３
「あら。お掃除中だったのね、ごめんなさい」
残り湯の熱で汗だくになりながらブラシで湯船の底を擦っていたショウリンは、透き通るような声に身を固め。
「お見苦しいところをお見せしてしまい申し訳ありません。もう少しで終わりますのでご利用はもういっときお待ちいただけないでしょうか」
両手を胸で交差し、頭をさげ応える。
ちらりとみえた姿は紫の薄羽衣を羽織っていて、明らかに女官には見えなかった。
妃のどなたか。
そうは思うけれどショウリンには見覚えのない方。
「そうね。誰もいないいまのうちにお湯を使いたかったのですけど、ああ、あちらの壺湯はまだお湯を変えていないようね。あなたがここを掃除してるあいだに、さっと浴びてきても良いかしら」
「お待ちください、私がここにいては支障がございます。お湯をお使いになるのであれば一旦外に出ますので……」
「良いのよ、わたくしは気にしないわ。お掃除の邪魔はしたくないのよ」
「そういうわけにはまいりません。私は宦官ですから……」
一瞬。
その美しい声が止まり、じっとこちらを見る視線を感じいたたまれなくなる。
「ふーん。信じられないけどあなたがそうだというなら、ごめんなさいね。それではわたくしお湯を使うのは諦めますね。あまり時間がないのよ」
困ったような声でそう話す妃。
直接お顔を見るのは失礼だとは思いつつ少しだけ顔をあげると、その美しい妃はほんとうに困ったようなお顔でこちらを見ていた。
「ああ、そうだわ。あなた、ここのお掃除が終わってからで良いから、花蓉宮にお湯を運んでくださらない？ 桶一杯分でいいわ。それで身体を拭くことにします。それならいい？」
「いえ、私の掃除など後になっても大丈夫ですから……。しばらく外で他の仕事をして参りますから、先にこちらでお湯をお使いになってくださいませ。出られるときに、表の清掃中のたて札を横にしてくださいますと助かります」
そう言って湯船からあがるショウリン。
隅の台座に置いてあった灰色の着物を手に取って、そのまま急いで羽織る。
「あらあら。その着物の色は……。宦官だというのは本当なのね。からだも白くて細くて、幼い女の子にしか見えないのに……」
「申し訳ありません。それでは私はこれで……」
ブラシを手に取ったまま一礼し、逃げるように浴場を出る。
(あの人が、花蓉妃――)
小燕の宮の主人。優しい花蓉妃。
(でも――)
普段、湯殿を使う事などない花蓉妃が、なぜ一人でここまで出向いてきたのだろう。
そんな疑問が頭に浮かぶ。
(ああ、だめ。考えちゃ、ダメ。面倒なことには関わっちゃだめ。私はモブでいないとだめなんだから……)
頭をふって。
「忘れよう」
そう一言呟いて、顔をあげた。
――関わってはいけない。
