26/65

わたし、わるい？

ドラゴンの強襲から七日が経った。

白峰郷には、まだ焼けた木の匂いが残っていた。倒されたドラゴンのうち運び出せないほど巨大なものは解体が始まり、焼け落ちた家々では使える木材や家財を拾い集める作業が続いている。クロガネ道場も屋根や塀の一部を失っていたが、門弟たちはすでに稽古場の片隅を片づけ、少しずつ日常を取り戻そうとしていた。

その日の昼過ぎ、王国の紋章を掲げた一団が街道から姿を現した。

使者が一人。それを護衛する十二人の兵士。

正門の前まで来たところで、兵士たちの足取りが目に見えて鈍った。

門の向こうにはカエデがいる。そのさらに後ろには、解体を待つドラゴンの巨大な頭部がいくつも並べられていた。七日前、この少女が一人で十六体を斬ったという報告を兵士たちは当然聞いている。誇張ではないかと疑っていた者も、鱗を割られ、首筋の急所を正確に断たれた死骸を目の当たりにすると口を閉ざした。

使者は一度だけ唾を飲み込み、羊皮紙を広げた。

「王国より、カエデ・クロガネに対する公式認定を申し渡す」

レンジとシズ、ハル、それに数人の門弟が正門の内側に立っていた。カエデも父の隣にいたが、使者が何を始めたのか分からず、その手にある羊皮紙をぼんやり眺めている。

読み上げられた内容は、白峰郷の人々にとって到底納得できるものではなかった。

サブクラス《救世主》を持つ者は、一連のドラゴン強襲と世界各地で発生している混乱を招いた疑いがある。その危険性を鑑み、該当者カエデ・クロガネは直ちに王国の管理下へ入らなければならない。逃亡、抵抗、あるいはその隠匿に加担した者についても処罰の対象となる。

さらに、カエデがドラゴン十六体を討伐したことも王国は把握していた。しかし、それは白峰郷を救った功績としてではなく、それほどの力を持つ者を王国の管理外へ置いておけない理由として記されていた。

「ふざけるなよ」

ハルが低く吐き捨てた。

「襲われたのはこっちだぞ。カエデがいなきゃ、ここにいる連中の半分も生きてない。それを何だ、助けたから危険人物って？」

「ハル」

レンジが名前を呼ぶと、ハルはそれ以上言わなかった。それでも使者を見る目から怒りは消えていない。

シズも黙っていたが、王国の言い分を信じていないことは表情を見れば明らかだった。

使者は居心地悪そうに羊皮紙へ目を戻し、最後の一文を読み上げた。

「カエデ・クロガネ。武器を地面へ置き、こちらへ来い。命令へ従う限り、家族および白峰郷の住民へ危害を加えることはない」

カエデは使者を見た。

それから父を見る。

「……？」

レンジは、その顔をよく知っていた。

五歳の頃から変わらない。知らない言葉がいくつも重なり、何を求められているのか分からなくなったときの顔だった。

罪人。

王国の管理。

逃亡。

隠匿。

処罰。

カエデには難しすぎる。

レンジは娘の隣へ立った。

「カエデ。こいつらは、ドラゴンが来たのはお前のせいだと言ってる」

カエデが父を見る。

「でも、そうだと分かるものは、まだ俺たちに見せてない。刀を置いて一緒に来れば、俺や母さんや里の人間には何もしないと言ってる。ただ、お前をどこへ連れていって、そこで何をするのか、いつ帰してくれるのかは分からない」

一つずつ、短くする。

難しい言葉を使わない。

昔からそうしてきた。

カエデは使者を見て、もう一度父を見る。

「……？」

「俺にも、こいつらが正しいのか分からん」

レンジは答えを代わりに決めなかった。

「だから、分からないまま刀を渡すな。分からなければ聞けばいい」

使者が苛立ったように口を挟んだ。

「返答は一つでよい。王命に従うのか、逆らうのか」

カエデは声の大きくなった使者を見る。

その顔をじっと見た。

肩に力が入っている。

羊皮紙を握る指が震えている。

息が少し速い。

カエデには王命も罪人もよく分からなかった。

でも。

これは知っている。

「……いたい？」

使者の顔から血の気が引いた。

「……何？」

背後の兵士たちも反応し、一斉に槍や剣へ手をかけた。

ドラゴンを十六体殺した少女が、無表情に自分を見つめながら「痛い？」と尋ねたのである。使者には脅迫にしか聞こえなかった。

カエデは兵士たちが武器へ手を伸ばしたのを見て、困ったように首を傾げた。

レンジがすぐに気づいた。

「違う。脅してるんじゃない」

使者がレンジを見る。

「お前が苦しそうだから聞いただけだ」

「そんな話があるか！」

思わず使者が声を荒らげた。

カエデの肩が僅かに縮んだ。

「……？」

また何か間違えたらしい。

でも。

何を間違えたのか。

分からない。

使者もようやく少女の表情を見た。敵意がない。笑ってもいない。ただ自分がなぜ怒ったのか分からず、困っている。

背後には十六体ものドラゴンを斬った証拠があるのに、その本人は父親の横で小さくなりかけていた。

使者は羊皮紙を握り直した。

「……痛くはない」

カエデが顔を上げる。

「怖いんだ」

その言葉なら、カエデにも少し分かった。

「私は命令を伝えなければならない。お前が拒否すれば、私は任務を果たせなかったことになる。だが……正直に言えば、ドラゴンを十六体斬った相手を十二人で捕らえろと言われても、やりたくはない」

兵士たちは武器へ手を置いたままだったが、誰一人として抜こうとはしなかった。

使者はカエデへ尋ねた。

「私たちを斬るつもりはあるのか？」

カエデはすぐに首を横へ振った。

「……ひと、だめ」

少し考える。

「いたい……だめ」

それだけだった。

使者はしばらくカエデを見ていた。

「……そうか」

兵士たちの間から、少しずつ張り詰めていた息が吐き出された。

「なら戦う必要はない。刀を置いて、我々と来てくれ」

カエデがまた首を傾げる。

レンジが横から口を挟んだ。

「人を斬らないことと、お前たちへ従うことは別だ。娘をどこへ連れていく。いつ帰す。何を調べる。裁判はあるのか。弁明する機会はあるのか」

「王都へ連行する。それ以上は、私には知らされていない」

「安全に帰す保証もない？」

使者は答えなかった。

その沈黙だけは、カエデにも何となく伝わったらしい。

父を見る。

使者を見る。

兵士を見る。

また父を見る。

「……？」

考える。

分からない。

まだ考える。

やっぱり。

分からない。

カエデはその場に正座した。

「おい？」

使者が戸惑う。

カエデは刀を腰に差したまま目を閉じた。

しばらくすると。

すう、と寝息を立て始めた。

正門前が静まり返った。

「…………寝た？」

ハルが言った。

レンジが頷く。

「ああ」

「この状況で？」

「分からなくなったからな」

「いや、だからって寝るか？」

「カエデだからな」

ハルは何も言えなくなった。

使者はもっと困っていた。

「これは……拒否なのか？」

「知らん。本人も分かってない」

「では、武装解除を――」

兵士の一人が動こうとした瞬間、レンジが眠る娘の前へ出た。

「同意してない人間に触るな」

兵士は止まった。

それ以前に、眠っている少女の腰へ手を伸ばしたい者など一人もいなかった。カエデが本当に人を斬らないという、本人のたった二言を信じるしかない状況である。もし目を覚ました瞬間に反射的に刀を振られれば、自分たちがどうなるかは背後のドラゴンを見れば想像できた。

結局、使者は日没まで待つことにした。

兵士たちは正門から離れた街道口まで後退し、一人が早馬で北部駐屯地へ向かった。追加の指示と、必要ならば増援を求めるためだった。

カエデはその間、六時間ほど眠った。

レンジは近くで刀の手入れをし、シズは途中で日除けを持ってきた。昼を過ぎれば食事も置かれ、ハルと門弟たちは交代で街道を見張った。

そして夕刻。

使者たちが戻ってくる足音で、カエデは目を覚ました。

目の前には母が置いた食事がある。

少し見る。

でも。

それより先に。

折れた稽古台を見る。

カエデは立ち上がった。

「おい、飯」

ハルが声をかけたが、カエデは裏庭へ向かった。

「……あいつ今から稽古する気か？」

レンジは娘の後ろ姿を見ながら答えた。

「多分な」

裏庭へ着いたカエデは、破損した稽古台を直し、そこへ五本の柳を吊るした。夕方の風を受けた枝はそれぞれ違う方向へ揺れ、互いに重なったり離れたりを繰り返している。

これまでは止まったものを斬っていた。

でも。

ドラゴンは動いた。

だから。

動くものでも。

やる。

カエデは中央の柳だけを見た。

他の四本も、刀の軌道へ入る。

中央だけ斬る。

残りは斬らない。

正座する。

目を閉じる。

そこへ使者たちがやってきた。

「カエデ・クロガネ。日没だ」

カエデは目を開ける。

「最後に確認する。王国へ同行するのか」

また難しい話が始まった。

カエデは困った顔をした。

レンジが簡単に言い換える。

「一緒に来るか、って聞いてる。行かないなら、今日は帰るかもしれん。でも、明日はもっと大勢で来る」

カエデは父を見る。

使者を見る。

それから柳を見る。

「……」

困った。

何と答えればいいのか分からない。

こういうときに使うものを、一つだけ知っている。

カエデは使者へ向き直り、ぺこりと頭を下げた。

使者の顔が明るくなった。

「では、刀を――」

しかしカエデはそのまま背を向け、柳の前へ戻った。

「……え？」

レンジがため息をついた。

「今のは挨拶だ」

「挨拶？」

「困ったときに、とりあえず頭を下げろと母親に教わった」

「では、返答は？」

「してない」

使者は額を押さえた。

その間に、カエデは刀を抜いた。

風を見る。

五本の柳が揺れている。

今。

一閃。

中央の一本だけが落ちた。

残る四本にも刃は確かに触れていた。それでも傷一つつかず、何事もなかったように夕風の中で揺れ続けている。

カエデは落ちた一本を見る。

残った四本を見る。

少し嬉しそうにした。

「……できた」

使者はそれを見て、王国へ同行する気がないのだと判断した。これ以上の交渉は不可能として、翌日以降に北部駐屯地から増援を連れてくることだけを告げ、兵士たちとともに白峰郷を離れていった。

カエデは見送らなかった。

次は。

見えなくても。

斬れる？

それが気になった。

その夜、カエデは月明かりすら届かない場所へ柳を吊るし、風に揺れる音と頬を撫でる空気だけを頼りに刀を振り続けた。

◇

翌朝。

揃った軍靴の音が、白峰郷へ響いた。

今度は十二人ではなかった。

北部駐屯地から派遣された兵は八十を超え、弩を持った兵や術師まで含まれていた。主要な街道と山道には兵が配置され、白峰郷から外へ出る道が塞がれている。

その中央に立つ指揮官、オスカー・レドモンドは、正門へ兵を突入させなかった。

四十一歳。北部駐屯軍の指揮を任されている男は、報告書にあった「ドラゴン十六体討伐」という数字を軽視していなかった。命令だからと八十人を突っ込ませれば、少女一人を捕らえるために何十人死ぬか分からない。

街道から声を張る。

「カエデ・クロガネ！　我々は白峰郷と戦うために来たのではない！　要求はあなた一人の同行だけだ！」

カエデは道場の正門から、ずらりと並んだ兵士たちを見ていた。

「拒否する場合、白峰郷へ通じる街道を封鎖する！　人員と物資の往来を止め、王都から追加の拘束部隊が到着するまで待つ！」

軍旗。

たくさんの兵士。

塞がれた道。

こちらへ向けられた弩。

カエデの胸の中に、剣では処理できないものが広がった。

どうして。

昨日の人たちは帰った。

今日はもっと増えた。

自分は。

何かした？

ドラゴンを斬った。

炎を斬った。

昨日は寝た。

頭を下げた。

柳を斬った。

どれ？

分からない。

胸が苦しくなる。

カエデは父を見る。

「……わるい？」

それだけで、レンジには十分だった。

「自分が悪いことをしたと思ってるのか」

こくり。

レンジは娘の前へしゃがんだ。

「お前は昔、ハルを傷つけた。覚えてるな」

こくり。

「それは悪かった。だから痛いってことを覚えて、人を傷つけないと約束した。それから、お前は一度も破ってない」

カエデは父を見る。

「今回、お前は人を斬ってない。里を襲ったドラゴンを斬った。俺が見たのはそれだけだ」

シズも娘の背中へ手を添えた。

「カエデ。あの人たちが困っているからって、カエデが悪いとは限らないのよ」

難しかった。

カエデが首を傾げる。

シズは言い直した。

「カエデが悪いかどうか、まだ分からない」

それなら分かった。

「……うん」

レンジが街道の向こうを指す。

「だから聞いてみろ。何が悪かったのか」

カエデはオスカーを見る。

大勢いる。

怖い。

でも。

父が聞けと言った。

正門から少しだけ前へ出る。

兵士たちの身体が強張り、弩兵の指が引き金へ近づいたが、オスカーが片手を上げて制した。