一杯の茶と三十五人
王国歴148年、冬。
第二のドラゴンを討伐してから、それほど日を置かない朝のことだった。
西側の見張り台から王国旗を掲げた一団が近づいているという報告が入り、ロアンは作業の手を止めた。相手は騎馬の伝令官一名と、その護衛と思われる王国兵十二名であり、軍勢と呼ぶには少なすぎる一方、単なる書状の配達として見るには明らかに物々しい人数だったため、ロアンはすぐに民兵を集めるのではなく、ガドへ相手の装備と進路だけを引き続き確認するよう頼んだ。
「バリスタは動かさなくていい。民兵も普段どおり仕事を続けてもらおう。ただ、警鐘が鳴ったらすぐ装備を取れるようにしておいて」
「何の用だと思う？」
「分からない。村長交代の届けかもしれないし、竜素材の取引かもしれない。今の王国が何を考えてるのか、こっちにはほとんど情報がないからね」
世界各地では今も、どこから現れたのかさえ分からないドラゴンが突然姿を見せ、人里や街道を襲い続けていた。世界規模の強襲が始まった日には王都にもバハムートと呼ばれる巨大な竜が出現し、勇者レオンが迎撃したことで王都そのものの壊滅こそ免れたものの、バハムートを討ち取るには至らず、その後どこへ消えたのかも分かっていない。
商人が持ち込む情報も以前とは比べものにならないほど不確かになり、ある地方では竜によって街道が閉鎖され、別の地方では兵が引き抜かれた隙に盗賊が増え、町そのものを捨てて避難した者たちがいるという。王国が《救世主》を持つ者を拘束しているという事実も世間の一部では知られ始めていたが、噂と悲報があまりにも多く入り乱れていたため、赤土盆地の片隅にあるハルダと明日野まで確かな情報として届くことはなかった。
だからロアンも、その朝までは王国兵が自分を目当てにやってきたとは思っていなかった。
それが変わったのは、王国の一行が明日野から十分離れた場所で停止し、一人の使者をこちらへ寄越したときだった。
最初のやり取りは、すべて使者を通して行われた。
王国側を率いる指揮官はユリウス・レーンという伝令官らしかったが、彼自身が明日野へ近づくことはなく、ロアンも王国兵の陣地へ出向かなかった。双方が一名ずつ使者を出し、質問や返答のたびに両陣営の間を往復するという慎重な形が取られ、その中で王国から届けられた勅書の内容が読み上げられた。
《救世主》を持つ者は世界秩序を乱す危険性を有するため、王国の管理下へ置かれること。ロアン・ケルドは自ら身柄を差し出し、王国へ同行すること。期限までに従うのであればハルダと明日野の住民へ直接の処罰は行わないが、逃亡、隠匿、武力抵抗へ協力した者については王命への反逆とみなす可能性があること。
期限は、その日の日没までだった。
読み上げられた内容を聞き終えると、ロアンは勅書に書かれた《救世主》という名をしばらく見つめた。
その名前そのものには覚えがある。
十三歳で《選定》を受けた際、ロアンが得た主たる選定能力は《黎明開拓》だった。土を扱い、地脈を読み、開拓や防衛へ応用できるその能力は、それまで鍬と人力で続けてきたロアンの仕事をそのまま広げるようなものであり、本人も周囲の者たちも「いかにもロアンらしい能力だ」とすぐに受け入れた。
そして実は、《黎明開拓》とは別に、ロアンには《救世主》というサブクラスも与えられていた。
ただし、当時それを気に留めた者はほとんどいなかった。何か新しい技が使えるわけでもなく、身体能力が急に上がるわけでもなく、土を掘ることにも畑を育てることにも水路を作ることにも役立つ様子がないため、《救世主》という妙に大仰な名前も選定直後に少し話題になっただけで、数日もすれば誰も気にしなくなっていた。
ロアン自身にしてみれば、《救世主》の意味を考えるより、《黎明開拓》を使えば昨日より早く水路を掘れることの方がずっと重要だった。
その忘れかけていたものを理由に、今になって王国から身柄を要求されている。
最初に出たのは怒りではなく、純粋な困惑だった。
「……俺、何かしたっけ？」
記録役を務めていた男も困った顔で勅書を確認した。
「少なくとも、具体的な罪は書かれてません」
「《救世主》を持ってるから？」
「そう読めます」
ロアンは眉を寄せた。
「俺、あれが何なのかも知らないんだけどな」
最初の返書として、自分は何の罪に問われているのか、《救世主》とは何なのか、自分以外にも同じものを持つ者がいるのか、なぜそれだけで身柄を引き渡さなければならないのかという質問を送った。
返ってきた回答によれば、今回の引渡令は個別の犯罪行為を理由としたものではなく、《救世主》というサブクラスそのものを危険性の根拠としているらしい。また、同じものを持つ者が他にも存在することは認められたものの、その全員が現在どのような扱いを受けているのかについて、ユリウス自身も把握していないとのことだった。
「王国が救世主持ちを集めてること自体知らなかったって、伝えて」
再び使者を送り、その返答として届いたのは、王命に従う意思があるかという質問だった。
「ない」
今度は迷わなかった。
その日の昼過ぎ、ロアンはティアとガド、サナ、それから数名の班長を集めて状況を共有した。
「俺一人が出頭すれば村には手を出さない、っていうのは、一見すると一番簡単なんだよね」
「王国の言ってることを信用するならな」
ガドが答える。
「仮にそこは信用しても、問題はそのあとだよ。半年で二回ドラゴンが来てる。《地脈観》も《拓土》も《防土障壁》も、今の防衛計画にはかなり組み込んである。俺がいなくなっても明日野がすぐ崩れるとは思ってないけど、わざわざ戦力を落とす理由はない」
「王国軍が代わりに守るって言うかもしれないよ」
ティアが言った。
「無理じゃないかな。王都ですらバハムートに襲われて、世界中でドラゴンが出続けてる。そんな状況で王国軍がこの村のために兵を常駐させるとは思えないし、俺を連れていった翌日に三体目が来ても、王国が間に合う保証なんてない」
さらに、現在の明日野は王国側から見れば単なる農村とは言い難かった。
民兵四十名、六基のバリスタ、二体のドラゴンを討伐した実績があり、周囲から移民も集まり始めている。加えてロアン自身は武装した十八名を伴い、ダリオから村の実権を譲らせていた。
「考えすぎかもしれないけど、世界中が混乱してるときに、辺境で勝手に武装した勢力が大きくなってるんだ。王国からしたら面白くないだろうし、《救世主》だから捕まえるって話が本当でも、ついでに今のうちに頭を押さえておこうって考えがあってもおかしくない」
「王国に攻める気なんてないのに？」
「向こうがそれを信じるとは限らないよ」
ガドが小さく笑った。
「ずいぶん俺みたいになったな」
「悪い可能性を先に考えるの、便利だからね」
「俺が育てたみたいに言うな」
日没までに、ロアンは出頭しなかった。
王国側も十二名だけで強引な拘束へ踏み切ることはせず、増援を要請した。
数日後、王国側の兵力は四十八名へ増えていた。
ロアン側の民兵は四十名で、明日野には六基のバリスタと土塁がある。防衛側として戦えば、目の前の四十八人だけなら退けられる可能性は高い。
問題は、その先だった。
「この四十八人を倒したら、次はもっと来る」
ロアンは地図の上に置いていた小石を一つ増やした。
「こっちが勝つたびに王国が諦めるならいいけど、たぶん逆だ。次は百、その次はもっと増える。俺たちが王国より早く人を増やすのは無理だから、敵を減らすだけじゃそのうち負ける」
「じゃあどうする？」
ティアが尋ねる。
ロアンは王国軍側へ置かれた駒を眺めながら答えた。
「できれば、あっちをこっちへ持ってくる」
ガドが顔を上げる。
「王国兵を？」
「全員は無理でも、指揮官を動かせれば話が変わるかもしれない」
候補になったのが、ユリウスだった。
まだ直接会ったことはない。
しかし何度も使者を介してやり取りをする中で、十二名で無謀に攻め込まず、増援後も停戦の提案には応じ、明日野が提供した水や保存食にも対価を払う人物であることは分かっていた。
命令には忠実だが、少なくとも話そのものが通じない人物ではない。
ロアンはそこまでを仲間へ説明した。
その後、双方が四十八時間の現場停戦へ入った頃、北北東から一体の通常級ドラゴンが接近していることが判明した。
報告を聞いたロアンはしばらく地図を眺め、ティアを呼んだ。
「これ、王国軍の方へ流せると思う？」
ティアは一度だけロアンを見たあと、すぐ地図へ目を移した。
「調べてみる」
そこから実際の作戦まで組み立てたのはティアだった。
過去の対竜戦で使った音や臭いによる誘引方法、風向き、地形、ドラゴンが刺激へ反応した距離まで記録から拾い上げ、単純に一方向へ追い立てるのではなく、複数の誘引点を順番に使って進路を曲げる方法を考える。途中で竜が想定と違う反応をした場合に備え、西方の荒地へ逃がす第二経路も作り、どの時点で誘引を切り替えるべきかまで詰めた。
半日以上を費やした末、ティアは地図をロアンの前へ置いた。
「絶対じゃないけど、使えると思う。今の風なら王国軍の南東まで寄せられる可能性は高いし、失敗してもこっちへ戻りにくいようにはした」
ガドも確認し、頷いた。
ロアンはしばらく作戦図を眺めた。
これなら王国軍四十八名をドラゴンへぶつけられる。十分に消耗したところへこちらの民兵を出せば、一戦だけならかなり有利に終わらせられるだろう。
「準備だけ進めよう」
「使う？」
ティアが尋ねる。
「必要になったら」
それだけ答えた。
その日の夕方、ロアンは使者を呼び、ユリウスへ停戦が終わる前に一度直接話したいと伝えさせた。条件は二時間だけの停戦延長と、両軍の中間地点での会談だけであり、茶を用意するよう頼んだことについてガドが少し不思議そうな顔をしたものの、ロアンは「寒いから」とだけ答えた。
ユリウスは会談を受諾した。
ロアンとユリウスが顔を合わせるのは、これが初めてだった。
両軍のほぼ中間地点に粗末な木机と二脚の椅子を置き、護衛は互いに十分離れた位置で待機する。机の上には地図と、湯気を立てる茶が二つだけ置かれていた。
先に席へ着いていたロアンの前まで来たユリウスは、茶を見るとわずかに眉を上げた。
「……茶まで用意したのか」
「せっかく話すんですから。寒い中で立ち話することもないでしょう」
「停戦が終われば敵同士だぞ」
「だから飲めるうちに飲んでおいた方がいい」
ロアンは笑った。
ユリウスはしばらく彼を観察したあと、椅子へ腰を下ろした。
「随分若いな」
「十八です」
「その歳で村長を追い出したのか」
「追い出してはいないですよ。今もいます」
「武装した十八名を連れて辞任を迫ったと聞いている」
「そこまで知ってるなら、だいたい合ってます」
悪びれるでもなく認めるロアンに、ユリウスは少しだけ目を細めた。
「ずいぶん堂々としているな」
「今さら小さくなっても、状況は変わらないでしょう」
ロアンは茶を一口飲んだ。
「俺は王国と戦いたいわけじゃありません。でも出頭もしません。理由は使者から何度も伝えた通りです。今の明日野は俺がいることを前提に防衛を組んでるし、世界中で竜が出てる状況で、王国が代わりにここを守るとは思ってない」
「王命より村を取るか」
「王命が村を守ってくれるなら考えます。でも、紙一枚じゃドラゴンは止まらないでしょう」
穏やかな声だったが、遠慮はなかった。
ユリウスはしばらくロアンを見たあと、何気ない調子で地図へ視線を落とした。
「停戦に入ってから、明日野の西側で人の出入りが増えたそうだな」
「そうらしいですね」
「知らないのか」
「全部の作業を俺が見てるわけじゃないですよ。俺より詳しい人がやった方がいい仕事は任せてます」
「なるほど」
ユリウスは茶を飲んだあと、静かに続けた。
「こちらでも北北東のドラゴンは確認している。風は北東から南西で、お前たちは過去に竜を誘導した実績がある。停戦中なら外で作業をしていてもこちらから妨害はできないから、もし私がお前なら、この四十八時間で誘引設備を準備して竜を王国軍へ向ける」
ユリウスの指が地図の上をゆっくりと動いた。
「我々が竜と戦って十分に消耗したところで、四十名の民兵と六基のバリスタを出す。こちらは竜と戦った直後、お前たちは万全だ。四十八人程度なら、正面からぶつかるよりずっと安く潰せる」
ロアンはしばらく黙っていた。
ティアが半日以上を費やし、第二誘導経路まで組んでようやく実戦へ使える形にした作戦を、ユリウスは限られた情報だけからかなり正確に見抜いている。
やがてロアンの口元がゆっくり持ち上がり、最初は小さく漏れた笑いが次第に大きくなっていった。
「はははははっ！ いや、参ったな！」
ユリウスが眉を寄せる。
「何がおかしい」
「すみません。でも、そこまで読まれるとは思ってなかった。本当にすごいですね、ユリウスさん」
「褒めて済む話だと思っているのか？」
「思ってません。でも見事なのは見事でしょう。敵の策を読んだんだから、もっと誇っていいですよ」
ユリウスは怪訝そうな顔をした。
普通なら、策を見破られた側がそんなことを言うとは思わない。
「否定はしないのか」
「そういう案が出たことは否定しません。もう当てられてるのに違うって言っても格好悪いでしょう」
ロアンは楽しそうに息を吐き、そのまま地図を自分の方へ少し引き寄せた。
「でも、ユリウスさんがそこまで読めるなら先の話も早い。停戦が終わっても、今の四十八人で明日野を正面から落とすのはかなり難しい。だからユリウスさんは無理に攻めず、街道を押さえて俺たちの動きを止めながら増援を呼ぶでしょう」
ユリウスは何も言わなかった。
ロアンは続けた。
「近隣の兵を寄せるだけなら一、二週間。本格的な鎮圧軍を組むならもう少しかかるでしょうけど、一か月もあれば今の俺たちじゃ正面から相手にできない人数を揃えられる。二百か三百か、王国がその気ならもっと出せる」
「それで？」
「籠城ですね。ただ、明日野には水も食料備蓄もあるから短期間なら持つ。でも相手が数百人になれば、守る場所全部に兵を置けないし、畑を焼かれて水路を壊されたら俺は外へ出るしかない。そこで兵数で囲めば捕まえられるでしょう」
「随分と自分の敗北に詳しいな」
「勝つことだけ考えてると、負ける時に慌てるでしょう。負け筋が分かれば、そこだけ踏まなければいい」
ロアンはそう言って笑い、さらに自分を表す駒へ触れた。
「その後は王都へ連れていけばいい。牢で終わるかもしれないし、救世主持ちを本気で危険人物として排除するなら、国王陛下やその周りの人たちの意向次第では、俺を絞首台へ乗せることだってできるでしょう」
「そこまで考えているのか」
「自分の首ですからね」
ロアンはまるで他人事のように肩をすくめた。
ユリウスは、しばらく何も言えなかった。
王国は数十年、大規模な戦争を経験していない。国境で小さな衝突が起きることも、魔物や盗賊の討伐へ兵が出ることもあるが、国を揺るがすような戦乱はすでに過去のものとなっており、ユリウス自身も本物の戦争を知らない世代だった。
それでも軍人として働く中で、王国の別の姿なら嫌というほど見てきた。
地方へ届くはずの予算が途中で削られる。
有力者の縁者だけが能力に見合わない役職へ就く。
現場から危険を報告しても、上の面子や都合を優先して握り潰される。
税を取り立てる命令だけは早く届くのに、困窮した村からの救援要請は何か月も放置される。
不祥事が起きれば責任は下へ押しつけられ、功績があれば上の者の名で報告される。
王国そのものを憎んでいたわけではない。
故郷でもあり、守るべき国だと思ってきた。
ただ、長い平和の中で腐り始めたものがあることにも、ユリウスは気づいていた。
今回の任務もそうだった。
《救世主》だから捕らえろ。
危険だから従え。
だが、何が危険なのかは説明されない。
誰が決めたのかを尋ねても、王命だという言葉だけが返ってくる。
現場へ判断材料を与えず、ただ命令だけを押しつける。
見慣れた王国の悪い癖だった。
そして今、その命令によって捕らえろと言われた十八歳の青年が目の前に座っている。
ロアンは清廉ではない。
敵兵へドラゴンをぶつける策を考え、必要なら武力を背景に村長から権限を奪うような男だ。
それでも、自分の策を見抜いた敵を前に腹を抱えて笑い、その読みを心から称賛し、自分が一か月後には敗北して拘束され、場合によっては処刑される未来まで理解しながら、それでも逃げるとは一度も言わない。
それどころか、どうすればその未来を覆せるかをまだ考えている。
ユリウスは不意に思った。
英雄というものが本当にいるのなら、きっと完璧な人間ではない。
恐怖を知らないわけでも、間違えないわけでもない。
状況の悪さを誰より理解し、自分が失うものまで数えたうえで、それでも前へ出る者。
皆が「仕方がない」と俯くところで、まだ何かできると笑える者。
王国の古い仕組みの中では滅多に現れず、現れたとしても上に潰されるような人間。
そんな人物が、今この十八歳の青年なのではないか。
そして、その若さにユリウスはかえって強く惹かれた。
まだ十八で、ここまで来ている。
なら、この男が五年、十年と生き延びた先には何があるのか。
疲弊し、腐敗し、命令だけが重くなっていく今の王国にはないものを、この青年なら作るかもしれない。
その可能性へ賭けてみたいと、ユリウスは初めて思った。
「怖くないのか」
ユリウスが尋ねた。
ロアンは笑いを少し収めた。
「怖いですよ。死にたくないし、捕まりたくもない」
「なら、なぜ笑える」
「まだ負けてないからです」
ロアンは茶を置いた。
「一か月後に俺が絞首台へ向かう可能性があるって話と、今ここで俺が諦めなきゃいけないって話は別でしょう。ユリウスさんに策を見抜かれたなら、今度は見抜かれない方法を考えればいい。それも駄目なら、また次を考える」
少しだけ笑う。
「俺、昔からそれしかできないんですよ」
穴が崩れれば掘り方を変える。
作物が枯れれば別のものを植える。
水が足りなければ別の場所を掘る。
今度は国が相手になった。
それだけだった。
ユリウスは長く息を吐いた。
「……厄介だな、お前は」
「よく言われます」
「褒めてはいない」
「でも俺は褒め言葉として受け取ります」
ユリウスはとうとう小さく笑った。
そして、その笑いが消えたあとも、今度はすぐに王命の側へ気持ちを戻すことができなかった。
これまでなら、命令に疑問を持っても従ってきた。
自分一人が抗ったところで、何も変わらない。
そう思っていた。
だが目の前には、自分よりはるかに若い男がいて、王国全体を相手にすれば負けると理解しながら、それでも「なら別の手を考える」と笑っている。
その姿を前にしてまで、また「仕方がない」と命令へ戻るのは。
急にひどく情けないことのように思えた。
ユリウスはロアンを見た。
「一つ、こちらから案がある」
「聞きましょう」
「ドラゴンを、予定どおりこちらへ誘導しろ」
今度はロアンが少し驚いた。
「いいんですか？」
「私一人がお前に協力すると言ったところで、四十八人の兵はすぐにはついて来ない。彼らは王国兵だ。王命に従ってここへ来ているし、家族もいる。理由もなく王国を捨てろと言ったところで無理だ」
ロアンは頷いた。
「なら、彼ら自身が考える理由を作る」
ユリウスは地図上の王国軍陣地を指した。
「竜をこちらへ流せ。私以外の兵には知らせない。王国軍は当然迎撃する。そして危険になったところへ、明日野が救援へ入る」
ロアンはそこで先を理解した。
「敵を見捨てずに助ける」
「そうだ。それも、助けなければお前たちの方が得をする状況でな。その事実を見せたうえで、私は兵に問う。理由も知らされず救世主持ちを捕まえろという王命と、目の前で自分たちを助けた男のどちらを信じるのか」
ロアンはユリウスを見つめ、しばらくして楽しそうに笑った。
「やっぱり、あなたはすごいな」
「また笑うのか」
「いや、本当に。俺はユリウスさん一人を引き込めれば上出来だと思ってた」
「私を引き込むつもりだったのか」
「次が数百人なら、一人でも多い方がいいでしょう」
悪びれない。
ユリウスは呆れたような顔をした。
「兵ごと奪うところまでは考えていなかったと？」
「そこまでは。これは俺の負けですね」
「まだ何も始まっていない」
「じゃあ半分負けくらいにしておきます」
ユリウスはまた笑った。
その茶会が始まった時、二人はまだ敵だった。
席を立つ頃にも、形式の上では敵のままだった。
けれど、少なくとも次の一手については、すでに同じ盤面を見ていた。
作戦はすぐに実行へ移された。
ユリウス以外の王国兵には何も知らせず、明日野側ではティアが事前に組み上げていた誘導計画をそのまま使った。風向きに合わせて煙と臭いを流し、複数の誘引点を順番に使うことでドラゴンの進路を少しずつ曲げ、途中で想定外の動きをした場合には第二誘導経路へ切り替えて西方の荒地へ流せるよう、人員を配置した。
北北東を飛んでいたドラゴンはやがて最初の誘引点へ反応し、続く誘導にも引かれて王国軍陣地の南東へ高度を落とし始めた。
王国兵は当然、その事情を知らない。
斥候から接近報告を受けた兵たちは警鐘とともに隊列を組み、ユリウスも何も知らなかった指揮官として盾兵を前へ、その後ろへ槍兵と弓兵を配置した。
王国兵はよく訓練されており、最初の突撃にも盾列を崩さず耐えたが、通常の武器では硬い竜鱗へ十分な損傷を与えられず、戦闘が続くほど負傷者が増えていった。
そして王国軍が本当に危険な状態へ入り始めた頃、遠くから重い弦音が響いた。
竜骨矢が空を裂き、ドラゴンの翼へ深く突き刺さる。
王国兵が驚いて振り返った先には、明日野から出てきた民兵と、その先頭に立つロアンの姿があった。
「王国兵は正面を維持してください！ 翼はこちらで落とします！」
ロアンの声が戦場を通った。
六基のバリスタはティアたちの指示に従って順番に射撃を行い、放たれた竜骨矢のうち五本が翼や胴体へ食い込んだ。飛行能力を失ったドラゴンが大地へ墜落すると、明日野側と王国側は左右から巨体を包囲し、ロアンとユリウスが互いの兵を不用意に交差させないよう別々に指揮を取りながら地上戦へ移った。
戦闘の途中、ドラゴンの顎を拘束しようとした王国兵の一班が縄を掛け損ね、頭部が自由になった。
口腔の奥へ赤い光が集まり、その射線上には七人の王国兵がいた。
ロアンは考えるより先に地面へ手を向けた。
《防土障壁》。
巨大な土壁が七人の前へせり上がり、その直後に炎が激突した。壁の上部は焼け崩れ、熱を完全に防ぐことまではできなかったが、直撃だけは遮った。
「救護！ 重い人から運んで！」
明日野側の者たちが駆け込み、所属を確かめることなく倒れた王国兵を後方へ運んでいった。
ここで助ければ兵の心証が変わるという計算は、確かにどこかにはあった。
けれど、本当に七人が炎へ呑まれかけた瞬間には、そんなことを考える暇はなかった。
死にそうな人間がいた。
だから助けた。
その部分だけは、五歳の頃から変わっていなかった。
その後も両軍は互いの不足を補うように戦い、やがてドラゴンは地上へ倒れて動かなくなった。七名の王国兵が負傷したものの全員が救命され、両陣営から死者は出なかった。
戦闘後、ユリウスは四十八名の兵を集めた。
負傷者の多くはまだ明日野側の者から治療を受けており、数時間前まで拘束対象だった者たちが水を配り、包帯を巻き、火傷した兵の身体を冷やしている。
ユリウスは、ドラゴンが意図的に王国軍へ誘導されたことについては語らなかった。
代わりに、《救世主》の拘束任務について話した。
なぜ危険なのか。
何をしたのか。
自分たちは何も説明されていない。
ただ《救世主》だから捕らえろと言われた。
そして目の前のロアン・ケルドは王命を拒んだ一方で、見捨てれば自分たちに有利だった王国兵を救援し、七人が焼かれかけたときには自ら防壁を張って助けた。
「私は、この任務を続けることが正しいとは思えなくなった」
ユリウスは部下たちへ告げた。
「王国そのものを捨てるつもりではない。だが、理由すら説明されない命令に従い、目の前で見たものまで無視することを忠誠とは呼べないと、私は思う」
兵たちは黙って聞いていた。
「私はロアン・ケルドの拘束任務を放棄し、明日野側へ残る。ただし、これは命令ではない。王国へ帰りたい者は帰っていい。私について来れば、離反兵として扱われる可能性が高いし、家族にも影響が出るかもしれない。それまで考えたうえで、自分で決めろ」
長い時間が必要だった。
王国兵として生きてきた者たちが、数時間の出来事だけで簡単に故郷を捨てられるはずがない。
それでも最終的に、三十四名がユリウスとともに明日野へ残ることを選び、十四名は王国への帰還を決めた。
ロアンは十四名を拘束せず、街道の安全な場所まで案内役をつけるよう命じた。
出発前、一人の兵がロアンへ尋ねた。
「俺たちは王国へ戻ったら全部話すぞ。ユリウス殿の離反も、兵の数も、バリスタの数も」
「でしょうね」
「次は数百人が来るかもしれない」
「たぶん来ます」
「なら、なぜ帰す？」
ロアンは少し笑った。
「十四人を閉じ込めたら、王国が来なくなるんですか？」
兵士は黙った。
「来るなら同じですよ。それなら帰りたい人は帰ればいい。俺が欲しいのは囚人じゃなくて、ここにいたい人なので」
兵士はしばらくロアンを見ていたが、やがて小さく首を振った。
「……本当に変な男だな」
「それ今日何回目だろ」
十四名が街道の向こうへ消えていくと、ユリウスが隣へやってきた。
「これで王国は本気になるぞ」
「一か月？」
「おそらく、それより早い」
「何人くらい来ると思います？」
「私なら三百は用意する」
ロアンは少しだけ目を細めた。
「茶会の予想より多いな」
「私がお前を過小評価しなくなったからだ」
ロアンは一瞬驚いたあと、また声を上げて笑った。
「はははっ！ それは困るな！」
「嬉しそうにするな」
「敵に高く評価されるのは悪い気しないですよ」
「もう敵ではないつもりだが」
その言葉にロアンの笑いが少しだけ止まり、すぐにユリウスへ手を差し出した。
「じゃあ改めて。よろしくお願いします」
ユリウスはその手を見た。
自分は今、王国の命令へ背いている。
長く仕えてきた場所へ戻れないかもしれない。
これが正しいのかは、まだ分からない。
それでも。
腐り始めた王国の中で、説明も責任もない命令へ従い続けるより。
十八歳でここまで人を集め、土地を作り、竜と戦い、自分の敗北まで笑って語るこの青年が、その先に何を作るのかを見てみたい。
その期待だけは。
はっきりしていた。
ユリウスはロアンの手を握った。
「……ああ」
その日の時点で、明日野側には民兵四十名、臨時協力者九名、そしてユリウスとともに残った元王国兵三十四名が加わり、戦える人間は八十三名へ増えていた。
一人の《救世主》を拘束するために送られた王国兵は、その半数以上をロアン側へ残す結果となった。
そしてロアンはその日の夜、地図を広げると、新しく加わったユリウスを向かいへ座らせ、王国軍がどの街道を使い、どのような編成で来る可能性が高いのかを聞き始めた。
負ける未来が見えたなら、その未来を避ける方法を考えればいい。
それでも駄目なら、また別の手を考える。
十三年前から、ロアン・ケルドという男はずっとそうして生きてきた。
