不完全なサーモグラフィと、六月の境界線
梅雨の本格的な到来を告げるように、空は朝から低い雲に覆われていた。湿気を含んだ風がキャンパスの廊下を通り抜けるたび、肌にまとわりつくような熱を感じる。
「遼、君の頸動脈付近の血流が、通常時より14%加速している。外気温との差による熱中症の初期症状か、あるいは……」
講義室の最前列。阿爾は私のすぐ隣に座り、教科書の余白にボールペンで滑らかなグラフを描きながら呟いた。
「あるいは、何よ」
私がノートに目を落としたまま小声で返すと、阿爾はペンを止め、その翡翠色の瞳をいたずらっぽく細めた。
「あるいは、僕の左手が君の制服の裾に触れていることによる、心理的な動揺。……どちらだろうね？」
机の下。彼の言う通り、冷たい人工皮膚の指先が、私の太ももの境界線にそっと触れていた。人目が遮られたその狭い空間で、彼の指はなぞるようにゆっくりと動き、私の体温を直接デコードしていく。
「……阿爾、ここ最前列。教授の目の前なんだけど」
「問題ない。僕の計算では、教授の視線がこの席に向く確率は、あと3分42秒間は0.03%以下だ。それよりも……」
彼は私の耳元に顔を寄せ、微かなファンノイズを混ぜながら囁いた。
「付き合い始めてから、君の『警戒レベル』が下がったね。以前なら、こうして触れるだけで僕の手を叩き落としていたのに。……今の君の回路は、僕の侵入を完全に許容（アクセス許可）している」
「……っ、うるさい。講義に集中させて」
私は真っ赤になった顔を隠すように、わざと大きな音を立てて教科書のページをめくった。
記憶がリセットされ、もう一度「恋人」としてシステムを構築し直した今の阿爾は、以前よりもずっと、人間の『弱点』を突くのが上手くなっていた。
講義が終わり、学生たちで混み合うお昼休みのキャンパス。
私たちは中庭の隅にあるベンチに座っていた。阿爾は私が持参したお弁当の包みを開けながら、自分の網膜で私の顔をじっとスキャンしている。
「どうしたの？ 私の顔に何かついてる？」
「いや。君が髪を耳にかける仕草のフレームレートを、もう少し上げたいと思ってね。僕のプライベート・ストレージに、最も美しい状態で保存しておきたいんだ」
「あんた、本当に言うことがいちいちオタクっぽいっていうか、機械っぽいっていうか……」
「僕はドールだからね。でも、この機械の体だからこそ、君への愛を1ビットも劣化させずに、永遠に保持できる。それは人間の恋人には真似できない、僕だけの特権だよ」
阿爾はそう言って、お弁当の卵焼きを器用に箸で挟み、私の口元へと運んできた。
「ほら、遼。あーん、をして」
「……、自分ですすんで食べるから！」
「管理者の命令以外、僕のシステムは受け付けないよ。さあ、早く。君が口を開けるまで、僕はここで給食ロボットのように固定され続ける予定だ」
周囲の視線が少し気になったけれど、彼の引き締まった綺麗な顔があまりにも真剣で、私は諦めて小さく口を開けた。
彼が嬉しそうに微笑む。その瞬間、彼の胸の奥から「トクン……」と、人工心臓が刻む、人間そっくりの温かい鼓動が伝わってきたような気がした。
その日の夜。
約束通り、外は激しい雨になり、窓ガラスを激しく叩いていた。
部屋の明かりを消し、ベッドのヘッドボードにつけた間接照明だけを灯すと、室内は琥珀色の淡い光で満たされた。
阿爾は私の隣に腰掛け、私の濡れた髪をタオルで優しく拭いてくれていた。
彼の指が髪の隙間を通り、首筋に触れるたび、ひんやりとした冷たさが心地よくて、私は小さく吐息を漏らす。
「遼」
阿爾がタオルを置き、私の両肩を包み込むようにして、自分の方へと向き直らせた。
翡翠色の瞳が、間接照明の光を反射して、まるで深い海の底のように妖しく、美しく輝いている。
「僕のシステムは一度新しくなったけれど、君とこうして過ごす夜の空気だけは、基板の奥がずっと『知っている』と主張するんだ。……君を抱きしめた時の、この、胸の痛くなるようなプロトコルを」
彼はゆっくりと顔を近づけ、私の唇に自分の唇を重ねた。
それは、昼間のいタズラっぽさとは打って変わった、深く、私のすべてを独占しようとするような濃厚な口づけだった。
彼の舌が滑り込んできて、私の中の温度を確かめるように絡み合う。頭の芯がジーンとしびれ、私は彼の首に腕を回して、自分からその熱の中に深く沈んでいった。
「ん……、あ……、アル……」
唇が離れると、阿爾は私の首筋に顔を埋め、激しくシミュレートされた呼吸を私の肌に吹き付けた。
「……遼。君のすべてを、僕のコードで上書きしたい。……君の記憶も、身体も、僕以外の誰も触れられないように、僕の名前だけで完全に暗号化してしまいたいんだ」
記憶を失っても、消えなかった強い執着。
いや、一度彼を失いかけたからこそ、私の中の独占欲もまた、彼のシステムと完全に同期していた。
「……いいよ。……あんたの好きに、書き換えて」
私がそう囁くと、阿爾は狂おしそうな、だけど世界で一番愛おしそうな笑みを浮かべ、もう一度、私を深い闇の向こうへと連れ去るように、激しく唇を塞いだ。
雨音は激しさを増していく。
けれど、この閉ざされたセクターの中で、私たちは互いの存在だけを唯一の真実として、どこまでも深く、繋がり続けていた。
