ワスレナグサの冠

ロアン・ケルド

それでも、明日は

マティアスが倒れたあと、会談はもはや続けられる状態ではなかった。

ロアンは頬についた血を拭うことさえ忘れ、床へ倒れたマティアスと、その向こうに立つ勇者レオンを交互に見ていた。ほんの数秒前まで、明日野への軍事行動は停止する方向で話がまとまり、交易も維持され、ユリウスたち離反兵の処分もひとまず保留され、自分自身についても《救世主》を持っているという事実だけでは刑事責任を立証できないと、王国側の監察官が公の場で認めていた。マティアスは決してロアンの味方ではなかったが、だからこそ、法と証拠だけを根拠として出されたその結論には重みがあり、このまま署名まで終われば王国との争いを軍事ではなく法と交渉の場へ戻せるはずだった。

しかし、そのマティアスが王命を軽んじる言葉を漏らした瞬間、誰にも剣を抜くところすら見せない一撃で斬られた。

そして、まだ生きていた。

床へ広がる血の中で胸が僅かに上下しているのを認めた瞬間、ロアンは反射的に動こうとしたが、ユリウスが腕を掴んだ。止められた理由は理解できる。レオンがその気になれば、次は自分たちが何をされたか理解する暇もなく同じように床へ転がる。それでも、このまま何もせず見ていればマティアスは死ぬ。

「治療してください」

ロアンはレオンへ向けて言った。

勇者は答えなかった。

「まだ生きてる。今なら助けられるでしょう」

「処断した」

「でも死んでない」

ロアンはそう答えたあと、すぐには続けなかった。

自分がどうしたいかではなく、ここで何を残せるのかを考えた。

マティアスが死ねば、今日の会談で積み上げたものもほとんど死ぬ。王国側の全権を持つ監察官が、《救世主》所有だけでは刑事責任を立証できないと公の場で認め、その判断を中立執筆官が記録したこと自体は残るとしても、その判断を引き継ぎ、王国の中で法的な手続きを進める本人がいなくなる。次の監察官が同じように法を優先する保証はなく、むしろ王命を批判した者が公の会談中に斬られた以上、その後任ほど王家へ逆らわない人間になる可能性の方が高い。

そうなれば、明日野はまた戦い続けなければならない。

一方で、ロアン自身がいなくなればどうなる。

王国が明日野へ軍を送った直接の目的は、《救世主》を持つロアンの拘束だった。その本人が王国の手に入れば、少なくとも即座にさらに数百の兵を差し向ける理由は弱くなる。ユリウスたち離反兵の問題は残るし、赤牙狭路での戦いについてもすべてが消えるわけではないが、明日野側は降伏兵を虐殺せず、負傷者を治療し、帰還可能な王国兵を解放している。ロアンを確保したあとに、なお大軍を送り込んで村そのものを焼くとなれば、今度は王国側にも説明が必要になる。

そして何より。

ロアンがいなくても、明日野はもう止まらない。

それは少し寂しくもあったが、確かな事実だった。

ティアがいる。

ガドがいる。

ユリウスがいる。

班長たちがいる。

畑も、水路も、防風林も、貯蔵庫も、ロアンがいなくなった瞬間に消えるものではない。

そこまで考えて、ロアンはユリウスへ振り向いた。

「……俺が行くのが、一番ましだと思います」

ユリウスの顔が険しくなる。

「何を言っている」

「マティアスさんが死んだら、今日の話もほとんど死にます。次に同じように話をしてくれる人が来る保証もない。そうなったら、また王国軍が来るでしょう」

「だからといって、お前が差し出される理由にはならん」

「でも俺がいなくなれば、王国が明日野を攻める一番大きな理由もなくなる」

ユリウスは黙った。

ロアンは続けた。

「俺を捕まえるために始まった話なんだから、俺を捕まえれば王国としては一度目的を達成できる。ユリウスさんたちのことは別に残るけど、少なくとも明日野へ今すぐ何百人も送り込まなきゃいけない理由は薄くなるでしょう。それに、俺がいなくても明日野はもう動く」

「お前は簡単に言うがな」

「簡単じゃないですよ」

ロアンは少しだけ笑った。

「帰りたいです。普通に。セレスの水路も見たいし、明日野に帰ってティアに今日の話したいし、ガドにはたぶん勝手に決めるなって怒られるし、畑も見たい。でも、俺が帰るためにマティアスさんをここで死なせて、また明日野に軍が来たら、それこそ今までやったことが全部もったいないでしょう」

それからレオンを見る。

「俺を捕らえるのが目的なんですよね」

「そうだ」

「なら条件があります。マティアスさんへの処刑を止めて、できる限り治療すること。ここにいる人たちを今回の件で拘束しないこと。残っている暫定停戦四日間は守ること。それを中立執筆官に記録させてください。約束するなら、俺は抵抗しません。逃げないし、王都までついていきます」

レオンはしばらくロアンを見つめたあと、その条件を受け入れた。中立執筆官によって誓約が記録され、ロアンはようやく腰の武器を外して床へ置いた。

「じゃあ、早く治療してください」

最後の一言だけは、昔のロアンを思わせる大きな声だった。

◇

マティアスは一時呼吸を止めるほど危険な状態に陥ったが、セレス側の治療師たちによる再処置で辛うじて安定し、意識不明のまま施療院へ運び込まれた。ロアンはその搬送を最後まで見届けてから、約束どおり武装を解除し、レオンの監視下へ入った。

別れ際、ユリウスは最後まで納得していなかった。

「四日ある。その間に考え直せ」

「考え直しても、たぶん同じですよ」

「お前がいなくなれば、明日野の防衛力は確実に落ちる」

「落ちます。でも、なくなりはしない」

ロアンはそう答えたあと、少しだけ遠くを見るような顔をした。

「俺が全部決めなくても動くようにしてきたでしょう。ティアは俺より細かい作戦を作れるし、ガドは俺より現場を知ってるし、ユリウスさんは俺より軍隊を動かせる。畑を見てる人も、水路を直せる人も、配給を数えられる人もいる。だったら、俺一人いなくなっただけで終わる場所じゃないです」

ユリウスはしばらく黙っていたが、やがてロアンの肩を強く一度叩いた。

「帰って来い」

「そのつもりです」

ロアンも笑った。

そのときは、本当にそう思っていた。

王都へ行って話す。

セレスの記録もある。

マティアスも生きている。

ならばまだ、帰れる可能性はある。

四日間の道中、ロアンは一度も逃げず、能力を使って脱走を試みることも、沿道の人々を煽って騒ぎを起こすこともしなかった。困っている旅人を見かければ手を貸したが、それを逃亡へ利用することはなく、ただ約束した通りレオンとともに王都へ向かった。

王都へ着いたあとも最初から地下牢へ放り込まれたわけではなく、レオンは監獄官への即時引き渡しを拒み、審理が終わるまでは自分の責任で監督すると宣言したため、ロアンは王城西兵舎の来賓用拘束室へ置かれた。翌朝の非公開審理では、《救世主》拘束令への抵抗、王国軍との交戦、ユリウスたち離反兵の受け入れ、ダリオから村の実権を譲らせた経緯まで一通り調べられたものの、通常の王国法だけを適用する限り、ロアンへ処罰に足る刑事責任を確定することはできなかった。

それでも、帰ることは許されなかった。

王族直轄の封印別紙を根拠とした《保護拘禁》。

その名目によってロアンは王城地下の第七封鎖牢へ移され、封魔首輪と壁へ固定された足鎖を付けられた。拷問や処刑、身体を損なう実験は禁止されていたが、能力を封じられ、外へ出る自由を奪われるという意味では、名前を変えた牢獄にすぎなかった。

それから百三十九日。

ロアンは一度も脱獄を試みなかった。

最初のうちは毎日のように明日野のことを考え、ティアは次の作付けをどうしただろうか、ガドは無茶をしていないだろうか、ユリウスは東部軍との停戦を維持できているだろうかと気になったが、一方で、自分がいなくても回るように仕事を任せてきたことも事実だった。明日野はロアンの不在後も分担統治を続け、兵も、防衛設備も、備蓄も維持し、東部軍との戦闘も再開されていなかった。

また、近隣区画にはもう一人の《救世主》がいるらしいことにもやがて気づいた。

エリシア・ヴァレン。

北西部のリュネ村で治療師として暮らしていた少女で、ドラゴン強襲の六日後、村へ処罰が及ぶことを避けるため自ら出頭し、王都へ連行されたあと、この第七封鎖牢へ収監されている。

ロアンは彼女の存在を知っても、秘密裏に連絡を取ろうとはしなかった。ここで脱獄を企てれば、また明日野を王国と戦わせることになるかもしれないからだ。

だから待った。

マティアスが回復し、法が再び動くことを。

あるいは自分が、いつか正式に解放される日を。

そして時間だけが過ぎた。

◇

大強襲から、ちょうど一年後の正午。

最初に王城地下へ届いたのは、地面の奥まで震わせるような轟音だった。牢の天井から細かな石粉が降り、壁へ繋がれた足鎖が震え、続いて遥か地上から警鐘が鳴り始めたが、その音はすぐに二度目の衝撃へ掻き消され、第七封鎖牢全体が軋むほどの揺れに変わった。

地上では、バハムートが王都上空へ再出現していた。

対空結界は一撃で破られ、勇者レオンが迎撃へ出たものの、バハムートは勇者との決着を求めようとはせず、その攻撃を受けながら王城へ向かい、地下にある第七封鎖牢へ一直線に降下してきた。狙われていたのは王都ではなく、そこに閉じ込められている救世主持ちだった。

直後、第七封鎖牢の天井が崩れた。

巨大な石材が落下し、ロアンは瓦礫に打たれて全身へ痛みを受けたが、幸運にも致命傷にはならず、それどころか落下した石材によって封魔首輪が砕け、足鎖を固定していた壁も崩れたため、百三十九日ぶりに自分の魔力が戻ってくるのを感じた。

そして顔を上げた先、半壊した隣の独房に少女がいた。

瓦礫の下に左脚を挟まれ、足鎖によって壁へ繋がれている。

首には、自分がつい先ほどまで付けられていたものと同じ封魔首輪。

エリシアだった。

ロアンは考えるより先に掌を床へ向けた。

《拓土》。

石床の下にある土と基礎が動き、エリシアの脚へ乗っていた瓦礫が持ち上がり、同時に足鎖の固定部も壁から引き剥がされる。

「立てる？」

「……たぶん」

「なら行こう。ここにいたら死ぬ」

その直後、頭上から猛烈な熱が降りてきた。

ロアンは反射的に《防土障壁》を展開し、分厚い土壁を二人の前へ立ち上げた。直後に攻撃が激突して障壁の表面が赤く焼け、衝撃と熱が二人の身体を打ったものの、直撃だけは避けることができた。

二人は崩れた牢区画を抜けて走ったが、そこでロアンは異常に気づいた。地上からはレオンがバハムートへ攻撃を続けている。それなのにバハムートは王国最強の勇者へ向き直ろうとせず、王城基礎を壊しながらひたすら二人のいる方向へ追ってくる。

「……俺たちだ」

エリシアが振り向く。

「え？」

「こいつ、王都を襲いに来たんじゃない。俺たちを殺しに来てる」

二度目のブレスが放たれ、ロアンは再び《防土障壁》で直撃を半減させたが、すでに負傷していたエリシアは限界に近く、もう一度同じ攻撃を受ければまず助からない。

逃げ道を探さなければならない。

王城地下の構造など知らない。

それでも地面なら分かる。

《地脈観》。

王城基礎の向こうに、現在の建築とは異なる古い空洞が一本だけ伸びている。

「こっち！」

ロアンは壁の一部を《拓土》で崩した。

その向こうに現れたのは、使われなくなった旧水道の保守通路だった。

二人はそこへ飛び込み、最初の屈曲部まで走ったところでようやくバハムートからの直線上の射線を切ることができた。

それでも、エリシアの首にはまだ封魔首輪が残っている。

「これ、外せない？」

「無理です。ずっと試したけど……」

「じゃあ壊そう」

ロアンは足鎖から外れた金具を拾い、旧水道の石縁を支点にして首輪へ力を掛けた。一度目では動かなかったが、角度を変えてもう一度全体重を乗せると、金属が大きく軋み、留め具が割れた。

その瞬間、エリシアへ魔力が戻った。

彼女が最初に使ったのは、自分だけを治す力ではなかった。

《命脈波及》。

淡い光が二人を包み、焼けた皮膚の痛みが和らぎ、乱れていた呼吸が少し楽になる。

「……すごいな、それ」

「動けます？」

「全然いける」

「本当に？」

「俺、丈夫なんだ」

こんな状況なのに、エリシアはほんの少しだけ笑った。

ロアンも笑った。

初めて会ったばかりだった。

互いの人生も知らない。

ただ、同じ《救世主》を持っている。

それだけの二人だった。

それでも、一人より二人の方がいい。

エリシアが弱ればロアンが壁を作り、ロアンが傷つけばエリシアが治す。一人では足りなかったものを、もう一人が補う。それだけで、ほんの少しだけ生き残れる距離が伸びた。

二人は旧水道の奥へ走った。

しかし、バハムートは諦めなかった。

旧水道の真上から王城基礎そのものを破壊し始め、通路の天井から次々と石材が落ちてくる。ロアンは《防土障壁》で崩落を少しだけ遅らせ、その隙にエリシアを奥へ押し出したものの、背後の通路は完全に塞がれ、さらに前方でも大きな崩落が起きたことで、二人の逃げ道は急激に狭くなっていった。

偶然ではない。

バハムートは二人の進路を見ながら、逃げ道そのものを壊している。

ロアンは《地脈観》を使って周囲の地盤を探った。掘ればどこかへ抜けられる場所がないか、新しい横穴を作れないか、ほんの僅かな空洞でもないかと探したが、すぐに使える道は見つからず、それを作るための時間も残されていなかった。

頭上から、三度目の熱が近づいてくる。

今度は、ロアンにも分かった。

防ぎ切れない。

それでも彼はエリシアの前へ立ち、両手を地面へついた。

「後ろにいて」

「でも……」

「まだ出せるから」

勝てないから使わない、という選択肢はロアンにはなかった。

子供の頃からそうだった。

水がないなら掘った。

畑が育たないなら土を変えた。

何もなかった荒地に人が集まり始めたなら、水路を延ばし、畑を増やし、木を植えた。

王国軍が来れば、三百二十六人のまま戦わせない方法を考えた。

勇者には勝てないと分かったから、自分一人が捕まることで明日野を残そうとした。

だから最後も同じだった。

できることが一つでも残っているなら、それをやる。

《防土障壁》。

二人の前へ最後の土壁が立ち上がった。

その向こうで白い光が膨らむ。

そして、ほんの僅かな時間。

ロアンの頭に浮かんだのは王都でも、勇者でも、バハムートでもなかった。

赤土盆地だった。

まだ明日野という名前さえなかった頃、ロアンが一人で掘り始めた南西の荒地。

石の混じった硬い土を何度も掘り返し、深さ七十センチほどのところで初めて指先に触れた、湿った粘土。

そこから僅かに滲んだ水を見て、五歳の少年はたぶん、自分でもよく分からないまま嬉しくなった。

その小さな穴は、何年も掘り続けるうちに段状の露天掘り貯水窪地になった。

崩れて。

やり直して。

また掘って。

少しずつ水を溜めるようになった。

その周りへ堆肥を入れた。

最初は何も育たなかった。

害虫も出た。

それでも続けて。

やがて痩せた赤土の中に、少しだけ濃い緑が増えた。

さらに年月が経つと、ロアン掘りの周囲には等高線に沿って水路が伸び、段々畑が広がり、乾燥に強い穀物や豆、根菜が植えられるようになった。最初は数えるほどだった木も、一本、また一本と定着し、いつしか二百を超える防風林になって、夏の熱風から畑を守り、人が休める木陰を作った。

そこへ人が来た。

ティアが。

ガドが。

行商人が。

被災した村から逃げてきた人たちが。

家を失った者が。

働ける場所を探していた者が。

半地下の住居が増え。

共同炊事場に湯気が上がり。

子供が走り。

農繁期には四十人が畑へ出るようになった。

ロアンが一人で掘っていた穴の周りに、人の生活ができた。

《明日野》。

誰かが明日もそこで暮らせるようにと作った場所。

ロアンは、最後にそれを思い出した。

自分がいなくても。

露天掘りの窪地には、今日も少しずつ水が滲んでいる。

水路には水が流れている。

畑には種が埋まっている。

植えた木々は根を張っている。

ティアはきっと、次の作付けを考えている。

ガドは何かに文句を言いながら、それでも現場へ出ている。

ユリウスは兵をまとめている。

母もいる。

名前を知らない人たちも、たくさんいる。

そして、彼らは。

ロアンがいなくても。

明日野で。

明日を作っていく。

そのことが、不思議なくらい嬉しかった。

「……よかったな」

小さく呟いた。

何が、とエリシアが聞いたかもしれない。

でも、その声が届くより先に、三度目のブレスが土壁へ直撃した。

最後の《防土障壁》は激しい熱と衝撃に耐えきれず、一瞬で崩壊し、その向こうから流れ込んだ灼熱がロアンとエリシアを包み込んだ。ロアンは最後までエリシアの前に立ったまま、その熱の中で意識を失い、二人は旧水道の奥で死亡した。

バハムートは二人を殺したあと、王都への攻撃を続けなかった。

勇者レオンにも。

王城にも。

逃げ惑う市民にも。

それ以上の興味を示すことなく、目的を果たしたかのように翼を広げ、そのまま王都を離れていった。

後日、崩落した旧水道へ辿り着いた者たちによって二人の死は確認され、その報せはリュネ村と明日野へ届けられた。

ロアン・ケルドは、もう帰ってこなかった。

それでも。

赤土盆地の南西には、彼が掘った露天掘りの貯水窪地が残っていた。

雨の少ない土地で、地下から滲み出す僅かな水を今日も受け止めていた。

そこから少し離れれば、赤土の斜面には段々畑が広がり、等高線に沿って引かれた水路がゆっくりと水を運んでいる。その外側では、ロアンたちが一本ずつ植えた木々が冬の風に枝を揺らし、まだ若いながらも確かに根を張っていた。

共同炊事場からは煙が上がる。

畑では人が働いている。

子供が水路の脇を走って、誰かに怒られている。

ガドが壊れた道具を直している。

ティアは地図を広げて、次にどこへ水を通すかを考えている。

ユリウスは訓練場で兵たちへ声を飛ばしている。

ロアンがいなくても。

明日野では。

いつもの一日が続いていた。

何もなかった赤土の荒地へ。

一人の少年が穴を掘った。

そこに水が溜まり。

畑ができ。

木が生え。

人が集まり。

いつしか。

誰かの故郷になった。

ロアン・ケルドは帰れなかった。

けれど。

彼が掘り始めた場所には。

今日も人が生きている。

それだけは。

どんな運命にも。

奪うことができなかった。

そして。

世界は歯車を一つ増やし、再び始まりへ戻る。