ワスレナグサの冠

ロアン・ケルド

開拓頭

王国歴148年、冬。

「ダリオさん。ハルダ村の全権を、俺に渡してください」

ロアンがそう告げたあと、村長宅の前には長い沈黙が落ちた。

ダリオはすぐには答えず、まず目の前に立つ十八歳の青年を見てから、その背後に整然と並ぶ十八人の民兵へ視線を移した。彼らは長槍や弓を持っていたものの、誰一人として武器を構えておらず、村人を取り囲んでもいなければ、村長宅へ踏み込もうともしていない。それでもロアンがこの場へ彼らを連れてきた意味は明白であり、「断れば攻撃する」と言葉にしなくても、これは若者からの陳情ではなく、実力を背景とした要求なのだということはダリオにも十分伝わっていた。

「……全権、か」

「はい」

「村長になりたいと？」

「なりたいわけじゃありません。ただ、今のハルダと明日野では、責任を持つ人間と決める権限を持つ人間が分かれています。平時なら多少手間が増えるだけで済みますが、次にまた何か起きたとき、その遅れで人が死ぬかもしれない」

「だから、お前が全部決めるのか」

「俺一人で決めるつもりはありません。畑なら母ちゃんに聞きますし、水と備蓄ならガド、設備ならティア、交易ならハリオに聞きます。でも、それぞれから意見を聞いたあとで誰が最後に決めるのかは、はっきりさせたいんです」

「それで武装した十八人を連れてきた」

「はい」

そこだけは、ごまかさなかった。

ダリオの口元が僅かに歪んだ。

「随分と立派になったものだな。昔は村中に聞こえる声で穴を掘っていた子供が、今では武装した者を連れて村長へ辞任を迫るか」

「……そうですね。自分でも、あまりきれいなやり方じゃないとは思っています」

「なら、やめればいい」

「それで問題が解決するなら、そうします」

ダリオは黙った。

ロアンも急かさなかった。

村長宅の周囲には、いつの間にか何人もの住民が集まっていた。長年ダリオを村長として頼ってきた者もいれば、明日野の開拓に参加し、ドラゴン強襲の際にはロアンの指示で避難した者もいる。どちらか一方が完全に間違っているわけではないからこそ、その場には歓声も罵声もなく、ただ互いの判断を見守るような緊張だけが漂っていた。

やがてダリオが口を開いた。

「もし私が断ったら、どうする」

「攻撃はしません」

「その十八人は？」

「何もしません」

「なら、なぜ連れてきた」

先ほどと同じ問いに、ロアンは少しだけ考えてから、やはり答えを変えなかった。

「俺が引かないことを伝えるためです」

「それは脅しだ」

「はい」

背後の民兵たちが僅かに身じろぎしたものの、ロアンは振り返らなかった。武装した十八人を連れて辞任を求めている以上、どれほど善意の理由を並べても脅迫的な行為であることは変わらないし、そこだけを綺麗な言葉に置き換えるつもりもなかった。

「ダリオさんが村を守ろうとしてきたことは知っています。俺が小さい頃から村長をやって、水を分けて、揉め事を止めて、王国へ書類を出してきたことも。でも今は、明日野まで含めると昔のハルダとは違います。移民もいるし、民兵もいるし、備蓄も防衛設備も増えました。そこを別々の人間が半分ずつ決めるのは、もう無理だと思います」

「そして、お前ならできると？」

「分かりません」

その答えに、ダリオが僅かに眉を動かした。

「でも、できるか分からないから何もしないって選べる状況でもないです。俺がやって駄目なら、また変えるしかない」

それは、ロアンが幼い頃から何度も繰り返してきたやり方だった。

掘った穴が崩れれば、掘り方を変えた。堆肥が腐れば、配合を変えた。水門が壊れれば、ティアと作り直した。

今度は、それを村の仕組みに対してやろうとしている。

しばらくの沈黙のあと、ダリオは背後の家へ一度目を向け、それから周囲へ集まった村人たちを見渡した。

「ここで拒んで、お前たちを追い返せたとしても、明日野の者たちはもう私の指示では動かんだろうな」

ロアンは答えなかった。

それは事実だった。

「村を二つに割ってまで、椅子へしがみつくほど若くもない。……辞めよう」

周囲が僅かにざわめいた。

ロアンも、その答えを聞いて喜ぶことはなかった。

「……ありがとうございます」

「礼を言われる筋合いではない。私はお前に脅されて辞めるんだ」

「はい」

「そこも否定しないのか」

「否定したら、もっと失礼だと思うので」

ダリオはしばらくロアンを睨んだあと、諦めたように鼻から息を吐いた。

「その妙に素直なところだけは、昔から変わらんな」

こうして、ハルダ村の政権交代は一滴の血も流さずに終わった。

ただし、それが穏当な引退だったわけではない。その日のうちに開かれた緊急村会では、ダリオ本人が辞任の意思を表明し、ロアンへの権限移譲を事後承認する形となったものの、十八人の武装民兵を背景にした要求であったことを誰も忘れてはいなかった。住民の多くは、すでに防衛や配給を実質的に担っていたロアンへ権限を一本化することへ賛同した一方で、民兵が一人の若者の私兵になってしまうのではないかと不安を口にする者もおり、その懸念にはロアン自身も反論できなかった。

村会を終える頃には、ロアンはハルダ村と明日野の暫定代表となり、村印だけでなく、土地台帳、備蓄台帳、徴税記録、対外書簡、配給、土地利用、防衛といった、これまで自分にはなかった権限を一括して引き継いでいた。ただし王国法上では正式な村長として認可されたわけではなく、いずれ政権交代そのものを王国へ届け出る必要が残っていた。

村長宅の中で、これまでダリオが使っていた机の上へ大量の帳簿を積み上げられたロアンは、その量をしばらく無言で眺めていた。

「……多いな」

「村長になりたかったんだろう」

向かいに座ったダリオが、少し意地の悪い顔をする。

「なりたくてなったわけじゃありません」

「なら返してもいいぞ」

「それはしません」

「勝手なやつだ」

そう言いながらもダリオは一冊の帳簿を引き寄せ、土地境界、徴税、王国へ提出する文書の形式などを順番に説明していった。

「私を追い出さんのか」

しばらくして、ダリオが尋ねた。

ロアンは不思議そうな顔をした。

「追い出してどうするんですか。俺、こういうの全然分からないですよ」

「……全権を奪った相手を、そのまま先生にするつもりか」

「ダリオさんのやり方全部が悪かったわけじゃないでしょう。必要なところは教えてもらった方が早いです」

それがロアンの答えだった。

ダリオの住居も食事も衣服も以前と同じように保障し、肩書きだけを《前村長顧問》へ変えると、彼自身もやがて村の慣習や土地境界、王国向け文書について本格的に助言するようになった。

ロアンが欲しかったのはダリオの敗北ではなく、必要なときに決められる仕組みだった。

だから、使える知識まで捨てる理由はなかった。

権限が一本化されたことで、ハルダと明日野の動きは目に見えて速くなった。

西側の共有地ではすぐに新しい農地の造成が始まり、塩分を含む硬い土層へ当たれば排塩用の水路を追加し、作付けも乾燥耐性穀物、早生豆、根菜、油糧種子、耐寒性葉菜へ分けて、不作が起きても全てを同時に失わないよう輪作と種籾の分散保管を進めた。以前なら土地利用、配給、防衛を別々に相談しなければならなかったところを、ガドの備蓄量、サナの農業判断、ティアの施工計画を一度の話し合いでまとめて決められるようになったため、段々畑は最終的に十・五ヘクタールまで拡張され、さらに被災した周辺集落から二十四人を追加で受け入れることもできた。

もっとも、ハルダや明日野がそうして土地を広げている間にも、世界全体が平穏を取り戻したわけではなかった。

あの強襲の日以降、ドラゴンは一つの地方だけに現れたのではなく、出現地点も発生源も分からないまま世界各地で目撃され、人里を襲い、街道を寸断し、農地や小さな集落を焼き続けていた。遠方から届く商人たちの話にも、以前なら盗賊や不作の噂が並んでいたところへ、「北の町が竜に襲われた」「西の街道が使えなくなった」「山向こうの村が丸ごと避難した」という話が当たり前のように混ざるようになり、もはやドラゴンは一度きりの災害ではなく、人々が暮らしの中で考慮しなければならない新しい脅威になっていた。

王国の中心地も例外ではなかった。

世界規模の強襲が起きた日、王都にも通常のドラゴンとは比較にならない巨大な竜――バハムートが現れたと伝えられていた。王都が壊滅を免れたのは、王国最強の戦士として名を知られる勇者レオンが迎撃し、その侵攻を食い止めたからだという。ただしバハムートを討ち取ったわけではなく、戦いの末に姿を消しただけで、その後どこへ行ったのかは誰にも分かっていなかった。

「つまり、また来るかもしれないってことだよな」

ハリオからその話を聞いたロアンが言うと、ハリオは肩をすくめた。

「王都の連中だって分からんだろうな。普通の竜だけでも各地で手一杯みたいだし」

「じゃあ、こっちも次が来る前提でやるしかない」

その判断に、反対する者はいなかった。

一体目を退けたことで安心するには、世界はあまりにも変わってしまっていた。

防衛の整備も、農地造成と並行して進められた。最初のドラゴン強襲を経験した民兵たちは、ただ武器を持って集まるだけでは足りないことを理解しており、既存の班長六名を中心に訓練を繰り返し、民兵は四十名、そのうち二十四名が警鐘から短時間で集まれる即応要員へ育っていった。最初に作った三基のバリスタにも改良を加え、竜骨や購入した金具を使ってさらに三基増設したことで、明日野には合計六基の大型弩と三十六本の竜骨矢が揃った。

「六基も要る？」

増設計画を見たティアが尋ねたとき、ロアンは少し考えてから答えた。

「一発外したら終わりになる数は嫌だな。それに、一基くらい途中で壊れるかもしれない」

「ガドみたいなこと言うようになったね」

「悪い？」

「いや。昔より設計しやすい」

隣にいたガドは、それが褒め言葉なのかよく分からない顔をしていた。

準備は、結局一度も使わずに済むならそれが一番いい。

ロアンもそう思っていた。

しかし、冬も半ばに差しかかったある朝、西側の見張り台から警鐘が鳴った。

今度は誰も立ち尽くさなかった。

「北方に竜！　一体、単独！」

報告を受けたロアンは、村人の避難を始めさせながら地図を広げた。

「高度は？」

「低い。少しずつ南西へ進路を変えてる」

「明日野へ来る可能性は？」

「ある」

ガドが防衛用に作っていた地形図を持ってきて、ティアもすでにバリスタ操作班を集め始めている。

半年前、一体目のドラゴンが来たときには、何をするべきかその場で考えた。

今回は違う。

どこへ人を逃がすのか、誰が見張りに残るのか、どの位置まで竜を引きつければ六基のバリスタの射線が重なるのか、一基が故障したらどの班が補うのか、負傷者をどこへ運ぶのかまで、訓練の中で決めてあった。

ロアンは集まった班長たちへ短く指示を出した。

「住民の避難を最優先にする。射手は竜が射程へ入るまで撃たない。胴体じゃなく翼を狙って、落としたあとも勝手に近づかないでくれ。地上へ落ちたら民兵で囲むけど、無理に殺しに行かなくていい。動きを止めてから仕留めよう」

誰も戸惑わなかった。

ロアン自身も前へ出ず、全体が見える位置に残った。

北方から飛来したドラゴンは、数時間後に明日野の射程へ入った。

最初の竜骨矢は外れ、巨大な矢が翼の脇を抜けて地面へ突き刺さったが、誰も焦って次を撃とうとはしなかった。

ロアンが片手を上げる。

「待って。まだ撃たない」

ドラゴンが一度旋回し、こちらへ顔を向けながら高度を落としてくる。

「第二、第三、準備」

張り詰めるような静けさの中、ロアンは竜そのものではなく射線と距離を見ていた。

「今」

二基のバリスタがほぼ同時に鳴り、一発は硬い鱗に弾かれたものの、もう一発が左翼を深く貫いた。ドラゴンの身体が大きく傾き、体勢を戻そうと激しく翼を動かす。

「次も翼だけ狙って」

さらに二本の竜骨矢が放たれ、そのうち一本がすでに傷ついた翼の付け根へ食い込むと、ドラゴンはとうとう高度を維持できなくなり、明日野の外縁から離れた荒地へ凄まじい音を立てて墜落した。

「全班、前へ。走りすぎないで隊列を崩さないように」

四十人の民兵が動いた。

今度の戦いには、即興で集めた縄も、偶然柔らかかった地面も必要なかった。

バリスタの射撃によって飛べなくなった竜を地上で包囲し、盾を持つ者が攻撃を受け止める間に槍隊が脚や傷口を狙い、弓隊は鱗の薄い目元や翼膜だけを射る。ロアンも《防土障壁》で危険な一撃を何度か遮ったが、戦線の一部へ無理が出ればすぐに後退させ、別の班と交代させていった。

尾の直撃を受けて民兵三人が重傷を負ったものの、救護班がすぐに戦列から引き出し、空いた位置には別の者が入った。

一体目との戦いでは、一つの失敗がそのまま全員の死へ繋がりかねなかった。

今は違う。

一基のバリスタが外れても、まだ残りがある。誰か一人が負傷しても、次の班がいる。ロアンが何も言わなくても、ティアは装備を動かし、ガドは後方を管理し、班長たちは自分の判断で危険な者を下げる。

半年かけて作ったのは、強力な武器だけではなかった。

一人が失敗しても、全体で補える仕組みだった。

やがてドラゴンは地面へ倒れ、その巨体が完全に動かなくなった。

誰もすぐには近づかなかった。

ロアンから指示されなくても、民兵たちは距離を取り、本当に動かないことを確かめている。

それを見てから、ロアンはようやく息を吐いた。

「終わったな」

第二のドラゴンは、六基のバリスタによる待ち伏せで翼を破壊された後、民兵四十名との地上戦で討伐された。三名が重傷を負ったものの全員救命され、住民・民兵ともに死者は出なかった。

ティアが土だらけの顔で近づいてきた。

「前よりは、ずっと楽だったね」

「楽ではなかっただろ」

「前と比べたら、って意味」

ロアンは倒れたドラゴンと、その周囲で規則通り負傷者や装備の確認を始めている人々を眺めた。

確かに、前とは違った。

自分が以前より強くなったからではない。

明日野という場所そのものが、強くなっていた。

「……やってきたこと、間違ってなかったな」

「今さら？」

ティアが笑う。

そこへガドもやってきた。

「喜ぶのはいいけど、今回は肉を生で味見するなよ」

ロアンが振り返った。

「前回も生では食べてない」

「干しかけは食べてた」

「味見だよ」

「十四人腹壊して、お前だけ平気だっただろ。お前の腹基準で安全確認するのは禁止」

ティアも真顔で頷いた。

「それは本当に禁止した方がいい」

ロアンだけが少し納得できない顔をしていた。

今度の竜は、以前のようにすぐ食べようとはしなかった。

最初の失敗を踏まえて解体と保存方法を決め、食料として使う部位と、加工や売却へ回す部位を明確に分けることになったが、巨大なドラゴン一体から取れる素材の量は、ハルダと明日野だけで使い切れる規模ではなかった。

鱗、爪、骨、腱、翼膜。

どれも普通の獣からは得られない貴重な素材である。

「売ろう」

ロアンは決めた。

「俺たちが抱えてても余る。武器とか防具とか、今足りないものに変えた方がいい」

ハリオも同意した。

ただ、交易を長く続けてきた彼だけは、少し気になることがあるらしく腕を組んだ。

「一気に出すと値崩れするから、何人かの商人へ分けよう。それと、どこから仕入れたかは当然聞かれるぞ」

「竜を倒したって言えばいいだろ」

「そこなんだよ」

「何が？」

「普通の小さな村が半年の間に二体ドラゴンを倒して、その素材を大量に売り始めたら、商人だけじゃなく役人も気にする」

ロアンは少し考えた。

「でも、隠す理由もないよな」

「まあな」

結局、素材は複数の商人を経由して市場へ流された。

明日野の者たちにとっては、余っている物を必要な装備へ換える、ただそれだけの交易だった。

しかし、王国側には別の意味を持った。

王都から遠く離れた地方の記録所で、ハルダ村という名前が改めて調べられたのは、それからしばらく後のことだった。

世界各地でドラゴン被害が続く現在、王国は竜素材の大口取引を以前より厳しく追跡しており、とりわけ一つの地方から短期間に大量の鱗や骨が流れ込めば、どこで竜が討伐されたのかを確認するようになっていた。

そこへ、ハルダ村と呼ばれる辺境の小村から、二体分に相当する竜素材が流れてきた。

担当者が村の記録を調べる。

人口。

税額。

過去の被害。

そして選定記録。

そこで、不自然な欠落が見つかった。

本来、十三歳の選定時に地方台帳から王国へ送られているはずの記録の一部が、ハルダ村についてだけ欠けていたのである。王国はドラゴン強襲直後から《救世主》を持つ者への引渡令を出していたものの、その記録欠落のため、ロアンという人物の存在そのものを把握できていなかった。

地方側に残る原本が再照合された。

そこには、ロアン・ケルドという名と、彼が《選定》で得た能力が記録されていた。

そしてその記録の中には、王国が強襲の日から探し続けてきた能力名――《救世主》も、確かに記されていた。

その日、王国はようやく、赤土盆地の片隅に《救世主》を持つ青年が存在することを知った。

しかし王国が発見したとき、ロアン・ケルドはもはや一人で穴を掘っている少年ではなかった。彼はハルダ村と明日野をまとめる暫定代表となり、その背後には民兵四十名、即応要員二十四名、六基のバリスタ、そして長い年月をかけて彼とともに土地を築いてきた人々がいる。

王国が求めていたのは、本来なら《救世主》という能力を持つ一人の人間だった。

けれど、発見が半年遅れたことで、その一人の周囲にはすでに共同体ができていた。

そして王国から、一通の命令書が赤土盆地へ向けて送られた。