「初・前」
「おはよう、凛香」
早朝の桜丘神社、二人外と二人。
「問題なく狐子と合流出来たようだ、そしてここに来た。これもまた良い」
上機嫌そうに、テンシュさんは狐のお面だけをくるくると回転させている。
「何の問題も無かった訳ではない。それに貴様には狐子と呼ぶ事は許可しておらんじゃろうが、名乗ってもおらんのに勝手に名を呼ぶとは何事か?」
対して狐子ちゃんは、不機嫌そうに顔をぷりぷりと怒らせていた。
「まあまあ、お狐様、テンシュ様ですから」
それをたしなめる、包帯でぐるぐる巻きにされている優人さん...
まるで家族のようにも見えるけれど、今日ここに来た目的はそうではないのだ。
「テンシュさん、尋ねたい事が沢山、あるのですが」
「もちろん、構わない。いつまでも使い狐の怒りんぼには付き合っていられないからね」
それを聞いた狐子ちゃんは、怒りよりも呆れを露わにする。
「貴様が余計な事を言うからであろうが....それに今代と契約しておるわ」
「そうか、それならばよいな」
テンシュさんは、相変わらずどこかふわりとしている。お面は浮いているけれど、そういう事ではなくって...するりと抜けるような人をしている。
「では本題へ入ろう。まずは、そもそも凛華が戦う事になる霊害種。とは何かという話からだ」
賽銭箱近くの縁に腰掛けて、テンシュさんは話を続ける。
「今から百年以上は前。この星に『最悪』と呼ばれたある生物が落ちて来た。
突如として現れたその巨躯に人々は恐れ慄き、また神の怒りであると悲観に暮れた。
それを見かねた善き神は、とある人に特別な刀を与え、また共に戦った。
結果、その最悪は倒された。死してなお残った力は、とどめをさした刀に封印されて厳重に保管された、それから徐々にいつも通りの日常へ戻り、人々に忘れさられていった」
なるほど...?
「ようは、宇宙人が来たので倒したという話だとも。この刀に封印してね」
テンシュさんが手を空に手を差し伸べると、古い字で書かれているお札が何重にも貼り付けられた刀が現れた。
「これは、凛華。お前が託されたモノだ。あの細長く重たい箱の中身だ」
「じゃあ、今でも封印されているんですね、その...最悪が」
浮かぶお面が、カクンとうつむく。
「ならば、いいのだが...優人」
優人さんが、手に出した絵巻を広げると、そこにはおどろおどろしく描かれた化け物達があった。
「力を封じ込める事は、失敗に終わるどころでは済みませんでした。人には見えず、また干渉する事は出来る筈の無かった物どもが実体を成し、悪意を持って人々を襲うようになりました。この絵巻に描かれているのはその一部です」
「最悪を倒してからなのだ、それらが現れたのはな。故に実体を持った者に名をつけ、人々の認識から遠ざけ続けて来たのだ、刀を扱える一族と共に」
その刀を使える一族の末端が私なのならば、いい加減に教えて貰わなくっちゃならない事がある。
「父もそうだったように、ですよね。だったら霊害種と戦ってた父が何をしていたのか、教えて下さい、死ぬ前日の父の事を」
これだけはどうしても、知りたいんだ。私のこれまでと、これからの両方の為に。
「.....そもそも、あの日は優介が最後に刀を扱う日であり、明日になれば、凛華と共にここで代変わりの儀式を執り行う筈だったのだよ。しかし、それが叶う事は無かった」
「...大量の霊害種が、優介の前にも現れたのだ。ワタシが不在の隙をついてな」
霊害種達を相手にし、弱った優介を黒甲冑が強襲し、生命力を吸い取って消えた。
それを優人から聞いたときにはもう遅かったのだ。情けの無い話だ、ワタシが全てに注意を向けていれば、それだけで凛華の父を奪う事は無かった」
深々と頭を下げて、テンシュさんは言ってくれた。
「本当にすまない、ワタシは守護する者として失格だ」
まるで、自分に謝られているようだ。声が似ているのをほんの少し意識するだけで、こんなに複雑な気持ちになるとは。自分があの日、止めていればテンシュさんが謝る事も無かったのだろうか。お父さんも、死ぬ事は無かったのだろうか。
「自分で聞いておいて悪いんですけど、なんて考えれば良いのかなって...父は優しい人だったし、何か理由があるのは分かっていたけど、いたけど...」
怪しければもっと首を突っ込めば良かった、意地でも父から話を聞くべきだった。
「もっと早く気付いて、もっと早く代わりになれば良かったんだ」
