ワスレナグサの冠

カエデ・クロガネ

白峰の剣

王国歴148年、夏。

十八歳になったカエデ・クロガネは、その日も道場の裏庭にいた。

十六歳の秋に《選別切り》を初めて成立させてから二年が経ち、かつて一振りのために十数分もの集中を必要としていた技は、少しずつカエデ自身の剣へ馴染み始めていた。それでも自在に振るえると呼ぶにはまだ遠く、藁束とその後ろに置かれた柳へ刀を通せば、今日も二つが同時に落ちることの方が多かった。

カエデは切断された柳を見つめ、小さく首を傾げると、新しいものへ交換して再び刀を構えた。失敗したことそのものに苛立つことはない。何が違ったのかを考え、分からなければもう一度振る。それでも分からなければ、さらにもう一度。それを何年も繰り返してきた。

だから、その日も同じように刀を振ろうとした。

その瞬間、空を引き裂くような轟音が白峰郷を揺らした。

カエデの手が止まり、道場の中から聞こえていた木刀の音も途絶えた。鍛冶場から人々が飛び出し、何事かと空を見上げた直後、周囲が不自然なほど暗くなる。

青空を覆っていたのは雲ではなかった。

巨大な翼だった。

一体や二体ではない。翼を広げたドラゴンが視界の端から端まで幾重にも重なって飛び、そのうち数十体が白峰郷へ向けて高度を下げている。さらに山の向こうにも黒い影は続いており、遠くの集落ではすでに黒煙が上がり始めていた。

「全員、炭蔵へ！　子供を先にしろ！　荷物なんか捨てろ！」

レンジの怒鳴り声で、呆然としていた人々がようやく動き始めた。門弟たちは近くにいる子供や老人を連れて地下の炭蔵へ走り、ハルも幼い門弟二人の手を掴んで避難を始める。シズは逃げ惑う者たちへ声をかけ、道場の裏手へ誘導していた。

その中で、カエデだけが空を見上げていた。

なぜ、こんなにいるのか。

どこから来たのか。

何をしに来たのか。

分からない。

「……？」

首を傾げる。

その頭上で一体のドラゴンが翼を畳み、落下するような勢いで道場へ向かってきた。カエデではなく、逃げるハルたちへ首を向け、大きく開いた顎の奥へ赤い光を集め始める。

カエデはドラゴンが何をしようとしているのか知らなかった。

でも。

剣なら分かった。

首の向き。

顎の角度。

ハルたちが走る方向。

このままなら。

当たる。

カエデの右手が刀へ伸びた。

だが遠い。ハルたちまでは十五メートルほどあり、今のカエデがどれだけ速く走ったところで、ドラゴンが攻撃するまでに割って入れる保証はなかった。

それでも身体が前へ出ようとした瞬間、十三歳の春からずっと無視し続けてきた《選定》が、再びカエデの内側へ触れた。

力を望むか。

何度も問いかけられ、そのたびに拒んできた。剣は自分で作るものであり、父から教わったものさえ自分の中で作り直してきたのだから、正体も分からない何かに手伝ってもらう理由などないと思っていた。

けれど。

今は。

間に合わない。

カエデはハルを見て、ドラゴンを見て、それから自分の刀へ目を落とした。

少しだけ考える。

そして、《選定》を受け入れた。

もっと強くなりたいという願いではなかった。誰かを救いたいという立派な言葉も、カエデの頭には浮かばなかった。

ただ。

斬る。

そのために使えるなら。

使う。

それだけだった。

身体の奥へ何かが染み込んだ。知らない技術を押し込まれた感覚ではなく、八年間、何万回と繰り返してきた一振りの中へ、これまで存在しなかった何かが静かに重なったようだった。

カエデは地面を蹴った。

予想していたより遥かに速く身体が前へ出た。十歩以上あった距離が一息で縮まり、ドラゴンが炎を吐き出す寸前にはその懐へ潜り込んでいる。勢いを殺さず跳躍し、そのまま無銘刀を首へ叩き込むと、硬い感触が腕へ返り、厚い鱗が割れて鮮血が飛び散った。

だが、首は落ちなかった。

「……？」

カエデは着地しながら首を傾げた。

傷を負ったドラゴンは苦痛に首を跳ね上げ、その拍子に吐き出された灼熱がハルたちの頭上を越えて空へ走った。巨大な火柱が青空を焼き、爆ぜる熱風が道場の屋根を激しく揺らす。

「カエデ！」

ハルが叫んだが、カエデは振り返らなかった。

斬れなかった。

見ていたのは、それだけだった。

これまで斬ってきたものとは違う。鱗が硬く、その下の肉も厚い。いつものように刀を通しただけでは、首を落とすところまで届かなかった。

ドラゴンが怒りの咆哮を上げ、巨大な前脚を振り下ろす。カエデは身体を僅かに横へ逃がしながら刀を爪へ添え、力の流れる方向だけをずらした。地面を砕くほどの一撃を受け止めることなどできないが、受け止める必要もない。爪はカエデの身体を外れて地面へ突き刺さり、続けざまに薙ぎ払われた尾も、刃を浅く鱗へ当てて力の向きを変えることで僅かに下へ逸らした。

尾が地面を叩き割り、土煙が舞う。

カエデは少しだけ目を見開いた。

一度斬っても。

まだ立っている。

一度攻撃されても。

また来る。

父でもない。

ハルでもない。

門弟たちでもない。

一合で終わらない。

胸の奥に何かが広がった。

ずっと痛かった場所だった。誰とも立合えなくなってから、理由も分からず何度も手を当てていた場所なのに、今は痛くない。

代わりに。

熱い。

「……たのしい」

カエデの口元が僅かに緩んだ。

目の前にいるものは人ではない。自分を殺そうとしていて、その後ろにいる人たちまで殺そうとしている。

だから、斬っていい。

そして。

強い。

ドラゴンもまた、逃げる人々から視線を外した。自分の首を傷つけ、爪を避け、尾まで逸らした小さな人間を危険な敵と認識し、その殺意のすべてをカエデへ向ける。

カエデは笑っていた。

その瞬間、世界から音が消えた。

燃える家の音も、ドラゴンの咆哮も、逃げる人々の声も、風が木々を揺らす音さえ遠ざかり、何もない空間へ淡い青白い文字列が浮かび上がった。

Savior.Awaken("DEFIANCE_OF_FATE");

「……なに？」

どこか無機質な文字だった。

意味は分からない。

読めるはずもない。

なのに、そこに示されたものだけは理解できた。

《運命への抗戦》。

「……？」

カエデが首を傾げた、その直後だった。

――ドクン。

心臓が、これまでにない強さで脈打った。

「――っ！」

何かが身体の奥から一気に広がり、視界が急速に鮮明になっていく。同時に身体が軽くなり、これまで自分の手足を動かすときに存在していた、ごく僅かな遅れさえ消えていった。

ドラゴンの右爪、その一本ずつの向き。先ほど自分がつけた首の傷。鱗がどの方向へ重なり、その隙間が身体の動きに合わせてどう開閉するのか。顎を開くときに露出する柔らかな部分、胸の上下、翼が風を押す方向、足元に転がる石や折れた柳、自分の右足と左足の位置、刀の重心、握っている指の一本一本まで、さっきまでは意識を向けなければ捉えられなかったものが同時に頭へ流れ込んでくる。

頭の中が、恐ろしいほど澄んでいた。

もともとカエデは、剣だけなら人並み外れて多くの情報を同時に捉えることができた。

それが今。

さらに広がっている。

「……見える」

ドラゴンが噛みついてくる。

カエデは紙一重で避けながら、その首を見た。

先ほどは首そのものを落とそうとした。

だから斬れなかった。

大きなものだから、大きく斬ろうとした。

でも。

いらない。

全部斬る必要はない。

カエデの目が、鱗の継ぎ目を追う。その下にある筋肉を想像し、首を支える骨の位置を外し、自分が最初につけた傷からさらに奥へと意識を進める。

生きている。

なら。

生きるために必要なものがある。

そこだけ斬ればいい。

顎の付け根にある鱗の継ぎ目、そのさらに奥を通る大きな血の流れが、カエデには一本の道のように見えた。

「……ここ」

ドラゴンが再び顎を開く。

カエデは逃げず、真正面から踏み込んだ。巨大な牙が閉じる直前に頭を下げて顎の下を抜け、先ほど自分が作った傷へ無銘刀を滑り込ませる。

厚い鱗は斬らない。

骨も斬らない。

必要なものだけ。

一閃。

カエデは振り抜き、そのまま数歩先へ着地した。

ドラゴンの頭は落ちなかった。外から見れば、首に細い傷が一本増えただけだった。

それでも巨体は止まった。

半開きになった口から力が抜け、翼が垂れ、四肢が僅かに痙攣したあと、巨大な身体がゆっくりと傾いて地面へ倒れ込む。凄まじい衝撃で地面が揺れ、土煙が周囲へ広がった。

カエデは倒れたドラゴンと自分の刀を交互に見た。

首はほとんど斬っていない。

でも。

死んだ。

「……できた」

嬉しそうな声だった。

だが、空にはまだ何体ものドラゴンがいる。すぐ近くでも別の一体が鍛冶場へ向けて高度を落とし始めていた。

カエデはそちらを見た。

同じ形。

同じ首。

同じように動く。

一体目で分かった。

なら。

もう迷わない。

倒れたドラゴンの陰へ駆け込み、その死体と舞い上がった土煙を隠れ蓑にして二体目へ近づく。鍛冶場へ降りようとしていた個体の死角から一気に跳び上がり、顎の下へ刃を滑らせると、今度は一撃だった。

咆哮すら上がらなかった。

空中で力を失ったドラゴンの巨体が鍛冶場へ落下しようとするのを見て、カエデは先回りし、首の傷へもう一度刀を入れて残っていた組織を断ち切った。頭と胴が別々の方向へ落ち、鍛冶場を挟むように地面へ叩きつけられる。

その轟音を聞きつけた三体のドラゴンが、同時にカエデへ向かって高度を下げた。

左右から炎が迫り、正面から巨大な爪が落ちてくる。

カエデは逃げなかった。

三つを見る。

炎が来る場所。

爪が落ちる場所。

正面のドラゴンの身体。

一瞬だけ判断が遅れ、左右から放たれた炎が退路を塞いだ。そこへ正面の爪が落ちてくるが、カエデは炎ではなく爪を見て刀を振り、外側の二本だけを根元から斬り落とした。

支えを失ったドラゴンの身体が傾く。

その下へ滑り込む。

巨体を盾にする。

左右から放たれた炎が交差し、カエデではなく仲間のドラゴンの背を焼いた。

カエデは振り返った。

三体とも。

まだいる。

なら。

一体ずつ斬ればいい。

そこから先、白峰郷の道場周辺で何が起きたのかを正確に語れる者はほとんどいなかった。

逃げ遅れた者たちが遠くから見たのは、巨大なドラゴンの間を一人の少女が走り続ける姿だけだった。地上を駆け、屋根を蹴り、倒したドラゴンの巨体さえ足場として使い、空から落ちてくる爪を避け、尾を受け流し、近づいた首の内側だけを斬る。最初の一体には何度も刀を入れなければならなかったのに、二体目からは一撃で動きを止め、三体目、四体目となるにつれて、その一撃に至るまでの時間すら短くなっていった。

最後に残った一体は、仲間が次々と落ちていくのを見て高度を取った。地上へ降りず、カエデの刀が届かない場所から炎だけを吐こうとしている。

鍛冶場の屋根に立ったカエデは、頭上を見上げた。

遠い。

自分では届かない。

ドラゴンが大きく息を吸い込む。

やがて上空から巨大な炎の奔流が放たれ、地面へ近づくほど広がりながら、カエデと鍛冶場をまとめて飲み込もうとした。

カエデは炎を見る。

流れている。

方向がある。

なら。

刀を通す場所もある。

無銘刀を振った。

一閃。

炎が左右へ割れた。

消えたわけではない。刀の通ったところを境に炎の流れが二つへ分かれ、カエデと、その真後ろにある鍛冶場だけを避けるように地上へ叩きつけられた。左右の空地で炎が立ち上がり、凄まじい熱風が吹き抜ける中、その中央だけが細い道のように残っている。

カエデは刀を見る。

「……斬れた」

上空のドラゴンも、ほんの一瞬だけ動きを止めた。

それで十分だった。

カエデは鍛冶場の屋根を蹴った。瓦が砕け、先ほどまでの身体なら到底届かなかった高さまで跳び上がる。ブレスを吐き終えた直後で僅かに高度を落としていたドラゴンへ追いつき、その顎の下へ身体を潜り込ませると、命に必要なものだけを選んで刀を走らせた。

ドラゴンは空中で力を失った。

カエデは落ちていく巨体を蹴って身体を反転させ、鍛冶場の屋根へ着地する。すぐには刀を納めず、切っ先を静かに保ったまま周囲を見渡した。

燃えている場所。

落ちてくる死体。

空に残る影。

地下へ逃げた人たち。

まだ。

終わっていない。

◇

道場周辺のドラゴンを片づけたカエデは、遠方に上がる煙を追う前に炭蔵へ向かった。重い扉を開くと、暗闇の中から一斉に視線が向けられ、レンジが真っ先に立ち上がる。

「カエデ」

レンジは娘の顔から腕、脚、刀、歩き方までを一目で確認した。

「怪我は？」

カエデは首を横に振った。

「……ない」

シズは何も言わずに近づき、娘の頬へ触れ、腕へ血が付いていないことを確かめてから、ようやく大きく息を吐いた。ハルも、最初のブレスから逃がした幼い門弟二人も無事だった。

カエデは父、母、ハル、子供たちを順番に見る。

みんな。

動いている。

「……よかった」

小さな声だった。

幼い門弟の一人が興奮した様子で「あのね、カエデ姉ちゃんが最初のやつをバーンってやって、それで火が上に行って、それから――」と一息に話し始め、ハルが「待て待て、一個ずつ話せ」と苦笑しながら止めた。

レンジはそのやり取りを聞きながら、炭蔵の外へ視線を向ける。

「……何体だ」

「ここから見えた範囲だけで五体」

ハルの答えに、レンジは黙った。

一体でも村一つを滅ぼしかねない怪物を、娘は一人で五体倒した。

しかしカエデは、その数字にはほとんど反応しなかった。炭蔵の入口から外を見ると、白峰郷の東にも南斜面にも煙が上がっている。

まだ。

いる。

「……行く」

レンジは娘を止めようとして、言葉を失った。

危険だから行くなと言うことはできる。

だが、すでに五体を倒した。

自分も一緒に行くと言うこともできる。

だが、今の娘の戦いへ自分がついていけるとは思えない。

レンジはしばらく黙ったあと、手を出した。

「刀を見せろ」

カエデが素直に無銘刀を差し出す。レンジは刃を確認し、小さな欠けと熱を持った刀身を指先で確かめた。酷使されてはいるが、まだ使える。

娘へ返す。

「無茶だけはするな」

「……？」

案の定、首を傾げられた。

レンジは額を押さえた。

「……生きて帰れ」

今度は分かった。

カエデは頷いた。

「うん」

そして白峰郷を走った。

その日、カエデは自分が間に合う場所へ現れたドラゴンを片端から斬った。屋根へ降りたものを斬り、道を塞いだものを斬り、逃げる人々を追って低空へ降りたものを斬った。最初の一体で刃を止められた厚い鱗を正面から相手にすることは二度となく、顎下や関節の隙間から命へ至る道だけを探した。炎が飛んでくれば避け、避けられなければ斬り、空へ逃げれば建物や岩、倒したドラゴンの巨体さえ足場にして追いすがった。

一体、また一体とドラゴンが倒れ、カエデが到達できる範囲から生きた個体がいなくなった頃には、太陽は大きく傾いていた。

十六体。

それだけ斬っても、すべてには間に合わなかった。

東端では九棟の家が焼け、南斜面では道が崩れ、倒壊した家屋の前へ人々が集まっていた。十四人が死に、十一人が重い怪我を負い、それより多くの者が火傷や打撲を負っていた。

カエデは布を被せられた人たちを見た。

「……？」

眠っているように見える。

でも。

周りの人たちが泣いている。

一人の老人の横では、幼い子供が何度も「起きて」と呼びかけていた。

老人は動かない。

カエデはしばらくその光景を見ていた。

やがて、ハルが隣へ来た。いつものようには笑っていなかった。

「……死んだんだ」

カエデがハルを見る。

「しんだ」

「ああ」

「……いたい？」

ハルは少しだけ答えに詰まった。

「もう本人は、たぶん痛くない」

「……？」

「でも、残った人が痛いんだと思う」

カエデは泣いている子供を見た。

それから。

自分の胸へ手を当てた。

誰とも立合えなくなったあと、理由も分からず何度も感じていた痛みがある。

少し。

似ている。

でも。

あの子の方が。

ずっと痛そう。

「……いたい」

カエデが呟く。

ハルは何も言わなかった。

その夜、白峰郷の空にはあちこちから煙が上がり、倒されたドラゴンの巨体が道や畑を塞いでいた。人々は家族の名を呼び、怪我人を運び、火を消し、死んだ者たちへ布を掛ける。

その中を、カエデは一人で歩いていた。

十八歳。

誰も立合いの相手にならなくなり、剣だけを振り続けてきた少女は、その日初めて、自分の剣が誰かを痛くしないためだけではなく――誰かがいなくならないためにも使えることを知った。