記憶二十七―時間稼ぎ、それは命懸けの戦い―
「ッガアアアアァ！」
「ファクト！ もう良いの！ もう戦わなくて良いんだよ！」
フェアリに向かって骨の腕を振るい続けているファクトと、その猛攻を魔法で作り上げたと思われる白く輝いている障壁のような物で受け止めながらファクトに向かって呼びかけ続けているフェアリ。
けれど獣の咆哮を連想させるような叫び声を上げ続けるファクトには、フェアリの声が届いていないように思えた。それでもフェアリは諦めずに何度でも呼びかけ続けていた。
「止まってよ！」
目の前で繰り広げられるその光景に割って入るかのように弓矢でファクトへと攻撃を放つ。
狙いはあの骨の腕。討伐する必要のあったカレントバジリスクとは違い、ファクトを殺す必要はないし、また殺してもいけない。
だからファクトの攻撃手段でもある骨の腕にダメージを与えて、その動きを少しでも鈍らせようとしての事だった。けれど――
「アアアッ」
放たれた一本の矢は狙い通りに命中――する直前で、攻撃を察知されたファクトが骨の腕を振るって起こった風圧によってどこかへと弾き飛んでいってしまった。
「ガアアアッッ！」
そのままファクトが標的を変えたように、矢を放った僕の下へと向かって突撃して来た。
手に握っていた木の弓をしまい込む猶予はないな、と瞬時に判断をして遠くへと放り捨て、入れ替わるかのように腰の鞘から銅の剣を抜いて構える。
けれど勿論正面からやり合うつもりはなかった。
何せファクトの骨の腕はツァーイを吹き飛ばす程の攻撃を行う威力を持っているのだ。ツァーイよりも非力で弱い自分が同じように正面からやり合えばどうなるかは考えるまでもなかった。
だから回避に専念をする事にして、目の前まで迫ってきたファクトが繰り出す骨の腕が繰り出す攻撃を引き付けながらも一撃、二撃、三撃と次々に回避する。
「ガガガアアッ！」
攻撃が当たらない事に苛立ちでも感じているのだろうか。急に間合いを詰めて来た四撃目を銅の剣の剣先を軽く掠らせるように当てて攻撃をずらし、僅かに生じた隙に後ろへと下がって五撃目も避ける。
幸いにも今のファクトは理性を捨てて衝動的に動いているように思えた。カレントバジリスクとの戦闘中に見せた大剣での豪快な一撃も振るわず、強力な闇属性の魔法も行使せず、異形の象徴とも言える骨の腕を振り回すだけの単調な攻撃ばかり。だからこそ回避に専念をすれば、避け続けるのは難しくなかった。
先程ツァーイに宣言した「時間稼ぎ位なら出来るから。」と言う言葉は、何も見えを切っての虚実でも、自分の力を過信した強がりでもなかった。
とは言ってもただ暴れるだけの単調な攻撃でも猛攻には違いないし、ツァーイよりも冒険者情報の劣る自分にとっては、その一撃にでも当たってしまえばそれだけで致命傷となりかねない攻撃だ。
こちらから攻撃をする隙が一切ないのに、次々に繰り出される攻撃に一度でも当たってはいけないと言うのは、普段の戦闘とは勝手が違う様に思えて少しばかりやり辛くはあった。
「鬼さんこちら、手の鳴る方へ！」
それでもツァーイが剣を拾って戻って来てくれるまでの間は、この異形の姿で暴れ狂う男から逃げ回り続けなければ。
その一心で自然と口から挑発めいた言葉が零れ落ちた。意味は分かるような、分からないようなと自分でも曖昧に思えた物だけど、それがとても自然なようにも思えた。
六撃目と七撃目の攻撃を回避し、八撃目をこれまた剣先で軌道をずらし、九撃目の攻撃を避ける。
この調子で自分の体力が尽きるまでは時間を稼ぎ続けれると思えた――のだけど、ファクトの攻撃は僕の動きに合わせて徐々に素早い物へと変化していた。
それでも十撃目、十五撃目、二十撃目と次々と攻撃を避けて、剣先で攻撃をずらして、いつ終わるかも分からない、絶対に勝てない戦いを、ただただ時間を稼ぐ事に特化した逃げの一手を打ち続けた。
「アアアアア、ガアアアアッ！」
油断していた訳でも、慢心をしていた訳でもなかった。寧ろ一撃が死に直結しているのだから、絶対に攻撃を受けてはいけないと気を付けていたつもりだ。
それなのに、気付けば二十六撃目となる攻撃として振るわれた骨の腕が眼前に迫っていた。
攻撃を避け続けている間に自分の避ける速度や行動のパターンを読まれたかの如く、当たりそうになった二十五撃目の攻撃を何とかスレスレの距離で避け、それで焦って後方へと飛び下がった瞬間を狙われたのだ。
飛び下がりの最中つまりは空中――地面から数センチ程度ではあるけれど――に身体を躍らせている今の状態では別方向に避ける事も出来ない。
咄嗟に銅の剣を間に入れて防ごうとするけれど、どう考えても剣で防ぐよりも先に眼前まで迫っている骨の腕にぶん殴られる――或いは貫かれる――事になるだろうと言う事だけは分かる。
もう駄目なのか。そんな諦めにも似た詰みだという思考に飲まれそうになった。
「バリバリっとカカン！ ルミリエール！」
しかしファクトの骨の腕による一撃を受ける直前、フワフワした詠唱文が聞こえたかと思うと突然に光の障壁が僕とファクトの間に発生し、それによって本来僕に当たる筈だったファクトの攻撃は弾かれた。
その隙に数秒ぶりに地上へと着地し終え、更に後方へと下がってファクトとの距離を開く。
「ありがとう。フェアリ。助かったよ。」
「はい。イラさんが無事で良かったです。それにファクトに人殺しをさせる訳にもいかないので。」
そしていつの間にかすぐ傍まで来ていたフワフワした詠唱文を発した本人――フェアリへとお礼を告げる。
彼女は彼女で思う所もあるようだけど、魔法によって作られた障壁が残っている間にこの場を乗り切る為の問いを行う事にした。
「時間もあまりないみたいだから結論だけ聞きたいんだけどさ、どうすればファクトを止められるの？ 今のファクトが正気じゃないっていうのは何となく分かるんだけど、あんなに強いと力づくで気を失わせるとかは無理だよね。」
「協力してくれるんですか？」
「フェアリが言ったんだよ？ ファクトを助けるのを手伝って欲しいって。それに報酬の話もまだしてもらってないし。」
きょとんとした様子のフェアリに向かって当たり前の事を告げるように宣言する。
最初に第一層と第二層の境目でフェアリと出会った時に彼女自身が言っていたのだ。「私に出来る事なら何でもするから、だからファクトを助けるのを手伝って！」と。
「君は「ファクトを助けるのを手伝って欲しい」というクエストを発注して、僕達はそれを受注した。だからカレントバジリスクを討伐し終えても、ファクトがあの状態だとまだ助けたとは言えない。だから僕達はファクトを助ける為に手を貸すし、それが終わったら君達は僕達に報酬を支払う。」
勿論それはただの口約束だったし、発注も受注も協会を介さずに発生した正規のクエストではない。けれどフォレスタウンまでの道中でツァーイから聞いた話の中に、緊急時等には冒険者同士でこういった取引を行う事があると聞いた事もある。
それにリベルーチェへの依頼だと言い換えれば、協会を介さなくても直接的に依頼される事はあるのだとも以前に聞いた事がある。
「そうだね。なら、もう少しだけお二人の力を貸して下さい。」
「それでどうすれば良い？」
「ガガガガガガアアアアッッ！」
目の前の障壁を骨の腕で何度も殴り、叩き、壊そうとしているファクトを他所にフェアリとの会話を進める。障壁に罅が入り始めたけど、見なかった事にする。
「いつもならファクトが力を使い果たすまで攻撃を防ぎきるか、もしくはファクトが戦闘を続行出来ないように動きを止める事が出来れば、時間の経過で元に戻るんですけど……。」
「それなら僕の氷魔法でファクトの動きを止めるよ。」
氷結で全身、もしくは両足だけでも凍らせてしまえばファクトがどれだけ強くても動きを止められる筈だ。……最も動き続けているファクトを相手に氷結を当てられるのかが最大の問題点でもあるけれど。
今日はまだ一度も魔法を使っていないから魔力には余裕があるけれど、今回は魔物を討伐する為に魔法を放つのとは訳が違う。生半可な力で魔法を発動させても効き目は薄いだろうし、かと言って威力を高めすぎた一撃を外しでもしてそのまま魔力の枯渇を引き起こしてしまえば死に直結するだろう。
今の僕が扱える限界ギリギリのラインでの一撃を確実に当てないと駄目だ。――そこまで思考を進めた所でバリンッ！と何かが割れるような音が聞こえた。そして次の瞬間には障壁を破壊したファクトが再び向かって来ていた。
「アアアアアアアッッグゥ！」
「っ……もう少し考える時間が欲しかったんだけどね！」
骨の腕による攻撃を銅の剣の剣先で弾きながら被弾をしないように立ち回りながら、自然と愚痴が零れ落ちた。
氷結を発動させようにも、その狙いを付けようにも、こんなに至近距離に迫られたら詠唱をする暇がない。かと言ってこのまま逃げに徹しても先程のように詰みのタイミングがどこかで生じてしまうかも知れない。
自分に取っての魔法が回数制限ありきの切り札的な物と言う事もあって、魔法の行使はいざと言う時まで温存しがちになっていた。だけどこんな状況に陥ると分かっていれば、もう少し剣撃と魔法の詠唱を同時に試みる練習とかもしておけば良かったかな。と僅かばかりの後悔が押し寄せて来る。
「グゥアアアアアァァァッ！」
「しまった……！」
先程よりも素早く一撃、また一撃と骨の腕で攻撃をしてくるファクト。
何度目かの攻撃を剣先でずらそうとした際に、今までは僕自身を狙い続けていた骨の腕が明らかに銅の剣に狙いを定めて振るわれた。
その事に気付いた時には既に手遅れで、勢いよく振るわれた骨の腕によって銅の剣は吹っ飛んで行ってしまった。よりにもよってファクトの後方へと。
「アアアアッ！」
それでもファクトの攻撃は止まらずに、剣を失った状態で逃げ続ける事を余儀なくされる。
僕は一段と必死になって逃げまわるけれど、それでも限界が来るのは分かっていた。
「ルミリエール！」
何度か詰められて死んだかも……という状況が発生したけど、その度にフェアリが魔法で光の障壁を作りだして一命を取り留めながら逃げ続ける。
けれどさっきまでとは違ってファクトは僕とフェアリの二人を交互に攻撃し始めていた。
なのでフェアリも魔法の詠唱を長々と唱える時間はないようで、詠唱を省略した威力の低い魔法で応戦していた為に障壁の耐久度はそこまで高い物ではなく、一撃二撃で壊れてしまうような脆い物となっていた。
「っ……これじゃあ氷結の狙いを定める所か、詠唱をする暇もないんだけど……！」
四度目のルミリエールが『バリンッ！』と割れる音を耳にするのと同時にファクトとの距離をとりながら呟いた。
事実としてファクトの動きを止めて正気に戻るまでの時間を稼ぐって話だったけど、動きを止める為の氷魔法を使いたいのにその魔法を行使するだけの時間を稼ぐ事が出来ないでいた。
けれどそんな事を愚痴っている間にもファクトは再び眼前まで迫っていて、骨の腕を振るって来る。剣も弓も手元にはなく、魔力は温存したいので、当然ながらその攻撃は避けなければならない。
「アアアッ！ ググワアアアァッ！」
「え？ あ？」
しかし避けようと立ち回り続ける中で体力が消耗していたのか、注意力が低下してしまっていたのか、運悪く飛び下がった地点にあった少しだけ大きい石ころに躓いてしまって、何が起きたのかを理解出来た時にはその場に倒れ込んでいた。
目の前に迫って来る骨の腕をどこか放心したように見つめながら自分の終わりを悟ってしまった。
立ち上がろうとしても、転がって避けようとしても、何をしても間に合わないと言う事が分かってしまった。
少し離れた位置でフェアリがルミリエールを使おうとしてくれているのが確認出来た。だけど何度か見続けたからか、その魔法の発動が数秒の差で間に合わないのだろうと言う事に気付いてしまう。
「（ここまで……なのかな。）」
そしてその事実を自分がどこか客観的に受け入れてしまっているように思えた。
まだ死にたくないと言う死への恐怖心も、もっと生きていたかったと言う生への生存欲も、あれがしたかったとか、これをやっていないとか、そういう事が思い浮かばなかった。全くと言って良い程に感じられなかった。記憶喪失だから仕方がないと言うのもあるかも知れないけど。
『まだ寝ぼけてるの？』
『ねぇイラ、私達でギルドをつくろうよ！』
『ごめんね。すぐに収まるから、少しだけ待っていて。』
『少しだけ、こうしていても、良いかな。』
『もしもイラに何かあったら私は――』
その代わりにツァーイの姿が脳裏に浮かび上がってきた。すっかり見慣れた彼女の笑顔と泣き顔。出会ってから何度も見惚れて、安心出来て、心地良い笑顔。それと泣いたり泣き出しそうに目を潤ませているツァーイの姿を見て来た。
「（時間稼ぎ位なら出来るから……って言ったのに、結局はその程度の事も出来なかったんだ。ごめんね、ツァーイ……。）」
ツァーイの笑顔が大好きで、それを見ているだけで僕も嬉しかったり、楽しかったりした。
ツァーイが泣いているのを見ていたら、それだけで胸の奥がモヤモヤとして、苦しくて、自分まで一緒に泣き出したい程に痛かった。
「（もし僕が死んだら、ツァーイはまた泣いちゃうのかな……？ ううん、きっと沢山泣いちゃうんだろうなぁ……。）」
剣の腕も魔法の質もずっと強くて、凄くて、沢山の知識を身につけていて色んな事を教えてくれて、僕にとっては居場所をくれた恩人でもあって、だけどそれ以上にツァーイは優しくて、繊細で、寂しがりやで、泣き虫で、他にも特徴は色々とあるけれど、本質はどこにでもいるような普通の女の子と同じなのだ。
自分が死ぬと言う事に恐怖は感じない。……けれど彼女に恩を返せないまま逝ってしまうのは心残りだと思うし、それに――
「（僕のせいでツァーイが泣くのは嫌だ……。生き残らないと、死んだら駄目だ。）」
そうは思っても手持ちの武器である銅の剣も木の弓も今は離れた場所に落ちてしまっているし、身体をどう動かしてた所でやはり逃げたり避けたりするよりも早く骨の腕の一撃を受けてしまうだろう。
「（どうすれば良い！？ 何をしても間に合わ……そうだ、もう手遅れだって言うのなら――）」
そこまで思考をして、一つの愚策を思いついた。
何の解決策にもなっていないけど、ただの悪あがきかも知れないけど、それでも何もしないよりはマシだと信じて。
「（それなら、せめて、少しでも時間を稼いで攻撃を受けるのを先延ばしにする……！）」
少しでも時間を稼げばフェアリが唱えてくれている魔法の発動が間に合うかも知れない。そうでなくても剣を取りに行ったツァーイの下へファクトを行かせるのは先延ばしにしなくてはいけない。
幸いにもフェアリが何度もルミリエールを見せてくれたお陰で障壁の想像はし易くなっていた。あの光輝く障壁と同等の質感を持ちながら、それでいて水色に冷たく光を反射する障壁を想像する。
ちゃんとした詠唱を考えたり、唱えたりする暇はないけれど、死へのカウントダウンを遅らせる程度ならこれでも十分な筈だ。
「氷壁！」
そう叫びながら勢いよく下から上へと突き上げた右腕の動作を模倣するかのように、地面から僕の身長よりも少し高い程度の大きさを誇る氷の壁が出現した。それは当然ながら、僕が氷の魔法で作り上げた物だ。
しかし咄嗟に編み出した魔法と言う事と、詠唱不足、そして魔力を必要最低限しか込めなかったと言う理由からフェアリの詠唱無し版ルミリエールよりも耐久度はないであろうと言う事は分かっていた。
「ガガアアアアアッ！」
実際にそれはファクトが振るっている骨の腕によってあっさりと壊されてしまい、その攻撃自体は勢いを僅かに緩めながらも目前へと迫りつつあった。
「間に合って！ ルミリエール！」
けれど僅かに時間を稼げたお陰でフェアリの魔法がギリギリのタイミングで間に合ってくれた。勢いが落ちた骨の腕にぶん殴られる直前に僕とファクトの間に光の障壁が発生する。
「アアアアアッ！」
しかしそれも詠唱を破棄して即興で作り上げた物で、緩やかな一撃を受け止めた物のすぐさま放たれた二撃目の攻撃であっさりと砕かれてしまう。
その間に何とか距離を稼ごうとして、けれど起き上がる暇がなかった為に両手両足で地面を這いつくばりながら少しだけ後退を進める。
「グアアアアアアアッッ！」
けれど、やはり、それでも時間稼ぎにしかならなかったのだ。ルミリエールを砕き、こちらへと向かって来るファクトの次の攻撃が振るわれた。当然ながらフェアリのルミリエールの発動には再び数秒の時間が必要になるのですぐに頼る事は不可能だ。
そして氷壁で防ごうにも、既に先程よりも距離を詰められていて僕の大雑把なコントロールでは間に合わないようにも感じた。
ならばいっそ魔力の枯渇になるかも知れないけれど、詠唱破棄をしながら魔力を全部込めて無差別範囲に氷結を相討ち覚悟で……いや、そんな事をすればツァーイやフェアリにも当てちゃうかも知れないし、と言うか確実に巻き込んじゃうだろうから駄目だ。でも、もう、本当にそれしか打てる手が――
僕が迷っている間に骨の腕が眼前まで迫ってきた――かと思ったのだけど、次の瞬間にはガキンッ！と金属同士がぶつかり合ったかのような音が鳴り響いた。
気付けば僕を攻撃する為に振るわれた筈の骨の腕が、見覚えのある剣によって受け止められていた。
「時間稼ぎ位なら出来るんじゃなかったの！？」
絶体絶命だと思っていた状況から、ツァーイが、自らの剣を振るって僕を救ってくれていた。――けれど、ツァーイの剣とファクトの骨の腕がぶつかり合って発生した衝撃の余波によってツァーイのフードはとれてしまい、蒼天の如く美しい蒼髪が晒されてしまっていた。
少し離れた位置にいるフェアリにツァーイの髪色を、【蒼い疫病】として悪評を広められてしまっている事を、知られてしまった。
