「起こるべくして」
「まあ自己紹介は...後にして。優人、害霊種が近くにいるようだが...」
「はい、神社に侵入したようです。テンシュ様」
この人は優人さんより偉いのか...そういえば優人さんはどういう人なのだろうか...
「ようし凛華、ワタシ達がどんな相手とどうんな戦いをして来たのか、その目にしっかりと焼き付けたまへ。これからは凛華の番なのだからな」
しわがれて、でも大人びた少女の声でお面の人はそう言い、私をおぶると、物凄いスピードで走り出した。ジェットコースターの落下してるときみたいだ。
「はやーーいぃ!車よりも早いのではーっ」
「当然だとも!あのようなものと一緒にするのではない、ワタシの方がずっと早いのだ」
見えない襖を開け神社に戻ると、そこにいたのは、黒い甲冑を装い、本殿の前で正座し待ち構える男だった。こちらをはっきりと見据えている。
「待ち兼ねたぞ」
そう言って男は立ち上がる。この人がその霊害種、なのだろうか...?
「失せろ。さもなくば命は無いと思え」
先程のお面の人とはまるで違った、ピリピリとした雰囲気、一変したその場の空気に、私は動けなくなってしまう。
「いいえテンシュ様。ここは僕に」
いつの間にか、置いてきていたはずの優人さんが隣にはいて、力強く握りしめたその両手の内には黒い塊があった。
「え、優人さんそれっていったい」
その問いに答える事はないまま彼はその塊を銃のように構え、甲冑に突撃する。
「僕はコイツに個人的な恨みがあるのです!我が師を殺されたという恨みがあるッ...必ずブッ殺さなくては気が済まないのです!」
その叫びと共に、塊から大きな発砲音が三度なり響く。それに対した甲冑は、それを避けようともせずただ立ち尽くすだけだった。もちろん放たれた銃弾は甲冑に命中する。しかし——
「...」
無傷だった。以前変わりなくある、石のようなその甲冑の男は一言も発する事無く、更に突撃しゆく優人さんではなく、その奥をただじっと見据えている。眼前に捉えた甲冑を、優人さんが黒い塊で殴りつける。その形は銃のようにして持っていたときとは違い、バットの様な形へ変化している。その塊で優人さんは、何度も、何度も甲冑を殴り続ける。それでも甲冑は微動だにせず、抵抗する事さえも無い。
「ねぇ、テンシュさん...これ以上は...」
もう、見るに耐えなかった。まるで相手にされていないのだ。避ける事もせず、また何かで守ろうともしない。ほんの少しの傷さえつきはしない。
それはつまり、最初からお前など眼中にないのだと、そういう事なのだろう。
それまで微動だにしなかった甲冑が、左手を払った。すると
「畜生、畜生、ふざけるな!ふざけ...
突然、優人さんの身体が、横方向へ吹き飛ばされていった。
庇うようにお面の人が瞬時に移動し、優人さんの身体を受け止めると、文字の書かれたお札を甲冑へ向けて飛ばした。しかし、甲冑に触れる前に塵となってしまう。また無駄なのかと思ったその刹那、甲冑の顔面に右ストレートが入っていたのだった。
「脳味噌がカビているようだ、経過した年月まで再現する事はないだろうにのぉ」
甲冑が、本殿前から石階段まで吹き飛ばされていく。遠くから重いものが転げ落ちていく音が聞こえたときには、お面の人が優人さんの肩を持ってこちらへ戻って来ていた。
「無茶をするのではない、優人。お前がどれだけ強くとも、奴らはそれ以上にあるのだ」
横に寝かせながら、ボロボロになったその人に言葉をかける。
「あの、テンシュさん。どういう事が起きているのか...」
黒い甲冑、黒い塊、お札、そして何よりも、父を殺したという言葉...
「色々と聞きたい事はあるだろうが、されど今は帰るほうがよかろう。黒甲冑は大丈夫だが、この場において一番危険に晒されるのは間違いなく凛華であろうな」
気が付けば日は傾き、青の混じる夕焼けが鳥居を照らしていたのだった。
「夜になれば、その陰は濃くなる。夕焼けの内に帰るべきだ、今ならなんとワタシの使い狐も付けよう。ワタシは優人の治療に専念せねばならんからな」
泡の様に、お面の人の言葉が霞んでいく。気付くと私は、いつも通りの神社の境内に一人ぽつんと立っていた。通りかかる人達が、不思議そうに私の事を見ている。
いつの間にか再び抱えていた細長い箱は、持って来たときよりもずっと軽くなっていた。
石階段を降り、朝来た道を再び辿りながら色々な事を考えてみた。目の前の現れたあの黒い甲冑の人、彼はいったい何が目的だったのだろうか。でも、何の知識も無いので結局わからずじまいだ。自分の考えつかないような事が起きているのだけは間違いないし、なにより父が早死にした理由だって...明日また行かなくちゃいけない。
「そういえば、何でもう黒い甲冑がいないってわかったんだろう?やっぱり神様みたいな力を持ってるのかなぁ、瞬間移動もしてたしなぁ」
ぶつぶつと考えて歩いていた所為で、前に人がいる事に気付かなかった。
「いだっ、わっごめんなさ...
そして、その人の顔を見上げた私は愕然とした。
「待ち兼ねたぞ」
腰が抜けて、地面にへたり込む。逃げる余裕なんてない。触れる事なく人をずたぼろに出来る化け物だ。どこまで逃げても無駄だ。間違いない、私はここで殺されるんだ。まだまだ知りたい事が沢山あるのに——
「焔、汝を燃やしたりッ」
その言葉と共に、視界がぼうっと真っ赤に染まり、思わず払おうとする手をその炎はすり抜けていく。蒼炎が甲冑を焼き、それでも動かない男のその目が、私を見下ろしている。
「さっさと逃げるのじゃ!」
いつの間にかそこにいた小さな狐から、私の袖を噛みんでいる筈なのに、同時に私に向けて叫んでいる。こんな不思議な事が起こるという事はつまり、この子がテンシュさんの言っていた使い狐さんなのだろう。か?
「火が消える前にはよう逃げろ!聞こえておるのか、娘!」
そうだ、逃げなくっちゃいけない。だったらこの子もここに置いていく訳にはいかない。優人さんと同じ目には合わせられない。早く逃げなくっちゃあ!
子狐さんを抱えて、出来るだけ直進をせずに夜の近づく街を走る。
「ぐ...離せ馬鹿者!これでは奴を足止め出来ぬじゃろうが!」
キラキラと輝く毛の子狐さんは抱える手から逃れようとジタバタ暴れている。
「離さない!こんなに小さいのに、私のせいで危険な目に合うなんて嫌だ!」
そうだ、目の前でこんな小さな動物を見殺しになんて絶対に嫌だ、死ぬのは嫌だけど、ボロボロになるのも怪我をするのも怖いけどそれでも、何にもしないで見てるだけなんて、それが一番後悔するに決まってる!
「...はっはっはっ!良い子じゃあのう当代は!」
しっかりと抱えていた子狐の重さが、すとんと消えてしまう。その代わりに、突然現れた桜色の髪をして巫女服を纏ったその人が、逃げて来た道の方へ両手を構える。すると——
「もう、追って来てる...!」
煙を上げる甲冑が、ゆっくりと歩みを進めている。だが、桜色の彼女がそれに臆する事などはない。
「桜よ、花よ、陽の光よ。我が器に力を注ぎたまへ」
その言葉を唱える彼女に夕暮れの光が差し込み、いくつもの花弁がくるくると囲む。そして反射し、影を作り、狐の耳と九つ、尻尾を形作っていく。
かざした手の先には、星を形作る光の紋様。
「いざ、五行の意思を代行せん——!」
ほとばしり、空へ流れ行く五つ色の柱。雲さえ突き破るその光。あとの結果などは言うまでもなく。柱の源には、何も残ってはいないのだった。
「ゔあ...疲れたわ...三百年分の力がすっからかんじゃあ」
後に残ったのは、地面に素っ裸で倒れる、桜色の髪をした妖怪少女と。
「見えない...見えない...」
光のあまりの眩しさに、周りがチカチカして見えなくなった少女。その二人だけであった。
