【完結】安価で俺の人生変わった件について。

安価で俺の人生変えたかっただけだった

十一月十六日 土曜日② 邂逅

　差し出されたハンカチを、俺はしばらく見つめることしかできなかった。

　白くて、清潔そうな布。指先に触れるほど近い位置にあるのに、どうしても受け取る動きができない。

　さっきまで胸の奥を満たしていたのは、自己嫌悪と、居場所のなさと、どうしようもない諦めだった。

　この場から逃げ出したい一心で、ただ帰ろうと思っただけだった。

　なのに。

「……あの？」

　穏やかで、落ち着いた声。

　その一言だけで、思考が止まった。

　責めるでもなく、急かすでもなく、ただ俺を気遣う響き。

　そこに立っていたのは、黒髪のロングヘアの女性だった。

　過度な装飾はない。派手さもない。

　それなのに、不思議と目が離せない。

　整いすぎていないのに、どこにも破綻がない――そんな顔立ち。

　表情は柔らかく、微笑みは控えめだ。

　だが、その奥に、相手をよく見ている目をしている。

　背筋が自然と伸びていて、立ち姿がきれいだ。

　姿勢だけで、積み重ねてきた時間や生き方が伝わってくる気がした。

　年齢は……俺と同じくらいか、少し上だろうか。

　時間を重ねた分だけ、余計なものが削ぎ落とされたような、静かな美しさ。

　落ち着いた雰囲気の奥に、大人の余裕が滲んでいる。

　無理に主張しなくても、そこにいるだけで空気が整う――そんな存在感だった。

　そして何より――服の上からでもはっきりわかるほど、すらりとしたスタイルの良さ。

（……俺に？）

　一瞬、理解が追いつかなかった。

　視線を何度か往復させて、ようやく現実を受け止める。

「お洋服……汚れてますよ」

　そう言われて、ようやく胸元を見る。

　さっきぶつかった拍子にこぼれた水が、シャツに薄い染みを作っていた。

（こんなもの、どうでもいい）

　急に恥ずかしさがこみ上げる。

「あ、いえ……大丈夫ですので」

　反射的にそう答えていた。

　気を遣わせてはいけない。それに、俺なんかに声をかける必要はないはずだ。

　だが――

「大丈夫ですよ」

　彼女はにこりと微笑むと、俺の返事を待たずに、そっと服を拭いてくれた。

　距離が、近い。

　近すぎて、思わず肩が強張る。

　息をするのを忘れたみたいに、胸が詰まる。

　ほんの数秒。それだけの時間なのに、会場のざわめきが、急に遠のいた。

　周囲の視線も、音も、意識から消えていく。

　あるのは、彼女の手の動きと、ほのかに香る石鹸の匂いだけ。

「はい。これで大丈夫です」

　拭き終えた彼女は、何事もなかったかのように一歩下がった。

「あ……ありがとうございます……」

　情けないほど、小さな声しか出なかった。

　それでも、彼女は気にした様子もなく、軽く首を振る。

　その直後だった。

「お姉さん、ちょっとお話いいですか？」

　横から、軽い調子の声が割り込んできた。

　見ると、明らかに年下だろう男性参加者が、馴れ馴れしく彼女に話しかけている。

　笑顔だが、どこか下心が透けて見える。

　彼女は一瞬だけ困ったように眉を下げ――しかし、すぐに落ち着いた声で言った。

「すみません。私は今、この人とお話をしているんです」

　その言葉に、心臓が跳ねた。

（この人、って……俺？）

「えー、そんなおっさんなんかほっといてさ」

　空気を読まない言葉。

　正直、胸に刺さった。

　だが、彼女は一歩も引かなかった。

「聞こえませんでしたか？」

　声は静かで、落ち着いているが、その奥には、はっきりとした意思があった。

「私は、この人とお話をしているんです」

　その一言で、男は気まずそうに肩をすくめ、視線を逸らし、何事もなかったかのように人混みに紛れていった。

　俺は、しばらく言葉を失っていた。

「……すみません」

　ようやく絞り出した声。

　彼女は、すぐに首を横に振った。

「いいえ。こちらこそ」

　少しだけ間を置いてから、彼女は視線を巡らせる。

「……よかったら、あちらでお話しませんか？」

　指さした先には、会場の隅に置かれた椅子があった。立食の喧騒から、少しだけ距離のある場所。

　断る理由は、なかった。

　並んで歩き、椅子に腰を下ろす。近すぎず、遠すぎない距離。

　沈黙が、ゆっくりと流れる。

　先に口を開いたのは、彼女だった。

「私は照宮《てるみや》　灯《あかり》といいます」

「……伊原《いはら》です。伊原《いはら》　啓人《けいと》」

「伊原さん」

　名前を呼ばれただけで、胸がわずかに跳ねる。

　それだけで、自分が意識しているのが分かってしまう。

「年齢は……三十二です」

　俺より、二つ上。

　なぜか、その事実に少しだけ安心している自分がいた。

　会話は、ゆっくりと進んだ。

　照宮さんは秘書をしているらしい。

　上司から「そろそろ身を固めたらどうだ」と言われ、思い切って参加したらしい。

「周り、若い方ばかりで……正直、少し困ってました」

　苦笑するその表情は、とても落ち着いていて、大人だった。

「……実は、俺もです」

　思わず、本音が漏れる。

「そんなとき、伊原さんが……すごく落ち込んでる顔をしていたので」

「……俺が、ですか」

「はい。放っておけなくて」

　顔が、熱くなる。

　そんなふうに見られていたなんて、思ってもみなかった。

　勢いで、口を滑らせてしまう。

「……照宮さんなら、選び放題でしょう」

　言った瞬間、後悔が押し寄せる。

（何言ってるんだ、俺は……）

　だが、照宮さんは、ゆっくりと首を横に振った。

「そんなこと、ないですよ」

　控えめで、穏やかな否定。

　作り物じゃない、その言い方に、胸が少しだけ軽くなる。

（照宮さんと、もっと話したい）

　そう思った矢先、終了のアナウンスが会場に流れた。

（このまま、終わらせていいのか）

　掲示板の言葉が、頭をよぎる。背中を押してくれた、あの短いレスたち。

（……ここで動かなきゃ、また何も変わらない）

　俺は、深呼吸を一つして、言った。

「……あの」

　声が、わずかに震える。

「もしよければ……連絡先、交換してもらえませんか」

　一瞬の沈黙。

　時間が、引き延ばされたように感じた。

　それから、照宮さんは、はっきりと答えた。

「はい」

　差し出されたスマホの画面。

　メッセージアプリの交換。

　それが終わった瞬間、胸の奥が、じんわりと温かくなる。

（……勇気を出して、よかった）

　本当に、そう思えた。

　今日までやってきたことが、無駄じゃなかったと――初めて、はっきり思えた瞬間だった。