明日を守る者
王国歴148年、夏。
明日野という名前がようやく人々の間に馴染み始めた頃、その日は訪れた。
朝のうちは、いつもと何も変わらなかった。ガドは前日の水量記録を確認しながら東側の畑へ流す量を少し減らすべきだと話し、ティアは作業舎の前で新しい水門の部品を削っており、ロアンは前日に受け入れた家族が使う畑の位置をサナと相談していた。空には薄い雲がいくつか浮かんでいたものの、雨を期待できるほど厚くはなく、今日も暑くなるだろうと誰もが思いながら、それぞれの仕事へ向かっていた。
異変に最初に気づいたのは、西側の畑にいた子供だった。
「あれ、なに？」
一人が空を指差し、それにつられて周囲の者たちも同じ方向へ顔を向けた。青い空のずっと高いところに見えた黒い点は、最初こそ大型の鳥にも見えたが、あまりにも速く輪郭を増し、やがて大きく広げられた翼と長い尾がはっきりと確認できるようになった。
「……竜？」
誰かが呟いた瞬間、畑の空気が変わった。
ロアンも空を見上げた。
ドラゴンは真っ直ぐ明日野へ向かっているわけではなく、高空を大きく旋回しながら何かを探すように飛んでいたが、その巨体は遠目にも異常なほど大きく、翼を広げれば家屋数軒をまとめて覆い隠してしまいそうだった。
周囲では、どうすればいいのか分からず立ち尽くす者が出始めていた。
ロアンが最初にしたのは、武器を探すことではなかった。
「ティア、半地下作業舎を開けて。子供と老人を先に入れる。入口で人数を記録して、一度入った人は勝手に出さないようにしてくれ」
「分かった」
「ガドはハルダ側まで行って、畑に出てる人数と家に残ってる人数を確認して。山羊は後回しでいい、人を先に戻してくれ」
ガドは一瞬だけ放牧地の方角へ目を向けたが、すぐに頷いた。
「了解」
「母ちゃんには、負傷者が出たときに寝かせる場所を作ってもらう。作業舎は避難者で埋まるから、貯蔵庫前を使おう」
指示を受けた者たちはすぐに散っていったが、ティアだけは一歩進んだところで振り返った。
「ロアンは？」
「避難が終わるまでは外にいる。どこへ降りるか分からないから、動ける人を集めておくよ」
「戦うの？」
その問いにロアンはすぐ答えず、もう一度空を見上げてから明日野全体へ視線を戻した。十三年かけて作った水路も、畑も、家も、目の前の一体が本気で壊そうと思えばどれほど持つか分からず、だからこそ何を守るべきかの順番を間違えるわけにはいかなかった。
「必要なら戦う。でも先に人を逃がす。畑も家も壊れたら作り直せるから」
ティアはそれだけ聞くと頷き、作業舎へ走っていった。
ロアンは近くにいた者たちを呼び、半地下作業舎へ案内する者、ハルダへ知らせに走る者、負傷者を運ぶための戸板や布を用意する者に分けた。日頃から水路工事や農作業で一緒に働いている者が多かったため、軍隊のように訓練されているわけではなくても、誰が何をすればいいのかさえ分かれば動くことはできた。
問題は恐怖だった。
空を見上げるたびにドラゴンが大きくなり、誰かが叫べば別の者もつられて動きを止める。そこでロアンは必要以上に声を張り上げることなく、それでも周囲へ十分届く声音ではっきりと言った。
「空は見なくていい。自分が今やることだけ見て、ひとつずつ終わらせよう」
その言葉で、何人かが我に返った。
ロアン自身だって怖くないわけではない。ただ、今それを考えている時間はなかった。
ドラゴンが最初に地へ降りたのは、明日野ではなく少し離れた荒地だった。
巨体が着地した瞬間、大地が揺れ、乾いた赤土が煙のように舞い上がった。続いて響いた咆哮は、腹の底まで震わせるような低い音で、離れた家屋の窓さえ揺らし、半地下作業舎へ避難していた子供たちの何人かを泣かせるには十分だった。
「降りた！」
見張っていた男が駆け寄ってくる。
「場所は？」
「南西！ 畑の外だ、まだ距離はある！」
ロアンはすぐに頭の中で地形を組み立てた。南西の荒地から明日野へそのまま向かえば、最初にぶつかるのは新しく広げた畑で、その先には居住区がある。
ちょうどそのとき、ガドが息を切らしながら戻ってきた。
「ハルダ側、確認できた範囲は全員動いてる。こっちへ来る老人が三人いるから、二人つけた。明日野側でまだ外にいるのは九人、西の畑に五、南に四。呼び戻してる」
「分かった。全員戻ったらティアと人数を照合して、避難所を閉じて」
ガドは頷いたあと、ロアンの顔を見た。
「お前は残るんだな」
「うん。ただし俺一人ではやらない。動ける人間を十人くらい残して、危なくなったら全員下がる。勝つ必要はないし、時間を稼げれば十分だ」
ガドはそれを聞いてから、ようやく少し表情を緩めた。
昔のロアンなら、目の前に危険があれば自分が止めると言っていたかもしれない。しかし今のロアンにとって最優先なのは、自分が英雄になることでも、ドラゴンを倒すことでもなく、明日野にいる人間を生き残らせることだった。
ドラゴンの動きには、明確な目的があるようには見えなかった。
荒地へ降りたかと思えば地面を踏み荒らし、低木を尾で薙ぎ倒し、何かに苛立つように翼を大きく広げては低空へ浮かび上がる。明日野を狙っているわけでも、人間を追っているわけでもない。ただ目についたものへ無作為に攻撃しているようであり、だからこそ進路を予測しにくかった。
やがて、その巨体が明日野側へ向いた。
「来るぞ！」
ロアンは即座に周囲を見た。
「全員、土塁の内側へ。弓はまだ使わない、こっちから刺激しないでくれ」
明日野には、戦うために作られた城壁などない。水路を守るための盛土や、風を弱めるために築いた土手、畑の段差、半地下へ掘った作業場があるだけで、そのどれもがドラゴンとの戦闘を想定したものではなかった。
けれど、土地なら知っている。
ロアンは地面へ手を触れ、《地脈観》を使った。
十三年間、自分たちが掘り続けた場所だった。どこが固く、どこが柔らかく、どこへ重みがかかれば土が沈み、どの場所なら崩れても人家へ影響しないのか、能力を使わなくても知っていることは多かったが、地脈観を重ねることで、その感覚はさらに鮮明になった。
「南の空き畑へ誘導しよう」
近くにいた男が顔を引きつらせた。
「どうやって？」
「二班に分かれて音を出す。近づいたら決めた方向へ逃げる。追わなければそのままでいいし、追ったら空き畑まで引っ張る」
「そこに何かあるのか？」
ロアンは地面を指した。
「去年、水路を付け替えたときの埋め戻しが残ってる。あの区画だけ地下が柔らかいから、あれだけの重さなら足を取られる可能性がある」
倒せるとは思っていない。
それでも、ほんの一瞬でも動きを止められれば、その間に人を逃がせる。
「危なくなったら逃げてくれ。誰かが転んでも戻らなくていい、横の班が拾う。俺の指示より、自分が死なないことを優先して」
最後の一言だけは、全員へ強く言い聞かせた。
作戦は、最初から思い通りにはいかなかった。
金属片を打ち鳴らしてもドラゴンはほとんど反応せず、別の班が焚いた煙にも一度顔を向けただけで、思った方向へは進んでくれない。
「ロアン！」
「追わなくていい。一度下がって次を――」
言い終える前に、ドラゴンが突然翼を広げた。
巻き起こった風圧で土煙が上がり、近くにいた二人が地面へ転がった。続けて巨体が一気に前へ出て、巨大な前脚が彼らへ向かって振り下ろされる。
ロアンは反射的に手を向けた。
《防土障壁》。
地面から土がせり上がり、二人とドラゴンの間へ分厚い壁を作る。
次の瞬間、爪が障壁へ叩きつけられ、激しい衝撃とともに土塊が四方へ飛び散った。ロアン自身もその余波で後方へ転がされたが、起き上がったときには、障壁の向こうにいた二人はすでに退避を始めていた。
「ロアン！」
「大丈夫！」
返事をしながら立ち上がり、ドラゴンを見る。
強い。
当然だった。
自分一人でどうにかできるような生き物ではないし、その必要もない。
「予定を変える！ 倒そうとするんじゃなくて、足を止めよう！」
ロアンは柔らかい地盤の位置を確認した。自分たちがドラゴンをそこまで誘導できないのなら、使える地面をこちら側へ広げればいい。
《拓土》。
ドラゴンの足元から地面を丸ごと抜くような力はないが、もともと柔らかい土をさらに崩れやすい状態へ変える程度ならできる。ロアンは複数回に分けて硬い表層を崩し、その下の軟らかな土を露出させていった。
ドラゴンがそこへ踏み込む。
前脚が沈んだ。
ほんの僅かではあったが、巨体の姿勢が崩れた。
「今だ！」
開拓に使っていた太い縄が投げられ、一つが脚へ絡み、もう一つが翼の付け根近くへ回された。しかしドラゴンが大きく暴れた瞬間、一本目は呆気なく切れた。
「引っ張られる前に放して！」
ロアンの声で人々はすぐ手を離す。
次は杭へ繋ぐ。
ティアも、避難が完了したのを確認すると作業舎から木材や滑車を運ばせながら戻ってきた。
「ティア、避難は？」
「全員入った。ガドと人数も合わせたよ」
「なら、こっちを頼む」
「最初からそのつもり」
ガドも少し遅れて加わった。
「西の水路側へ倒すなよ。あっちが壊れたら、水が全部流れる」
「分かった。南へ崩す」
誰一人、戦士ではなかった。
ロアンは土を扱う。
ティアは木や仕掛けを作る。
ガドは水量と備蓄を管理し、家畜を育てる。
それでも、彼らにはそれぞれできることがあり、それを組み合わせれば、何もできないわけではなかった。
戦闘は長く続いた。
ドラゴンを深く傷つけることより、自由に動けない状態を作ることへ力を注ぎ、足元を崩し、縄を掛け、切られればまた掛け、翼を広げようとすれば作業用の木材と杭で動きを阻害した。
それでも何度も失敗した。
一人は肩を大きく裂かれ、もう一人は飛ばされた木材を受けて倒れた。
「二人とも下げて。すぐ手当てを！」
ロアンはその時点で戦力が減ることを気にしなかった。生きている人間を、戦えるかどうかという理由で残すつもりはなかった。
時間が経つにつれて、ドラゴンの動きにも少しずつ鈍さが出始めた。片脚は深く沈み、片方の翼には縄と木組みが絡まり、何度も暴れ続けたことで呼吸も荒くなっている。
しかし、人間側も限界に近かった。
「これ以上は無理だ」
ガドが息を整えながら言った。
ロアンも同じ判断だった。このまま続ければ、こちらが先に持たない。
そのときティアが、地面へ低くなっているドラゴンの姿勢を見て言った。
「首を地面につけられないかな」
ロアンが振り向く。
「どうする？」
「首を落とすんじゃなくて固定する。頭を起こせなくすれば、少なくとも噛まれたり、向きを変えて暴れたりはしにくくなる」
ロアンはドラゴンの位置と残っている縄、それから周囲の地盤を見比べ、短い時間で考えた。
「できるかもしれない。一度だけやろう」
残っている者たちへ手順を伝え、ロアンが《拓土》で足場をさらに傾けたところへ、縄をかけた者たちが一斉に決めた方向へ力を加える。人の腕力でドラゴンを倒すことなどできなかったが、すでに足場を失っていた巨体へ、最後に倒れる方向を与えることはできた。
大地を揺らす音とともに、ドラゴンが横倒しになる。
「首！」
ティアの声に合わせて縄が回され、杭へ固定されていく。ドラゴンが起き上がろうと暴れるたび、土が崩れ、縄が軋み、杭が抜けかけたが、ロアンが土を盛って補強し、ティアが支点を増やし、ガドが危険な方向へ人が集まりすぎないよう位置を調整した。
どれほど時間が経ったのか。
やがて、ドラゴンの動きが止まった。
死んでいるわけではない。
荒い呼吸は聞こえているし、瞳も人間たちを追って動いている。
ただ、もう自力で起き上がれない。
ロアンはしばらく様子を見たあと、周囲へ向けて言った。
「まだ近づかないで。この状態を維持して見張ろう。誰か一人で確認しに行くのは禁止」
その言葉を聞いてようやく、人々の緊張が少しずつ解けていった。
明日野へ降りた一体のドラゴンは、ロアンと村人たちによって撃破されながらも生きたまま拘束され、戦闘不能になった二人もその後の治療で救命されて、住民に即死者は出なかった。
その日の夜、ロアンはなかなか眠ることができなかった。
半地下作業舎へ避難した者たちは全員生きていて、ガドが何年も前から考えていた人数確認や、ティアと一緒に作った避難設備は実際に人の命を守った。負傷した二人も治療を受けており、少なくとも今すぐ命を失う状態ではない。
結果だけ見れば、勝ったと言ってもいい。
それでもロアンには、そう思えなかった。
防土障壁を出すのがほんの少し遅れていれば二人が死んでいたし、柔らかい地盤へ足を取られなければドラゴンは止まらなかった。ティアの縄が切れる場所が悪ければ、ガドの避難人数に一人でも漏れがあれば、誰かが戻ってきていたなら、そのどれか一つだけでも違っていれば、今日の結果は簡単に変わっていた。
翌朝、拘束されたドラゴンを遠巻きに眺めながら、ロアンはガドへ尋ねた。
「同じのがもう一回来たら、昨日と同じ方法で何とかできると思う？」
ガドはしばらく考えてから、首を横に振った。
「無理だと思う。今回は相手の動き方も、地面も、だいぶ運が良かった」
「俺もそう思う」
「次は負傷者二人じゃ済まないかもしれない」
「うん」
昔のロアンなら、次はもっと頑張ればいいと言ったかもしれない。
今は違う。
頑張ることと、準備することは別だった。
「次は、運が悪くても生き残れるようにしよう」
その言葉を境に、明日野は単なる共同開拓地ではなくなっていった。
強襲の後、生きたまま拘束されていたドラゴンは最終的に処分され、せっかくなら肉も無駄にしないようにしようという話から、かなり大がかりな竜肉祭りまで開かれた。
ただし、この試みは見事な成功だったとは言い難かった。
誰も巨大な竜の肉を大量に解体し、長期保存した経験など持っておらず、切り分けや塩漬け、乾燥の方法を手探りで試した結果、軽い食中毒を起こす者が十四人も出て、およそ一・九トンもの肉を廃棄する羽目になった。
そして、その騒ぎの中心にいたのがロアンだった。
「……お前、どれだけ食った？」
腹を押さえながら横になっているティアが、寝台の脇に立つロアンを睨んだ。
「分からない。たぶん一番食べた」
「たぶんじゃない。絶対一番だよ」
「美味かったから」
「私は三切れでこうなってるんだけど？」
ロアンは少し考えたあと、自分の腹へ手を当てた。
「俺は何ともない」
「それが腹立つんだって」
隣の寝台で青い顔をしていた男も、恨めしそうにロアンを見た。
「お前、昼からずっと食ってただろ……」
「うん」
「焼いたのも、煮たのも、干しかけのも食ったよな」
「味見が必要だったから」
「なんでお前だけ平気なんだよ……」
ロアンは答えに困った。
もともと身体が丈夫なのは、自分でも分かっている。
怪我をしても治りが早く、暑さにも疲れにも人より強く、多少無茶な働き方をしても翌日には動けることが多かった。
とはいえ、今回ばかりは周囲から見ても理不尽だった。
十四人が腹痛や吐き気で寝込む一方、誰より多く食べ、途中から「まだ焼けるな」と自分で追加まで持ってきたロアンだけが、翌朝も普通に朝食を食べていたのである。
「……お前、本当に人間？」
ティアが半分本気で聞いた。
「人間だよ」
「じゃあ少しくらい腹壊して」
「なんでだよ」
「公平だから」
「そんな公平いらないだろ」
サナだけは、昔から息子の頑丈さを知っているため驚きもせず、食中毒の者たちへ水を配りながら呆れたように言った。
「ロアンは昔から変に丈夫だからねえ。でも、平気だったからって次も同じもの食べるんじゃないよ」
「分かってる」
「本当に？」
「今回は保存方法を失敗したって分かったから、次は食べない」
「そういう問題なのかな……」
ティアのぼやきに、周囲から弱々しい笑いが起きた。
失敗ではあったものの、約百八十キロほどは安全な干し肉として残せたため、非常食として貯蔵庫へ回し、鱗や骨、腱、角、爪、翼膜なども、武器や建材へ使えないか調べるため捨てずに保管された。
秋になる頃には、村会もドラゴン強襲を偶然一度きりの災害とは考えなくなり、全会一致でハルダと明日野の軍備化を承認した。
まず二十四人の民兵を編成し、そのうち十二人は警鐘が鳴った際にすぐ集まれる即応要員とした。装備は長槍、木盾、狩猟弓、鉄斧などで十分とは言えなかったものの、農具だけで巨大な竜へ立ち向かった夏と比べれば、備えるという考え方そのものが大きく変わっていた。
外周には土塁を築き、弓を安全に射られる場所を決め、避難用の半地下設備を再点検し、異変を知らせる警鐘も設置した。西側には周囲を見渡すための見張り台を試作したものの、荷重試験の最中に支柱が折れて倒壊し、幸い負傷者は出なかったため、その日のうちに原因を確認して設計からやり直すことになった。
さらに、ドラゴンから取れた骨と腱を一部に利用し、大型の固定弩――バリスタも三基作られた。一基を扱うにも三人が必要で、発射後の再装填にはかなり時間がかかったが、通常の弓矢ではまともに通らない竜の鱗へ対抗できる可能性を持つ、明日野で初めての本格的な対竜兵器だった。
冬が近づく頃には、ドラゴン強襲で住む場所や畑を失った周辺集落の人々が明日野へ流れ込み始め、そのうち三十二人が定住を希望した。
ロアンは、困っているなら全員受け入れればいいとは言わなかった。
以前の自分ならそうしたかもしれないが、人が増えれば水も食料も住居も必要になり、善意だけで受け入れた結果、今いる者まで飢えさせてしまえば意味がないと分かっていたからである。
ガドに現在の浸出量と備蓄を確認させ、サナと次の作付け面積を計算し、ティアには半地下住居八棟と共同炊事場の施工に必要な人手と材料を出してもらったうえで、少なくとも冬を越せると判断してから受け入れを決めた。
同時に民兵へ志願する者も増え、冬に入る頃には民兵三十二名、そのうち十八名が即応要員となり、既存の六人は小さな班をまとめられる程度まで訓練を積んでいた。
明日野が大きくなるにつれて、ロアンの立場も変わっていった。誰かが新しい畑を作りたいと言えば、水を回せるか判断するためロアンのところへ話が来て、移民を受け入れるときも、備蓄を取り崩すときも、防衛設備を増やすときも、まずガドやティア、サナなど必要な人間が意見を出し、最後にロアンが全体への影響を見て決める形が自然と定着していった。
ドラゴンを生きたまま捕らえたことから「竜殺し」、長年の開拓をまとめてきたことから「開拓頭」と呼ばれるようにもなったが、ロアン自身はどちらの呼び名にもあまり興味を示さなかった。
「俺一人でやったことじゃないだろ」
何度そう言っても、人々は呼び続けた。
実際には名前や肩書き以上に、明日野の人々が彼の判断を待つことそのものが、ロアンがすでに一人の統率者になっていることを示していた。
ただし、そこには一つ大きな問題が残っていた。
ロアンが実質的に管理しているのは、あくまで明日野の開拓、防衛、配給、移民政策であり、ハルダ村全体にはダリオ・ヴァスクという正式な村長がいる。徴税や土地台帳、裁定、王国へ提出する文書、村共有地の正式な利用許可などは今もダリオの権限であり、明日野が小さな開拓地だった頃には目立たなかったこの二重構造が、人と設備が増え、緊急時に素早い判断を求められるようになったことで、少しずつ実務上の障害になり始めていた。
「許可が出ない？」
ある日の夕方、ロアンは作業舎の机へ置かれた書類を見ながら聞き返した。
「西側の共有地を避難者用の共同畑へ回す件。ダリオさんは来春の村会まで待てって」
ガドが答える。
「土地は今使われてないよな？」
「使われてない。でもハルダの共有地だから、正式に使うなら村長印が必要になる」
ロアンはしばらく黙っていた。
ダリオが理不尽なことを言っているわけではない。共有地を誰かが勝手に使えないようにし、村会で正式に決める仕組み自体には意味があるし、村長として決まりを守ろうとしているだけだということも分かっていた。
問題は、今のハルダと明日野の状況が、その速度では動けなくなっていることだった。
移民はすでにいる。
食料は次の収穫まで増えない。
今使える土地を春まで空けたままにすれば、その分だけ次の作付けも遅れる。
似たことは他にも起きていた。明日野の備蓄をハルダへ回すのはロアンたちの判断でできても、ハルダ村の共同備蓄を明日野へ移すには村長の許可が要る。民兵を明日野の周辺へ配置することはできても、ハルダ村内の巡回へ正式に回す場合は指揮権が曖昧になる。移民を受け入れて家を建てる場所を決めても、土地台帳へ記載するにはダリオを通す必要があり、外部の商人や他集落へ村名義の文書を出そうとすれば村印が必要になる。
一つひとつは小さな手続きでも、それが積み重なれば、何か起きたときの判断が遅れる。
「ダリオさんが悪いとは思ってない」
ロアンは記録へ目を落としたまま言った。
「俺も」
ガドが答える。
「村長として今までの決まりを守ってるだけだ。でも、今のままだと遅い」
ロアンは水量記録と食料備蓄の表を並べ、それから翌春までに増やす予定の畑の図面へ目を向けた。
かつてなら、何度でも頼みに行けばいいと思っただろう。自分一人が困るだけなら、それでよかった。
今は違う。
明日野には、そこで暮らす人間がいる。
自分の判断を信じて移住してきた者もいる。
防衛についてロアンの指示で動く民兵もいる。
何かあれば誰もが彼に判断を求めるのに、その結果を実行するための正式な権限は別の人物が持っている。
責任と権限が分かれたままでは、いずれ本当に取り返しのつかない遅れを生むかもしれない。
ロアンはそれを、自分が村長になりたいという話として考えてはいなかった。誰が持つべきなのかを考えた結果、今の状況なら、自分が持つのが一番早い。ただそれだけだった。
「ガド。今、即応で動ける民兵は？」
「十八人」
「装備は？」
「主武器はある。防具は足りないけど」
「分かった」
ガドは少しの間、ロアンの顔を見ていた。
「何する気？」
ロアンは記録から目を上げた。
「ダリオさんに、村の権限を渡してもらう」
ガドはその言葉を聞くとすぐには返事をせず、しばらくロアンの表情を確かめるように見つめていたが、やがて「分かった」とだけ答えた。
その夜、ティアははっきり反対した。
「それ、ほとんど脅しだよ」
「そうだと思う」
ロアンは否定しなかった。
三人が集まった作業舎の小部屋には、翌日の作業予定や畑の配置図が壁へ貼られており、その机の上で、これまで何度も水路や建物の計画を話し合ってきた。
けれど今夜話しているのは、どうやって何かを作るかではない。
誰がこの土地を治めるのかだった。
「即応民兵を十八人連れて村長のところに行って、権限を渡してって言うんでしょ」
「うん」
「断ったらどうするの？」
「攻撃はしない」
「でもダリオさんには、その保証なんてないよ。武装した十八人が家の前に立ってる時点で、断ったらどうなるか考えるでしょ」
「分かってる」
ティアはそこで言葉を止め、しばらくロアンを見つめた。
ロアンも目を逸らさなかった。
正しいことをしているのだとは思っていない。
ダリオは村の規則に沿って村長を務めている。
自分は正式な村長でも、王国の役人でもない。
その自分が武装した人間を連れていき、権力を明け渡せと迫ろうとしている。
理由がどれほど善意から来ていても、その行為自体がきれいなものになるわけではなかった。
「じゃあ、なんでやるの？」
ティアが尋ねる。
「俺が権力を欲しいからじゃない」
「それは分かってる」
「今、明日野で何か起きたら、みんな俺に聞きに来る。どこへ逃がすか、誰へ食料を回すか、何人まで受け入れるか、防衛をどうするか、その辺りはもう俺が決めてる。でもハルダの土地や備蓄が絡んだ瞬間、俺には決められなくなる」
「それならダリオさんと二人でやればいいんじゃない？」
「今がそれだよ」
ロアンは苦笑した。
「それで止まることが増えてる」
ティアは黙る。
ロアンは続けた。
「次にドラゴンが来たとき、避難路を作る土地に許可がないとか、村の備蓄を動かすのに村長がいないとか、そういう理由で一刻遅れたら、その一刻で人が死ぬかもしれない。だったら決める人間は一人にした方がいい」
「それがロアンじゃなきゃ駄目？」
「俺じゃなくてもいい。でもダリオさんに今の明日野を全部任せるなら、水量も備蓄も防衛も移民も一から知ってもらわないといけない。だったら今、その全部を見てる俺が村の制度を覚える方が早い」
ティアはその答えを聞き、椅子へ深く座り直した。
「……怖いな」
「俺も怖いよ」
「それでも行く？」
「行く」
「十八人連れて？」
「連れていく」
ティアはそれ以上すぐには何も言わなかった。
十三歳から一緒に働いてきたロアンは、失敗すれば直し、誰かが困っていれば助ける男だった。その根本は今も変わっていないように見える。
けれど、守る人数が増えたことで、選ぶ手段は変わっていた。
「変わったね」
しばらくして、ティアが言った。
ロアンは少し考えてから答えた。
「やりたいことは、たぶん変わってないよ」
「助けること？」
「うん。ただ、自分で荷物持てば済む話じゃなくなった」
その言葉にティアは小さく息を吐し、ガドも腕を組んだまま何も言わなかった。二人とも積極的に賛成しているわけではなかったが、ロアンが何を背負おうとしているのかは理解しており、最終的には彼を止めなかった。
翌朝、ロアンは十八人の即応民兵を伴ってハルダ村へ向かった。長槍を持つ者、木盾を持つ者、狩猟弓を背負う者がいたものの、誰も武器を構えておらず、ロアン自身は何も持っていなかったが、武装した若者たちがまとまって村道を進んでくるだけで、その意味は十分に伝わった。
道端で話していた者は口を閉じ、家の前にいた者たちはその列を見送り、誰かが村長宅の方角へ知らせに走っていった。ロアンはそうした視線を感じながらも歩みを緩めず、民兵たちにも余計な威圧をさせないよう事前に「武器は構えない、村人に道を空けさせない、誰かに何を言われても言い返さない」と伝えていた。
話をするだけなら、一人でもできる。
むしろ一人で行った方が、ずっと穏当だった。
それでも十八人を連れてきたのは、お願いをするためではないからだった。
村長宅へ着くと、ダリオはすでに家の前で待っていた。ロアンが足を止めると、ダリオは彼自身ではなく、その背後に整然と並んだ十八人の武装民兵へ一度だけ視線を移し、それから険しい表情のままロアンを見返した。
「……随分な人数を連れてきたな」
「はい」
「話だけなら、一人でもできるだろう」
「できます」
「なら、なぜ連れてきた」
ロアンは少しだけ間を置いた。
ここで護衛だとか、偶然一緒だったとか、取り繕うつもりはなかった。
「俺が今日する話を、ただのお願いだと思われないためです」
その答えを聞いた瞬間、周囲の空気がさらに重くなった。
ダリオも、その意味を理解したらしい。
「……要求だと？」
「はい」
「何を要求する」
ロアンは真正面からダリオを見た。
十三年前、五歳の自分はメラ婆ちゃんが水を運ぶのを少しでも楽にしたくて穴を掘った。それから水が出て、穴が崩れて、人に頼ることを覚え、仲間が増え、畑ができ、家が建ち、ドラゴンが来て、とうとう武器まで作るようになった。
今、目の前にある問題は水でも、土でも、竜でもない。
政治だった。
けれど、考え方そのものはあまり変わっていなかった。
このままでは困る人が出る。
なら、変える。
そしてその結果を誰かが背負わなければならないなら、自分が背負う。
ロアンは静かに息を吸った。
「ダリオさん。ハルダ村の全権を、俺に渡してください」
その背後では、十八人の民兵が一言も発さず、武器を下ろしたまま立っていた。
