赤牙狭路の戦い
王国歴148年、冬。
ユリウス・レーンと三十四名の王国兵が明日野へ加わった翌朝から、村の空気は目に見えて変わった。
勝った、という実感を持っている者はほとんどいなかった。王国からロアンを拘束するために派遣された四十八名のうち三十五名がこちらへ寝返り、残る者たちを無傷で帰した以上、次にやってくるのが同程度の人数で済むはずがなく、ユリウスもその点については最初から楽観していなかった。
「三百」
明日野の集会所で地図を広げたユリウスが告げた数字に、集められた者たちの間から低いざわめきが起こった。
「少なく見積もって、だ。私なら三百を下回る兵力では来ない。前回の部隊が任務を放棄し、その大半が明日野へ加わったとなれば、今度は交渉より鎮圧を優先する可能性が高い」
ロアンは腕を組んだまま地図を見つめた。
明日野には民兵四十名がおり、ユリウスたち三十五名が加わったことで戦える人数そのものは増えた。それでも三百という数字は、これまで相手にしてきたものとは意味が違う。ドラゴンならば一体の巨大な敵として罠を仕掛け、バリスタを集中させればいいが、人間の軍隊は考え、分かれ、回り込み、こちらの弱い場所を探して攻めてくる。
「正面から戦ったら？」
ロアンが尋ねると、ユリウスは即答した。
「負ける」
「やっぱり？」
「お前たちの民兵は強い。竜と二度戦って生き残っているし、私の部下もいる。だが兵数が違いすぎる。土塁に籠もればしばらくは持つだろうが、包囲されれば終わりだ」
「じゃあ、三百人と戦わなきゃいい」
あまりに当然のことを言うような声だったため、ユリウスが顔を上げた。
ロアンは地図の上へ身を乗り出すと、明日野へ続く街道ではなく、その手前に広がる赤土盆地へ指を滑らせた。
「三百人が三百人揃ってここまで来るから負けるんでしょう。だったら、揃ったまま来られないようにすればいい」
その発想自体は単純だった。
問題は、どうやって実現するかである。
そこから先を形にしたのは、いつものようにロアン一人ではなかった。
ユリウスは王国軍が大部隊を動かす際の隊列や補給方法、斥候を出す距離、野営地を決める基準まで自分の知る限りを書き出し、ティアはそれを赤土盆地の地形へ当てはめながら、どこなら敵の進路を限定できるのかを調べていった。ガドは人員を動かして実際に現地を確認し、ロアンは《地脈観》で地面の状態を調べながら、必要な場所へ土塁や退路を作り、戦いが始まったあとでも味方が安全に後退できるよう地形そのものへ手を加えていった。
さらにセレスからは、第三のドラゴンの素材を報酬の担保とすることで雇った護衛十六名と、軽弩二十挺、六百本の弩矢が届いた。これによって明日野側は九十九名まで戦力を増やしたものの、それでも王国軍が三百を超えるという予測そのものは変わらず、むしろ斥候が持ち帰った情報によって、その見積もりが甘かったことが判明した。
三百二十六名。
歩兵二百十六、弓兵五十六、騎兵二十四、工兵と補給要員三十。
その報告を聞いたとき、さすがのガドも少し黙った。
「本当に来やがったな」
「ユリウスさん、惜しかったですね」
「何がだ」
「三百って言ってたから」
「多い方へ外れて喜ぶな」
ロアンは笑ったが、すぐに地図へ目を戻した。
怖くないわけではない。
自分が捕まるだけならまだしも、負ければ明日野そのものがどう扱われるのか分からず、ユリウスたち三十五名も王国軍への離反者として処罰される可能性が高い。これまでロアンについてきた者たちにも反逆の罪が及ぶかもしれず、村を守るために始めた抵抗が、かえって村を危険へ晒しているのではないかという考えは何度も頭をよぎった。
それでも、出頭すればよかったとは思わなかった。
世界では今もドラゴンが出没している。
王国自身がバハムートに襲われ、勇者レオンによって辛うじて退けたばかりであり、明日野もすでに複数回ドラゴンの襲撃を受けている。そんな状況で自分がいなくなれば、この土地が次の襲撃を生き延びられる保証などどこにもなかった。
ならば、やるしかない。
そしてロアンは昔から、やると決めてから悩み続ける性格ではなかった。
「三百二十六人ね」
地図を見ながら、ロアンは言った。
「じゃあ、三百二十六人が嫌がる場所を作ろう」
それから数日、赤土盆地のあちこちで土が動いた。
王国鎮圧軍を率いていた男は、ロアンたちが想像していたよりも遥かに楽観的だった。
それは彼一人の資質だけを原因とするものでもなかった。
アルセリア王国は、長い間まともな戦争を経験していない。
国境での小競り合いや盗賊、魔物の討伐はあっても、数百、数千の兵が互いに知恵を尽くし、相手の補給や地形まで利用して殺し合うような戦争は、すでに兵士たちの祖父の世代に近い話になっていた。軍には古い教範も残っていたし、訓練も続けられていたが、そこに書かれているのは人間同士の戦い方であり、飛来するドラゴンを敵軍へ誘導し、それさえ作戦の一部として扱うような戦術など想定されていない。
さらに悪いことに、長い平和は軍の人事にも歪みを作っていた。
本当に判断が早く、危険な現場で兵をまとめられる者ほど、盗賊討伐や辺境警備、先遣任務といった失敗の許されない場所へ送り込まれた。ユリウスが十二名だけを率いて最初に明日野へ派遣されたのも、その一例だった。
一方、大きな軍団を預かる立場には、家柄や宮廷での評価によって席を得た者も少なくない。
平時には、それでも軍は動いた。
そして万が一、本当に軍の手に余る敵が現れたとしても。
王国には勇者レオンがいる。
バハムートさえ退けた男がいるのだから、最後には何とかなる。
そんな意識が、いつの間にか王国軍の奥深くへ染み込んでいた。
だから三百二十六名の鎮圧軍は、百人にも満たない辺境勢力を相手に、敗北する可能性をほとんど考えていなかった。
王国軍が最初の異変に気づいたのは、赤牙狭路へ入ったときだった。
先頭を進んでいた騎兵が急停止し、その後ろで歩兵の列が詰まる。道そのものが崩れているわけではなかったが、左右の斜面から赤土がせり出すように盛られ、馬が横へ広がれないほど通路が狭くなっていた。
本来なら、そこで一度止まるべきだった。
斥候を増やし、周囲を調べ、敵が何を狙っているのかを考えるべきだった。
しかし鎮圧軍の指揮官は進軍を命じた。
敵は九十余名。
こちらは三百二十六名。
多少の工作をしたところで、押し潰せる。
その判断が最初の間違いだった。
隊列の半分ほどが狭路へ入ったところで、後方から大きな音が響いた。
斜面の一部が崩れたのである。
自然に崩れたのではない。
ロアンがあらかじめ《地脈観》で土の状態を調べ、最低限の力で崩せるようティアたちが仕掛けを施していた場所を、離れた位置から一気に崩したのだ。
人を生き埋めにするためではない。
道を塞ぐためだった。
「今！」
ティアの合図と同時に軽弩が鳴り、狭路の出口付近へ矢が降り注いだ。
狙っているのは兵士そのものではなく、盾を持って前進しようとする先頭集団と、その足元だった。進めない。後ろにも戻れない。三百二十六名という数の優位は、狭い道の中ではかえって互いの動きを妨げる重荷へ変わった。
王国軍がようやく工兵を前へ出し、崩れた土を除去しようとした頃には、明日野側はすでに射撃を止めて後退していた。
追撃しようにも姿が見えない。
王国軍はそこで初めて、自分たちが戦場へ入ったのではなく、戦場そのものへ入れられたことに気づき始めた。
赤牙狭路を突破した頃には、日が大きく傾いていた。
死者はまだ少ない。
負傷者も致命的な数ではない。
それでも予定していた行程から大幅に遅れ、隊列は乱れ、兵たちには見えない敵を警戒する疲労が蓄積していた。
翌日。
王国軍が涸れ川渡りへ差しかかったところで、二度目の攻撃が始まった。
今度は正面だった。
土塁の向こうに明日野の民兵が姿を見せ、王国軍が弓兵を展開するとすぐに退く。追えばまた姿を見せ、止まれば距離を取るという動きを繰り返し、王国軍は少しずつ涸れ川の中央へ引き込まれていった。
「……あれ、俺たちがやられたら嫌ですね」
高台から様子を見ていたロアンが呟いた。
「お前が考えたんだろう」
隣のユリウスが答える。
「考えたのはみんなですよ。俺一人じゃこんなの無理です」
実際、その通りだった。
王国軍の癖を知るユリウスがいなければ、どこで隊列が止まり、どこへ弓兵が展開するのかは読めなかった。ティアが時間と距離を詰めなければ、複数の部隊を安全に退かせることもできず、ガドが現場を走り回らなければ、机の上で作った計画は最初の混乱で崩れていただろう。
ロアンがしたのは、その全部を一つの土地へ繋いだことだった。
そして涸れ川の中央へ王国軍が集まり始めた頃。
遠くで、獣とも雷とも違う咆哮が響いた。
ユリウスが目を閉じる。
「……本当に来たか」
「来ましたね」
「嬉しそうに言うな」
北の空に、一つの巨大な影が見えた。
ドラゴンだった。
もちろん、偶然ではない。
明日野はこれまで三度の竜襲撃を経験し、そのたびに生き延びるためドラゴンの習性を調べ続けてきた。どんな臭いへ反応するのか、どの程度の音なら興味を示すのか、逆に何を嫌がって進路を変えるのか、その知識をティアが記録として積み上げ、第三の竜から得た素材を利用して誘引壺まで作っていた。
人間同士の戦争しか想定していない王国軍にとって。
ドラゴンは災害だった。
明日野にとっては違う。
災害であることに変わりはない。
ただし。
使い方を知っている災害だった。
「総員退避！ 予定どおり第二経路へ！」
ロアンの声とともに明日野側が一斉に引いた。
王国軍もドラゴンの存在に気づき、隊列を組み直そうとしたが、涸れ川の中へ広がった三百近い人間を短時間でまとめ直すことなどできなかった。指揮官から飛ぶ命令も錯綜し、ある部隊は盾を構え、ある部隊は後退し、騎兵は開けた場所へ出ようとして歩兵とぶつかり、そこへドラゴンが降下してきた。
炎が地面を走った。
悲鳴と怒号が響く。
王国軍の弓兵が一斉に矢を放つが、硬い鱗へほとんど通らない。
「バリスタ一号、二号！」
ティアの旗が振られた。
王国軍の背後からではない。
ドラゴンの側面。
あらかじめ隠していた野戦バリスタから二本の竜骨矢が放たれ、一発が翼へ突き刺さった。
王国兵たちには意味が分からなかった。
自分たちを攻撃している明日野が、なぜドラゴンまで攻撃するのか。
だがロアンたちにとって、目的は最初から王国兵をドラゴンに皆殺しにさせることではない。
王国軍を壊す。
ドラゴンも倒す。
その両方だった。
ドラゴンが暴れれば王国軍の隊列は崩れ、王国軍が抵抗すればドラゴンは消耗する。そこへ明日野のバリスタが翼を狙い、王国軍が混乱の中で撤退を始めた瞬間には誘引壺を切り替え、ドラゴンが逃げる兵を延々追い回さないよう進路まで変える。
そんな戦い方を。
王国軍は知らなかった。
「竜を……操っているのか？」
後方の指揮官が呆然と呟いた。
正確には違う。
ドラゴンは誰の命令も聞かない。
少し間違えれば明日野側へ牙を剥くし、風向き一つ変われば計画そのものが崩れる。
だからこそティアは何度も計算し、失敗した場合の誘導経路まで作り、ロアンはそのための地形を整えていた。
王国軍にとって想定外だったものを。
明日野は、想定した上で使っていた。
その差だった。
三日目。
王国鎮圧軍は、それでも前進した。
この判断にはユリウスさえ驚いた。
「引くと思ってた」
ロアンが言う。
「普通なら引く」
「じゃあ、なんで来るんです？」
ユリウスはしばらく答えなかった。
「……負けたと報告できないんだろう」
王命を受けて三百二十六名を率い、百人にも満たない開拓地を鎮圧しに来た。
それで何もできず帰れば、責任を問われる。
兵の命より。
自分の立場を守るために。
進む。
ユリウスには、その判断が理解できてしまった。
だからこそ、嫌悪した。
「次は双丘坂です」
ティアが地図を指した。
「ここを越えれば明日野まで大きな障害はありません。向こうも分かってると思う」
「だから来るか」
ロアンは立ち上がった。
「じゃあ、ここで終わらせよう」
双丘坂での戦いは、これまでで最も短かった。
そして最も一方的だった。
王国軍は二日間の戦闘と行軍で疲弊し、負傷者を抱え、補給にも遅れが出ていた。それでも数ではまだ明日野側を上回っていたが、坂道で前後に伸びた隊列へ左右の高所から軽弩と弓が浴びせられ、進もうとすれば《拓土》で作られた段差と浅壕に足を取られ、止まれば後方の兵が詰まった。
そして。
再び竜の咆哮が響いた。
同じ個体だった。
翼に竜骨矢を受けながらも生き延びていたドラゴンを、ティアたちは別の誘引経路から再び戦場へ戻したのである。
その瞬間。
王国軍の一部が命令を待たずに逃げ始めた。
無理もなかった。
彼らにとっては、どこへ進んでも地形が敵になり、ようやく敵兵を捕捉したと思えば姿を消し、そして二度もドラゴンが自分たちのところへ現れた。
人間と戦っている感覚など、とっくに失われていた。
「前へ出るな！」
ユリウスが明日野側へ怒鳴った。
「崩れている！ 追えば巻き込まれるぞ！」
ロアンも同じ判断だった。
逃げる王国兵を追わない。
武器を捨てた者も撃たない。
戦意を失った者には退路を残す。
ただし、隊列を組み直そうとする部隊と指揮官だけは徹底して分断する。
戦いは、夕刻を待たずに終わった。
三百二十六名でやってきた王国鎮圧軍は、明日野へ辿り着くことさえできなかった。
七十三名が死亡し、百二十二名が負傷。
戦闘可能な状態で残った者のうち三十三名が降伏し、その他の者たちは武器を捨てて撤退するか、負傷者を連れて戦場から離脱した。
明日野側にも死傷者は出た。
完全な勝利などではない。
ロアンは戦闘が終わるとすぐに敵味方を問わず重傷者から治療するよう命じ、捕虜となった者たちにも水と食事を配らせた。ドラゴンによって焼かれた王国兵を明日野の者が運び、つい数刻前まで互いに矢を射ていた者同士が同じ治療所へ並べられる光景は、勝者と敗者という言葉では簡単に片づけられないものだった。
夜になって。
ロアンは集会所の外へ座っていた。
村では負傷者の治療が続いている。
隣へユリウスが腰を下ろした。
「勝ったな」
「……うん」
「嬉しくないのか」
「嬉しいですよ」
ロアンは少し考えた。
「でも、七十三人死んだんでしょう」
王国兵だ。
自分を捕まえに来た敵だ。
それでも。
七十三人だった。
「こっちが負けてたら、もっと死んでた」
「分かってます」
「お前が出頭していても、明日野が今後無事だった保証はない」
「それも分かってます」
ロアンは膝の上で手を組んだ。
「だから後悔はしてないです。ただ、これをあと何回やればいいんだろうなって」
ユリウスは答えなかった。
今回はこちらが勝った。
だがアルセリア王国には、まだ兵がいる。
もっと大きな軍を送ることもできる。
そして。
本当に追い詰められれば。
勇者レオンがいる。
王国軍がどれほど失敗しようと最後には勇者が解決するという、その慢心をユリウス自身も何度となく見てきた。そしてそれは単なる虚勢ではなく、バハムートすら退けた勇者が実際に存在する以上、明日野にとって極めて現実的な脅威でもあった。
ロアンもそれを知っている。
三百二十六人には勝てた。
では。
勇者には？
答えは考えるまでもなかった。
「……次が来る前に、何とかしないとな」
ロアンが呟いた。
その翌日から、明日野はまた働き始めた。
壊れた防具を直し、使った矢を拾い、食料を数え、負傷者を治療し、土塁を補修する。勝利を祝う宴を開く余裕などなく、むしろ次の戦いに備えるために誰もが動き続けた。
四日が過ぎた。
そして。
明日野の西門へ、一騎の騎馬が現れた。
王国旗を持っている。
見張りが警鐘へ手を伸ばしたが、その騎手は十分に離れた場所で馬を止め、武器を地面へ置いた。
「アルセリア王国東部軍司令部より、ロアン・ケルド殿へ使者として参った！」
その声を聞いて、ロアンとユリウスが西門へ向かった。
差し出された書状には王国軍司令部の正式な印が押されていた。
ロアンは警戒しながら封を切った。
そして。
何度か読み直した。
「……どうした？」
ガドが後ろから覗き込もうとする。
ロアンは答えず、ユリウスへ書状を渡した。
十日間の暫定停戦。
その間、双方は互いの支配地域へ軍事行動を行わない。
そして六日後。
交易都市セレスの中立会館において、明日野側とアルセリア王国東部軍司令部による正式な会談を行う。
そこに書かれていたのは、新たな引渡期限ではなかった。
増援の到着予定でもない。
降伏勧告ですらなかった。
話し合いたい。
王国が、そう言っている。
「罠じゃないのか？」
ガドが真っ先に疑った。
ユリウスも書状を何度も確認した。
「可能性はある。ただ、この印は本物だ。少なくとも東部軍司令部は、正式な停戦として記録を残すつもりらしい」
「じゃあ」
ロアンが言った。
「もう、戦わなくていいかもしれない？」
誰もすぐには答えなかった。
たった十日だ。
会談が決裂すれば、また戦争になる。
王国がロアンの身柄を諦めたとも書かれていない。
何一つ解決してはいない。
それでも。
これまで王国から届いたものは、命令ばかりだった。
出頭せよ。
従え。
引き渡せ。
拒めば反逆とみなす。
その王国が初めて、同じ机につくと言ってきた。
ロアンはもう一度書状を受け取り、そこに記された「会談」の文字を指でなぞった。
三百二十六人を退けたことより。
その文字の方が、ずっと勝利に近いものに思えた。
「……これ」
ロアンが小さく笑った。
疲れ切った顔だった。
何日もまともに眠らず、戦場を走り回り、死者を数え、次の戦いのことばかり考えていた十八歳の青年が、ようやく年相応に見えるほど無防備な笑顔だった。
「勝てるかもしれないな」
「何にだ？」
ガドが尋ねる。
ロアンは少し考えてから答えた。
「明日野を残すことに」
誰かを倒すことでも。
王国を屈服させることでもない。
最初から、欲しかったものはそれだけだった。
土を掘って。
水を引いて。
畑を作って。
家を建てて。
ここで暮らしたいと言った人たちが、明日も同じ場所で暮らせるようにする。
そのために村長から実権を奪い、ドラゴンと戦い、王命へ逆らい、ついには三百を超える王国軍とまで戦った。
ずいぶん遠くまで来てしまった。
それでも、ようやく。
最初に欲しかったものへ戻れる道が見えた。
ロアンは書状を握りしめ、明日野を振り返った。
冬の冷たい風の中でも、村のあちこちから槌を打つ音が聞こえていた。負傷者のために湯を沸かす煙が上がり、壊れた柵を直す者がいて、畑では次の季節へ向けて土を確認している者がいる。
戦場ではない。
ここは最初から。
人が暮らすために作った場所だった。
そして今度こそ。
それを守り切れるかもしれなかった。
