２：割れる民意
バンッ！
最高議会の重厚な扉が、乱暴に蹴り開けられた。
議事堂に集まっていた各機関の代表者たち――そして傍聴席を埋め尽くす民衆の視線が、息を切らして駆け込んできた人間の若者に一斉に注がれる。
「ほ、報告します！ 南の境界付近にある『灰の村』が、帝国の辺境守備隊に襲撃されました！」
その一言で、議場は水を打ったような静寂に包まれた。
報告に立った若者は、怒りで唇を震わせながら続ける。
「奴ら、武装して村に押し入り、冬越しのための備蓄や家畜を一方的に略奪していきました！ 幸い死者は出ませんでしたが、『悔しかったら取り返しに来い、亜人の分際で生意気だ』と……！」
「……なんだと！？」
ドワーフの代表が、怒りのあまり机を叩き割らんばかりの勢いで立ち上がった。
それを皮切りに、議場の空気は一瞬にして沸点に達した。
「ふざけるな！ 俺たちが血の滲むような思いで蓄えた食い扶持を！」
「今こそ打って出るべきだ！ 俺たちには『コープ義勇軍』がある！」
「そうだ、やられっぱなしで黙っているなんて真っ平だ！ 帝国に俺たちの力を見せつけてやれ！」
傍聴席に陣取っていた義勇軍の若者たちが一斉に拳を突き上げ、それに同調した民衆の怒号が議事堂のドームに反響する。
熱狂。激怒。そして、力を手に入れたことによる過信。
（……来た。イル・ソンガの野郎、一番最悪なタイミングで火をつけやがった！）
俺は執務席で爪を噛みながら、背筋に走る悪寒に耐えていた。
あえて誰も殺さず、ただ食糧を奪い、プライドを傷つけるだけの略奪。それは明確に「怒りで我を忘れさせ、国境線を越えさせるための挑発」だ。
「議長！ 直ちに義勇軍の出撃許可を！ 民意はすでに決しています！」
「戦争だ！ 帝国をぶっ潰せ！」
三権分立を支える議場が、瞬く間に「主戦論」という一つの巨大な感情に染まっていく。
みんなに主権がある（国民主権）からこそ、多数派を占めた感情は、時に冷徹な理性をいとも簡単に圧殺してしまうのだ。
「――静まれ！！」
その時、議事堂をビリビリと震わせるような、鋭く、そして冷たい一喝が響き渡った。
壇上の中央。これまで黙って報告を聞いていたオーエが、青い瞳に氷のような冷徹さを宿して立ち上がっていた。
「出撃は許可しない。いかなる武力の行使も、国境を越える追撃も、一切を禁ずる」
オーエの放った絶対的な拒絶に、議場は一瞬静まり返り、やがて信じられないものを見るようなざわめきに変わった。
「な……なぜですか、オーエ様！ 民が傷つけられているのですよ！？」
「今こそ、あなたの御旗の下に帝国を討つ時でしょう！」
「愚か者どもが」
オーエは民衆の熱狂を冷水で叩き切るように、低く凄みのある声で吐き捨てた。
「これは帝国が仕掛けた罠だ。少し頭を冷やして考えてみろ。ここで我々が怒りに任せて国境を越えればどうなる？ 『辺境の暴徒が帝国の領土を侵略した』という、奴らが喉から手が出るほど欲しがっている完璧な『反乱軍討伐の大義名分』を与えることになるのだぞ」
オーエは議場を見渡し、一つ一つの言葉を叩きつけるように言った。
「我々はまだ小国に過ぎない。義勇軍などという烏合の衆が数千集まったところで、本国から差し向けられる十万の正規重装歩兵の前では、麦の穂のように刈り取られるだけだ。相手の土俵に乗れば、この国は数日で消滅する」
それは、為政者としてあまりにも正しく、冷酷なまでの「ファクト」だった。
だが――激昂した大衆に、正論は劇薬でしかない。
「烏合の衆、だと……？ 俺たちは、この国を守るために立ち上がったのに！」
「大義名分がどうした！ じゃあ、略奪された村を見捨てろって言うのか！」
「そうだ！ 丸腰でやられろって言うのかよ！」
傍聴席から、オーエに向かって容赦のない罵声が浴びせられる。
これまで「希望の象徴」として彼を讃えていた民衆たちの顔が、今は怒りと失望に歪んでいた。
「オーエ様は変わってしまった！ 帝国に立ち向かう王子の誇りを忘れたのか！」
「腰抜けの指導者なんていらないぞ！」
「出撃させろ！ 俺たちの手で決める権利があるはずだ！」
飛び交う怒号。投げつけられる丸めた紙くず。
かつて、デマの嵐の中で彼を信じ抜いたはずの民衆が、今は自らの主権を振りかざし、彼を「敵」として糾弾している。
（オーエ……）
俺は思わず立ち上がりかけたが、オーエは俺に向けて小さく片手を上げ、それを制止した。
孤立無援の敵意を一身に浴びながら、彼は表情一つ変えず、ただ静かにその場に立ち尽くしている。
民主主義のシステムにおいて、「大衆の感情に逆らう指導者」がどれほど残酷な扱いを受けるか、彼はすべて承知の上で、自ら盾になっていた。
「……出撃は、許可しない。私は、お前たちを死なせるわけにはいかんのだ」
民衆の怒号にかき消されそうになるほど小さな、けれど決して折れることのない確かな決意の言葉を、俺だけが確かに聞き取っていた。
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