１：復讐の熱狂
カン、カン、ガギィン……！
ノルズ山脈の冷涼な空気を震わせ、今日も盆地のあちこちから小気味良い槌音が響き渡っている。
かつては日々のパンにも困っていた辺境に産まれた共同体は、ここ数ヶ月で劇的な変化を遂げていた。
第四の権力、独自の新聞がもたらした「ファクト」の共有。
デマという熱病を乗り越えたことで、人間と亜人たちの連帯はかつてないほど強固になり、秋の豊作も相まって、街は本当の意味での「豊かさ」と「余力」を手に入れ始めていた。
「いやあ、今日も活気があるな。そろそろ冬越しのための新しい農具や、水車用の鉄製ギアが仕上がってる頃合いか」
俺――フジワラは、肩に乗せたミニマム・ドラゴンを撫でながら、ドワーフたちが取り仕切る中央鍛冶場の大扉をくぐった。
立ち上る熱気と鉄の匂い。そこには、筋骨隆々なドワーフの職人たちが、上半身裸で炉の炎に向かっている活気ある光景が広がっていた。
「よお、親方！ 例の新型の鋤の刃、進み具合はどう――」
俺の言葉は、親方が金床の上で打ち据えている「それ」を見て、ピタリと止まった。
「おお、フジワラの兄ちゃんか！ 農具ならとっくに納品しちまったよ。今はもっと大事なもんを打ってるところだ。見ろよ、この刃の直線具合を！」
ドワーフの親方が自慢げに掲げたのは、農具でも工具でもなかった。
光を鈍く反射する、殺傷力に特化した分厚い『両刃の長剣』だった。
「……親方、なんだよこれ。誰のオーダーだ？ 治安維持隊用の装備は、もう十分に行き渡ってるはずだろ」
「オーダーじゃねえよ、俺たちの『自主制作』だ」
親方はニヤリと笑い、鍛冶場の奥を指差した。
そこに積まれていたのは、鈍く光る無数の剣、槍の穂先、そして量産された鉄の盾だった。ざっと見積もっても、数百人分はある。
「俺たちはもう、ただ怯えて隠れ住むだけの連中じゃねえ。メシも食えるようになった。俺たちの権利を守ってくれる法律もある。……なら、次はどうするべきか分かるだろ？」
親方の言葉に、周囲でハンマーを振るっていたドワーフたちも一斉に手を止め、ギラギラとした目を俺に向けた。
「かつて俺たちの故郷を焼き、仲間を奴隷にした帝国に……『復讐』する時が来たんだよ。これだけ強固な集団になったんだ。俺たちだって軍隊を持ち、あの憎き人間の帝国兵どもをぶち殺してやるんだ！」
「そうだ！ 帝国の連中に、俺たちの痛みを知らしめてやる！」
鍛冶場に、ドワーフたちの怒号にも似た歓声が響く。
俺は背筋に嫌な汗が伝うのを感じた。
「ちょ、ちょっと待て。俺たちはあくまで生活共同体であって、武力行使を前提とした集団じゃない。それに帝国と正面から戦争なんて――」
「フジワラさん！」
鍛冶場を後にして広場へ出た俺を、今度は元気な若い声が呼び止めた。
声の主は、かつて帝国軍の末端としてこの村に赴任し、今ではすっかりコープの住人となった人間の若者たちだ。その後ろには、エルフやドワーフの若者たちも入り混じり、何やら揃いの腕章をつけて整列している。
「お前ら……仕事はどうした？ その腕章は何の真似だ？」
「見て分かりませんか！ 『コープ義勇軍』の結成式ですよ！」
先頭に立つ人間の若者が、誇らしげに胸を張った。
「オーエ様が俺たちに『主権』をくれた！ だからこそ、俺たちは自分の意志で、自分たちの国を武力で守り、拡大する権利がある！ 俺たち若者が軍隊となって帝国に攻め込めば、他の虐げられてる奴らもきっと立ち上がるはずです！」
「そうだ！ やられっぱなしで終わるか！ オーエ様の御旗の下に、帝国を討ち滅ぼせ！」
若者たちが拳を突き上げると、広場を囲んでいた一般の民衆たちからも「そうだ！」「義勇軍万歳！」という熱狂的な拍手と歓声が沸き起こった。
肩の上のミニマム・ドラゴンが、異様な空気に怯えたように「きゅぅ……」と喉を鳴らし、俺の首元に身を寄せる。
俺は、その場に立ち尽くした。
目の前で起きている熱狂の正体を、俺の持っている『現代の歴史知識』が冷酷に弾き出していたからだ。
（……これが、民主主義の影。豊かさと権利を手に入れた大衆が、真っ先に陥る過ちか……！）
腹を空かせている間は、生きることで精一杯だった。
だが、生活が安定し、自らが「国を動かす主役（主権者）」であるという自覚を持った時。大衆に生まれた莫大な余力は、かつての抑圧者に対する『激しい復讐心』と『攻撃的なナショナリズム』へと容易に転化してしまう。
「俺たちも軍隊を持とう」
「俺たちも帝国と同じように、力で正義を証明しよう」
それは一見、頼もしい愛国心に見えるかもしれない。
だが、彼らは分かっていない。素人が怒りに任せて組織した数千の義勇軍など、戦争のプロである帝国の十万の正規軍から見れば、ただの「的」でしかないということを。
「マズい……このままじゃ、自分たちの手で帝国の『大義名分』という罠に飛び込むことになるぞ」
沸き返る広場の熱狂の中で、俺は一人、見えない巨大な危機がコープを内側から食い破ろうとしている音を聞いていた。
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