神代封呪録・第四章 成長

第四章 成長 第三十八話 人形

第四章　成長　第三十八話　人形

霧の深い山あいに、その村はあった。

討魔庁から派遣された神代レイカは、村外れに立つ古びた鳥居の前で立ち止まった。

彼女の使命はただ一つ。

この地で目撃されたという「人食いの魔」を討伐することだ。

村人たちは皆、声を潜めて語った。

夜な夜な、深い霧の中からすすり泣くような声が聞こえ、

その声を聞いた者は翌朝、姿を消していると。

レイカは腰の霊銃に手を添え、警戒を強めながら深い霧の中へ足を踏み入れた。

数日間の追跡の末、レイカは村の最奥、崩れかけた社（やしろ）の裏手にその存在を追い詰めた。

巨大な影が、湿った土の匂いの中に揺らめいている。

「そこまでよ、妖！」

レイカは鋭く叫び、二丁の霊銃を握り締め、銃を放とうとしたその瞬間、影がふらりと揺れた。

それは恐ろしい形相の妖ではなく、ぼろぼろの着物を纏った、一人の老婆だった。

老婆は驚いたようにレイカを見上げると、その枯れ木のような手で、

抱えていた「何か」を庇うようにして背を向けた。

レイカは目を疑った。老婆が必死に守っていたのは、妖の死骸でもなければ、人肉でもない。

それは、古い、壊れかけた木彫りの人形だった。

レイカは眼を開いた。本来、妖の正体を暴き、その性質を見抜くための瞳だ。

しかし、この老婆を視ても、霧のような霊気の塊しか映らない。彼女には妖の残滓（ざんし）を読む能力など備わっていなかった。

だからこそ、レイカは常に泥臭く、現場の証拠と理屈で妖を追ってきたのだ。

「……何をしているの」

レイカの問いかけに、老婆は口をパクパクと動かした。言葉にはなっていない。

しかし、彼女の瞳からは、大粒の涙がとめどなく溢れ出していた。

レイカは冷徹に周囲を観察した。地面には荒らされた跡はない。

老婆の足元には、朽ちた木片と、必死に土を掘り返したような爪痕があるだけだ。

――違う。これは、妖の仕業ではない。

レイカは霊銃を収めた。霊感に頼らない彼女のレイカは、老婆の震える手と、

人形に注がれる異常なまでの執着を見逃さなかった。レイカは老婆の隣に座り込み、

その震える肩に手を置いた。

「……話して。私には聞こえないけれど、何があったのか、教えてくれない？」

老婆は、レイカの差し出した手を見て、ゆっくりと人形を差し出した。

それは言葉の代わりだった。レイカは人形を受け取り、その精巧な彫り込みと、

使い古された木肌に触れた。

数十年前。この老婆――名はハナという――は、戦地へ赴く夫と別れた。

夫は村の彫り物師で、出征の前夜、ハナに一体の人形を贈った。

「俺だと思って、毎日話しかけてくれ。そうすれば、魂は必ずここへ帰ってくる」と。

夫は帰らなかった。

終戦から数年が経ち、村の誰もが夫の死を告げたが、ハナだけは信じなかった。

レイカは、老婆が人形に話しかけ続けていたという村人の噂を思い出した。

老婆は、死んだ夫の魂がこの人形に宿っていると信じ、朽ちゆく人形を治そうと、夜な夜な森の奥で「人形に合う木」を探して土を掘り返していたのだ。

村人が消えていたのは、老婆の執着が生んだ霧に迷い込んだ者たちが、恐怖のあまり谷へ転落していただけのことだった。

老婆にとって、その人形は夫そのものだった。

壊れゆく人形を修復するため、彼女は己の生命力を削り、記憶を売り払い、

ただ人形を撫で続けた。

「……あなた、これをずっと」

レイカは人形の背に彫られた小さな『ハナへ』という文字をなぞった。

老婆は満足げに微笑んだ。その瞬間、レイカは悟った。

老婆の命が尽きようとしていることを。彼女は、ただ夫に会いたかった。

それだけの願いが、この深い霧を生み出し、村を閉ざしていたのだ。

レイカは陰陽師としてではなく、一人の人間として、

人形のひび割れを自身の霊力でそっと補修した。

人形が微かに温かくなった。

その瞬間、老婆は安心しきったようにレイカの肩に寄りかかった。

「……帰ってきた、のね」

老婆の声が、ハッキリと聞こえた。

それは霧を払い、空に陽光を呼び込むような清らかな響きだった。

ハナの身体は光の粒子となって、少しずつ空へと昇っていく。

レイカは涙を拭うこともせず、その光景を見守った。

妖を討つのではなく、ただ、迷子を帰すお手伝いをしただけだ。

霧は完全に消え、朝の光が社を照らしている。そこには、もう誰もいなかった。

ただ、地面に落ちた古い人形だけが、静かに横たわっていた。

レイカが拾い上げると、木肌は驚くほど滑らかで、まるで呼吸をしているかのように温かい。

レイカはそっとその人形を、日当たりの良い大きな桜の木の根元に埋めた。

彼女は討魔庁へ報告書を送る。「魔は討伐した」と。

それは嘘ではない。彼女は、孤独という魔に食われかけていた一人の女性を、

永遠の愛という救いの中に解放したのだから。

レイカは村を去る道すがら、振り返らなかった。

ただ、頬を伝う一筋の冷たい雫だけが、彼女の任務の終わりを告げていた。

山あいの村に、春の風が吹き抜ける。

かつてそこには、誰よりも深く、誰よりも長く、人を愛し抜いた老婦人がいたことを、

今は誰も知らない。

ただ、その場所に植えられた桜の木だけが、毎年、誰かを待つように美しく花を咲かせ続けている。