内部向けの通達には、もう一つの理由が記されていた。カエデ・クロガネを通常戦力によって拘束することは推奨しない。白峰郷でドラゴン十六体を単独討伐したという報告は、当初こそ誇張を疑われていたが、複数の証言が一致し、さらに北部駐屯地で確認された本人の剣技が、その荒唐無稽に思えた数字を裏付けてしまった。今では木刀で鉄板を割り、複数の標的へ同時に木刀を通しながら指定された一つだけを破壊し、しかも十八歳にしてなお目に見える速度で技量を伸ばし続けている。

「もし本人が本気で拘束を拒否した場合、この駐屯地の兵力で制圧できますか」

ミレイユに問われ、オスカーは少し考えたあと、首を横に振った。

「無理でしょう。百人に増やしても、大きくは変わらないと思います」

「王都も同じ判断です。強制拘束が必要になった場合は、勇者レオンへ対応を任せるべきだと」

「ですが、勇者殿はいま動けない」

「はい」

王国そのものがドラゴン襲撃の後始末に追われていた。とりわけバハムートによる襲撃の被害は大きく、勇者レオンが撃退したとはいえ、王都周辺では復旧と防衛体制の再構築が続いている。各地からも新たなドラゴン出現の報告が上がっており、正体の分からない十八歳の少女一人を拘束するため、北部まで勇者を派遣できる状況ではなかった。

だから、後に回す。

それが王国の本当の判断だった。

「本人たちには、そこまで伝えないのですね」

「伝える理由がありません。今回の拘束は王国側の判断に誤りがあり、調査の結果、ドラゴン襲撃への関与を示す証拠は確認できなかった。したがって拘束を解除する。それで十分です」

嘘ではない。証拠がないのも、拘束を解除するのも事実だった。

ただし、王国はカエデを安全だと判断したわけではない。むしろ、一般兵には扱えないほど危険だと判断した。その部分だけを、本人には伝えない。

◇

その頃、当のカエデは自分が王国からどのように評価されているのかなど知らず、中庭で昨日より少し厚い鉄板と向かい合っていた。

以前なら、鉄板を長く観察しなければ斬るべき一点を見つけられなかった。重さ、僅かな湾曲、吊られている位置、風で揺れたときにどこへ力が集まるのか、それらを一つずつ見なければならなかった。

今は違う。

鉄板を見る。

少し分かる。

もっと見る。

分かる。

木刀を構える。

一閃。

澄んだ音とともに鉄板が二つに割れ、地面へ落ちた。

カエデは断面を確かめる。

昨日より速い。

昨日より、分かる。

嬉しい。

もっとやれば、明日は今日よりもっと分かる。

もっと強くなれる。

胸の奥が、少しだけ温かくなった。

カエデは新しい鉄板を吊るそうとして、中庭の端に立っている監視兵へ目を向けた。二人とも剣を持っている。そのうち一人と目が合った。

「……？」

兵士は嫌な予感がした。

「何でしょうか」

カエデは兵士の腰の剣を指し、それから自分の木刀を持ち上げた。

「……やる？」

「私と、ですか？」

こくり。

「いや……私は監視ですので」

カエデは首を傾げた。監視だから立ち合えない、その繋がりが分からない。少し考えたあと、もしかしたら怖いのかもしれないと思った。

「痛く……しないよ」

「そういう問題ではありません」

「……剣、きらい？」

「嫌いではありません」

「じゃあ……やる？」

「やりません」

カエデは黙った。

痛くしない。剣も嫌いではない。でも、やらない。

昔なら、そこで分からなくなって終わっていたかもしれない。

今は少しだけ、その先を考えられる。

父も、やらなくなった。

ハルも。

門下生も。

昔はみんなやってくれたのに、自分が強くなるにつれて一人ずついなくなった。

「……そっか」

カエデは木刀を下ろした。

兵士が悪いわけではない。

たぶん。

それなのに、胸が痛かった。

カエデは鉄板へ向き直り、もう一枚を吊るして木刀を振った。綺麗に割れる。さらに一枚を吊るす。今度はさっきより上手くできた。

できる。

嬉しい。

でも、胸の痛みは消えない。

もっと強くなりたいのに、強くなるほど一緒に剣を振ってくれる人がいなくなる。

その二つがどうして同時にあるのか、カエデにはまだ分からなかった。

だから、もう一度木刀を振った。

剣なら分かるから。

◇

午後になって中庭を訪れたオスカーは、用意されていた鉄板がすべて真っ二つになっているのを見て呆れた。

「これを全部？」

「……うん」

「昨日より厚くしたはずなんですが」

カエデはもう一度頷いた。

オスカーは一枚を拾い、破断面を確認した。刃物で切ったものとは明らかに違い、木刀をただ力任せにぶつけた跡でもない。金属そのものが持つ僅かな歪みを見つけ、そこへ正確に力を通して割っているように見えた。

「これも父上から教わったのですか？」

カエデは首を横に振る。

「……カエデ」

「自分で考えた？」

こくり。

「大したものですね」

褒められた瞬間、カエデの表情が明るくなった。

それから、オスカーの腰にある剣を見る。

「……やる？」

「立ち合いですか」

こくり。

オスカーは少し迷った。彼自身、正規軍の指揮官として相応の剣術は身につけているし、もちろんカエデへ勝てるとは思っていないが、木刀で軽く打ち合うくらいなら問題ないだろう。

「分かりました。ただし、本気は禁止ですよ」

「……うん」

カエデの顔がぱっと明るくなった。

二人は木刀を持って向かい合った。

オスカーが開始の合図を出した。

次の瞬間には、カエデの木刀が首筋へ添えられていた。

「…………」

カエデが首を傾げる。

「……？」

「今、何をしました？」

「……斬った」

「それは分かります」

開始から一秒も経っていない。

オスカーは一度深呼吸して、もう一度構えた。

「もう一度」

カエデの顔がさらに明るくなる。

二度目は集中した。踏み込みを見る。肩を見る。剣先だけではなく身体全体を見る。

それでも、動いたと思ったときには手首へ木刀が触れていた。

三度目は最初から防御に徹した。首、胴、手首、どこへ来ても受けるつもりで構えたが、開始直後、そのどこでもない額へ軽く木刀を当てられた。

オスカーはそこで木刀を下ろした。

「参りました」

カエデはまだ構えている。

「……もう？」

「もうです」

「……もう一回」

「結果は変わりませんよ」

カエデは少し考えた。

「ゆっくり……する」

オスカーは苦笑した。

「それでは立ち合いにならないでしょう」

カエデは黙った。

その意味は分かった。

父ともそうなった。

ハルとも、門下生とも。

自分がゆっくり動けばいい。相手に合わせる。当たらないように振る。そうすれば、一緒に剣を振ることはできる。

でも、それは違う。

相手の剣を見る。

考える。

自分の剣を変える。

相手も変わる。

また見る。

また考える。

それが好きだった。

どうして好きなのかは分からない。

ただ、ずっとやりたかった。

「……もう、やらない？」

「少なくとも、本気の立ち合いは勘弁してください」

オスカーに悪意はない。むしろ笑っているし、強さも認めている。

なのに胸が痛くなった。

「……そっか」

カエデは木刀を抱えるように持った。

その表情が僅かに沈んだことに気づき、オスカーは戸惑った。

「そんなに立ち合いが好きなのですか？」

カエデは考えた。

好き。

たぶん。

でも、それだけじゃない。

一人でも剣は振れる。

一人でも強くなれる。

今日だって、昨日より強くなった。

なのに、一人で強くなっても胸が痛い。

長いこと考えて、どうにか出てきた言葉は少なかった。

「……剣。いっしょ……するの」

オスカーは少し考えた。

「誰かと剣を振るのが好きなんですね」

カエデは小さく頷いた。

たぶん。

近い。

でも、何かが少し違う。

◇

その日の夕方、レンジとカエデはミレイユに呼び出された。

部屋へ入ると、ミレイユは二人を座らせ、王国の紋章が押された書類を机の上へ置いた。

「まず、王国を代表してお詫びいたします」

レンジが僅かに眉を寄せる。

「白峰郷を襲撃したドラゴンと《救世主》保有者との関係について調査しましたが、カエデ・クロガネが襲撃へ関与したことを示す証拠は確認できませんでした。今回の拘束は王国側の判断に誤りがあったものとして、ただちに解除します」

レンジはすぐには答えなかった。

「……それだけか？」

「はい。白峰郷へ帰還していただいて構いません」

隣で聞いていたカエデが父を見る。

「……帰る？」

「ああ。帰れるってさ」

カエデの顔が明るくなった。

「お母さん？」

「いるよ」

「ハル？」

「いる」

「……帰る」

そのまま立ち上がろうとしたため、レンジが腕を掴んだ。

「待て。話の途中だ」

「……？」

ミレイユは思わず少し笑った。

「いえ。私からは以上です」

今度こそ立ち上がったカエデは扉へ向かったが、途中で足を止めた。振り返り、ミレイユを見て、少し考える。

「……ありがとう」

ぺこりと頭を下げる。

ミレイユは一瞬だけ驚いたあと、同じように頭を下げた。

「こちらこそ、ご協力ありがとうございました」

レンジは娘の背中を見ながら僅かに目を細めた。以前なら、帰れると分かった瞬間にそれ以外のことは頭から抜けていただろう。

今は、自分から振り返った。

礼を言った。

やはり、少しずつ変わっている。

◇

翌朝、二人は駐屯地を出ることになった。

出発前、カエデは中庭へ寄った。十日間毎日のように使っていた場所には、もう鉄板も木片も残っていない。

代わりにオスカーがいた。

「お別れですね」

カエデは彼を見る。

それから、腰の木剣を見る。

「……やる？」

オスカーは笑った。

「最後までそれですか」

「……？」

「一回だけですよ」

カエデの顔が輝いた。

二人は向かい合った。

今度は開始の合図が出ても、カエデは動かなかった。オスカーが踏み込み、上段からの一撃を受ける。次の横薙ぎも受ける。突きを逸らし、また待つ。五合、十合、十五合と剣が重なっても、カエデは一度も攻撃しなかった。

本当なら、最初の一撃で終わる。

でも、終わらせない。

相手の剣を見る。

合わせる。

次が来る。

また見る。

楽しい。

胸が痛くない。

もっと。

ずっと。

「――ありがとうございました」

二十合ほど続いたところで、オスカーが木剣を下ろした。

カエデも止まる。

「……もう？」

「ああ。十分です」

「……そっか」

少し寂しかった。

でも、やってくれた。

「……ありがとう」

「こちらこそ」

オスカーは笑った。

少し離れたところから見ていたレンジは、何も言わなかった。娘は一度も攻撃しなかった。相手が続けられる速さに合わせ、勝てるのに勝たず、自分を小さくしていた。

それでも、あんなに嬉しそうだった。

レンジには、それが少しだけ引っかかった。

◇

白峰郷への帰り道、カエデは木刀を抱えて父の隣を歩いていた。

昨日より強い。

今日も、少し強くなった。

たぶん明日は、もっと強くなる。

それは嬉しい。

もっと強くなりたい。

けれど、強くなるたびに向かいに立ってくれる人が減っていく。

父はいなくなった。

ハルも。

門下生も。

今日のオスカーも、本当なら三回で終わった。

強くなる。

相手がいなくなる。

もっと強くなる。

もっといなくなる。

怖い。

最近になって、ようやくその感覚に近い言葉をカエデは知った。

それでも、剣をやめたいとは一度も思わなかった。

むしろ逆だった。

もっと強くなればいい。

もっと、もっと強くなって。

いつか、自分が小さくならなくてもいい人を見つければいい。

本気で振っても終わらない。自分が考えれば相手も考え、自分が強くなれば相手も強くなる。そんな人が、どこかにはいるかもしれない。

そう考えると、胸の痛みが少しだけ薄くなった。

◇

白峰郷へ戻ったのは、出発から二日後の夕方だった。

山道を越えた先に見慣れた屋根が現れると、カエデの歩幅が少しずつ大きくなった。復旧はまだ途中で、焼けた家の跡には新しい柱が立ち、崩れた道では男たちが土を運び、ドラゴンの爪で壊された柵も半分ほどまで直されている。

それでも、家がある。

道場がある。

人がいる。

カエデは自然と足を速めた。

正門の近くまで来たところで、ハルが最初に二人へ気づいた。

「カエデ！　先生！」

作業中だったらしく、袖を肘までまくり、土のついた手を布で拭きながらこちらへ歩いてくる。

「おかえり。思ったより早かったな」

カエデは立ち止まり、少し考えた。

以前なら、何と返せばいいか分からなかったかもしれない。

「……ただいま」

ハルの目が少し丸くなる。

「お。ちゃんと言えるじゃん」

「……？」

褒められたのかどうか分からず、カエデは首を傾げた。

その向こうから、シズが歩いてきた。

「カエデ」

カエデの顔が明るくなる。

「お母さん」

今度は自分から母の方へ歩いていった。

シズは娘の頬へ触れたあと、肩や腕を確かめ、最後に顔をもう一度覗き込む。

「ちゃんと食べてた？」

カエデは少し考えた。

「食べた」

そこで終わるかと思った。

けれど、少し間を置いて付け足す。

「でも……おいしくなかった」

シズが止まった。

後ろにいたレンジが笑う。

「こいつ、帰り道でもずっと駐屯地の飯の文句を――」

「言ってない」

レンジの言葉を、カエデが途中で遮った。

その場にいた三人が、少しだけ黙った。

カエデは父の言ったことを理解し、「ずっと言っていたわけではない」と自分から訂正した。

レンジが目を細める。

シズも娘を見る。

「……カエデ？」

「なに？」

その返事に、今度はシズの表情が変わった。

以前なら、きっと首を傾げていた。

今は、呼ばれた理由を聞き返した。

レンジとシズは一瞬だけ視線を交わした。

理由は分からない。

けれど。

やっぱり。

変わっている。

シズはそれ以上何も言わず、娘の肩を軽く撫でた。

「お腹空いてるでしょう。ご飯にしよう」

「……うん」

◇

その日の夕食は、久しぶりに家族三人で囲んだ。

シズは山菜を入れた炊き込み飯、根菜と鶏肉を長く煮込んだ汁物、川魚の塩焼き、甘辛く炊いた豆を用意していた。北部駐屯地の硬い黒パンと薄い豆煮込みを十日ほど食べていたレンジにとっても、湯気と一緒に立ちのぼる匂いだけで腹が鳴りそうになる献立だった。

カエデは座るなり食べ始めた。炊き込み飯を一口食べ、もう一口。汁物を飲み、魚へ箸を伸ばし、また飯へ戻る。いつもより明らかに食べる速度が速い。

シズは向かいからその様子を見て、少し笑った。

「そんなにお腹空いてたの？」

カエデは食べながら首を横に振った。

「じゃあ、どうしたの？」

箸が止まった。

カエデは自分の茶碗を見る。

考える。

駐屯地のご飯。

あまり好きじゃなかった。

家に帰ってきた。

お母さんが作った。

食べた。

おいしい。

前なら、それぞれ別々に感じて終わっていたかもしれない。

今は。

少しだけ。

繋がる。

カエデは顔を上げた。

「……お母さん」

「なに？」

「ごはん……おいしい」

シズが笑った。

「ありがとう」

カエデはまだ母を見ていた。

言いたいことが。

もう一つある。

言葉を探すのに、少し時間がかかった。

「お母さんの、ごはん……すき」

シズの表情が止まる。

カエデは気づかず、もう少しだけ考えたあと、さらに続けた。

「帰って……食べたかった」

レンジの箸も止まった。

シズはすぐには答えなかった。

カエデは不安になり、首を傾げる。

「……？」

何か。

間違えた？

シズはゆっくり立ち上がると、娘のそばまで行ってその頭を抱くように抱きしめた。

カエデの手が止まる。

「……お母さん？」

「うん」

「……いたい？」

「痛くないよ」

シズはそう答えながら笑っていた。

目には少しだけ涙が浮かんでいる。

カエデには、どうして母が泣いているのかまでは分からなかった。

でも、母は笑っている。

それなら、たぶん悪いことではない。

少し迷ったあと、カエデも母の背中へ腕を回した。

レンジはそんな二人を見ながら、静かに息を吐いた。

ドラゴンの襲撃以前なら、ここまで言葉は続かなかった。

「おいしい」で終わっていたかもしれない。

あるいは、ただ黙って食べ続けていたかもしれない。

けれど今は、味が好きだということと、それを母が作ったということと、離れている間にそれを食べたいと思っていたことを、自分の中で繋げて相手へ渡した。

父も母も、その理由を知らない。

《運命への抗戦》の存在も、それによって身体だけではなく頭の鮮明さまで引き上げられたことも知る機会はない。

二人に分かるのは、ただ娘が以前より少しだけ世界を理解し、自分の中にあるものを少しだけ言葉にできるようになったということだけだった。

そしてカエデ自身も、まだ知らない。

世界が以前より分かるようになるということは、嬉しいものだけを理解できるようになることではない。

胸の奥にあった理由の分からない痛みにも。

怖さにも。

誰かと離れたくないという気持ちにも。

いつか。

少しずつ。

名前がついていく。