薔薇の呪いは王城に眠る ～呪いに愛された悪役令嬢は城の秘密を解き明かす～

不幸の始まり

第3話 サラ、あなたって子は……

第三話です。

メイドのサラとの心休まる一幕……？

王太子クリスからの謝罪は果たして何回目なのか……。

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「この前は、私の妹が騒ぎを起こしてしまって申し訳なかった」

　その手紙はそのような文章から始まっていた。

「果たしてこの言葉、見たのは何回目になるかしら」

　アイリーンはつぶやいて、その手紙をテーブルの上に置いた。

「アイリーン様も大変ですね」

　うんざりしているアイリーンに微笑みかけるように、サラが紅茶を持ってやってきた。

　サラは慣れた手つきでアイリーンの前に紅茶の入ったカップを置く。

「聞いてちょうだい。ほとんどは向こうが先に突っかかってくるのよ」

「存じ上げております」

　サラは恭しく頭を下げる。

「悪いのは向こう。それもアイリーン様の口癖でございます」

「だって本当なんだもん」

　アイリーンは口をとがらせて言う。

「売り言葉に買い言葉よ。言われてばっかりは、いやだわ」

　何がおかしかったのか、サラは、ふふと小さく笑った。

「アイリーン様らしくて可愛らしくございます」

「そうよ。私、可愛いでしょ！」

　そう言って、ふんとアイリーンはそっぽを向く。

　だって本当に悪いのは向こうなんだもん。

　駄々をこねる子供のように、アイリーンは自分のことを棚に上げてバーバラを非難した。

　このような子供じみた振る舞いができるのも、お付きのメイドのサラの前だけであった。

　一歩部屋の外を出れば、政敵がうごめく城中。

　常に気品高く、機知に富んだ行いを求められる。

　アイリーンは外でため込んだ鬱憤を自室で晴らすのだった。

「でもクリス様も大変ね。バーバラとは上手くやれているのかしら」

「王太子様ですか？　そうですね。バーバラ様はお兄様であるクリス王太子の前では、とても良い子だそうですよ」

　クリス・ヨルク王太子。

　この国を統べるリチャード王の子あり、いずれは王の座を継ぐ王太子である。

　そしてその兄の妹にして、通称お人形様ことバーバラ。

　この二人が実質、このリース城内でのヒエラルキーの頂点。

　優しいクリスはまだしも。

　バーバラの傍若無人ぶりにはみな閉口していた。

　アイリーン相手だけでなく、城内で気に入らない者にはすぐに悪意をぶつけてくる。

　逆らえる相手は兄のクリスと、リチャード王と、その他数人。

　その数人の中にアイリーンが入っているのである。

　アイリーンの位が城内の中ではなかなかに高いらしい、というのもあるが……。

　自負するのも引けるが悪質さで言えばアイリーンはバーバラと同等であった。

　悪質さ、そして悪辣さ、陰湿さ、アイリーンの意地悪さはバーバラに全く引けを取らない。

　転生したばかりでアイリーンの過去の記憶を愛理は持たないものの、心のどこかにその名残がある……。

　三つ子の魂百までと辞書にはあるが。

　アイリーンは彼女を前にすると、鋭い舌鋒がよみがえるのであった。

「お兄さんの前ではしっかり妹、ということなのかしら」

　まあ、そうでなければ、こう何回も衝突するたびに私に謝罪の手紙は出さないか。

　あの妹でも兄にとってみれば可愛い妹なのかもしれない。

　あの性格もクリスの前では、少しは大人しくなるに違いない。

「ええ、仲睦まじいことで有名なくらいですから」

　サラは指を折りながら、そのエピソードたちをアイリーンに教える。

「そうなのね。まあ仲が良いのはよいことだわ」

　アイリーンは興味なさげに話を聞いた。

　その愛嬌を私やその他大勢の迷える貴婦人たちにも、もう少し見せてくれないものかしら。

　見た目だけならあんなにも愛らしいのだから。

「ところで王太子様への返事はいかがいたしますか？」

　サラはアイリーンに尋ねる。

「どうしましょうか。いつも通り『ちっとも気にしておりません』とでも書いておきましょうか」

「アイリーン様、その言葉はこれで連続五回目です。今後のことも考えて少しは変えた方が良いかと」

「今後の事なんて何かあるのかしら」

「ええ。色々、でございます」

「いろいろ」

　アイリーンはその言葉を繰り返す。

「まあそれもそうね。これからお世話になることもあるかもしれないし」

　アイリーンは一人で頷く。

「それに敵は作らない方が良い。絶対に」

　アイリーンの心に巣くう憂いの「悪い」方。

　それを思うと、アイリーンはにこりと笑顔を作った。

「私、死にたくないもの」

　アイリーンはあれを思い出す。

　……死ぬ直前に見た小説のあらすじ。

　その日、アイリーンは犯人の凶弾に倒れる。

　死にたくないなら城の呪いなんて追わなければよい。

　その為には誰とも敵対せず、深入りもせず、目立つこともなく日々を過ごす。

　死んでしまうリチャード王には申し訳ないが。

　悪役令嬢なんて役回りは捨てて、私はわき役に徹しよう。

　……バーバラの前ではかなりやらかしてしまっている感もあるが。

「死にたくない、ですか」

　サラはアイリーンの目を見て言った。

　透き通るような茶色の瞳だ。

「何かあったのですか？」

　サラの問いにアイリーンは何でもない風を装って答える。

　彼女が知らないのは当たり前だ。

　転生のことは誰にも言っていないのだから。

「いえ、何でもないわ。ただこの命を大事にしたい。常々そう思っているだけ」

　それにもし本当のことを話したって不思議がられるのは私の方だ。

　それは何かいやだ。

　波風立てないためには、転生なんてこと絶対に口にしてはいけない。

「そうですね。私もそう思います、アイリーン様」

　アイリーンはサラに紅茶のお代わりを求める。

　アイリーンはこの時間が一番好きだった。

　肩ひじ張らず話せる相手。

　けん制ばかりの政敵との会話は何よりアイリーンの心をすり減らすのだ。

「かしこまりました、アイリーン様」

「ありがとう」

　目をそっとつぶり、再び香り高い紅茶が注がれるのをしばし待っていると。

　何か。

　違和感。

「あっ」

　サラの声が耳元で聞こえて。

　頭に何か熱いものを感じた。

　手を滑らせたサラが、やった。

　そう、アイリーンの頭に紅茶が降り注いだのだ。

　……良いにおい。

　サラ。

　それはね。

　この場にはそぐわないの。

　あなたにこういうのは似合わないって何度言えば分かるのかしら。

「ちっとも気にしていないわ、サラ」

　笑顔でアイリーンは言う。

　ほんの少しの怒りを込めて。

　この後、二人で新しいドレスに着替えた……。

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第四話は王太子クリスとの一幕です。

謝罪をしたいだけには何となく見えないクリスだが……。

呪いが発動しそうな予感がアイリーンにはするのだった。