女子大生社長は、勝たない

第9章:コンクリートの夜、泥濘からの船出

総会が閉会した瞬間、会場の空気は一気に崩れた。

張り詰めていた糸が切れたように、株主たちが席を立ち、役員たちが低い声で言葉を交わし、報道陣が一斉に前方へ押し寄せる。

「星野さん、こちらをお願いします！」

「藤堂会長の正式な後継者という認識でよろしいですか！」

「会社分割案を承認した理由を、改めてお聞かせください！」

「藤堂副社長とは対立関係にあるということでしょうか！」

フラッシュが、何度も紬の視界を白く焼いた。

会場の照明よりも、カメラの光の方が眩しかった。

議長席から降りたばかりの紬は、一瞬、足を止めそうになった。

体の奥にあった緊張が、まだ抜けていない。

喉は乾き、手のひらには汗が滲んでいる。

それでも、記者たちは待ってくれない。

誰も、紬が二十一歳の大学生であることなど考慮しない。

今この瞬間、彼らにとって紬は「突然現れた若き社長候補」であり、「老舗商社の内紛の中心人物」であり、「記事になる見出し」だった。

「申し訳ございません」

美崎が、紬の一歩前に出た。

その声は柔らかいが、簡単には押し切れない強さがあった。

「詳細な説明につきましては、正式な記者説明の場を設けます。本日はまず、株主および社員、取引先への説明を優先させていただきます」

「星野さん本人から一言だけ！」

「女子大生が年商四百億企業を率いることについて、不安はありませんか！」

「藤堂副社長に対して、何か言いたいことは！」

美崎は微笑みを崩さない。

「繰り返しになりますが、正式な説明の場を設けます」

その間に、進藤が紬の背後につき、加賀が報道陣との間にさりげなく身体を入れた。

一ノ瀬は、すでにスマートフォンで何かを確認している。

柚木は青ざめた顔で、飛び交う質問の速さに圧倒されていた。

「星野さん、こちらへ」

進藤の声に従い、紬は会場脇の通路へ誘導された。

背中に、何十もの視線が刺さる。

記者の声。

株主のざわめき。

役員たちの低い囁き。

それらが混ざり合い、耳の奥で濁った音になって響いていた。

扉が閉まり、控室へ戻った瞬間、紬はようやく息を吐いた。

足元から力が抜けそうになる。

「座ってください」

美崎がすぐに椅子を引いた。

紬はその椅子に腰を下ろした。

背中に、どっと汗が滲んでいる。

「終わった……んですか」

思わず呟いた。

その声は、自分でも驚くほど頼りなかった。

「総会は終わりました」

進藤が答えた。

「ですが、何も終わってはいません」

その言葉は、静かに控室へ落ちた。

紬は顔を上げた。

進藤の表情には、勝利の色はなかった。

「会社分割案は可決。副社長派は繊維・ライフスタイル第一本部を持っていく。こちらは残存会社を引き受ける。ここまでは、想定通りです」

一ノ瀬がノートパソコンを開いた。

「想定通りですが、状況はかなり悪いです」

彼の声もまた、淡々としていた。

「総会中に、主要取引先二社から問い合わせが入っています。銀行からも、午後の面談要請が来ました。株主向け掲示板では、すでに混乱が始まっています」

「もうですか」

「市場は待ってくれません」

一ノ瀬は画面を紬へ向けた。

そこには、ニュース速報の見出しが並んでいた。

『藤堂物産、会社分割案を可決』

『病床の会長が女子大生を後継指名か』

『老舗商社に異例の若き女性議長』

『副社長派との対立鮮明』

紬は、その文字を見つめた。

自分の名前はまだ大きく出ていない。

けれど、時間の問題だった。

柚木が、震える指でスマートフォンを操作していた。

「SNS、もう流れてます……」

彼女の声は、少し掠れていた。

画面には、短い言葉が次々に流れている。

『女子大生社長って何？』

『ドラマみたい』

『老舗商社終わったな』

『会長の最後の悪ふざけでは』

『いや、逆に面白い』

『操り人形でしょ』

『若い女の子を矢面に立たせる大人たち、怖い』

『藤堂物産、株主総会が荒れたらしい』

文字は速すぎて、すべてを追うことはできなかった。

けれど、ひとつひとつが小さな針のように刺さった。

見知らぬ人たちが、自分のことを勝手に語っている。

面白がり、笑い、疑い、怒っている。

美崎が、柚木のスマートフォンをそっと下げさせた。

「今は見すぎないでください。必要な情報はこちらで整理します」

「でも……」

「全部を受け止めようとしたら、立てなくなります」

美崎は、紬にも言い聞かせるように言った。

「世間の声は重要です。でも、今最初に向き合うべき相手は、画面の向こうではありません」

その言葉に、加賀が頷いた。

「社員だ」

控室の空気が変わった。

加賀の表情は険しかった。

「会場の後ろ、見ただろ」

「はい」

「誰も笑ってなかった」

紬は、社員席の光景を思い出した。

不安そうな女性社員。

腕を組んだ中年男性。

視線を伏せた若手社員。

拍手はなかった。

紬の言葉が少し届いたように見えた瞬間もあった。

けれど、信頼を得たわけではない。

むしろ、彼らにとっては不安が現実になっただけだった。

「社長」

加賀が、初めてはっきりとそう呼んだ。

けれど、その声に甘さはない。

「今から社員に会うぞ」

「今から、ですか」

「今からだ。逃げないって言っただろ」

紬は、思わずバッグに手を伸ばした。

内ポケットにある社員名簿と、古い封筒の感触を確かめる。

逃げない。

そう決めた。

けれど、こんなにも早く、その言葉を試されるとは思っていなかった。

進藤が時計を確認する。

「正式な社員説明会は本社で行う必要があります。ただ、総会会場に来ている役職者と一部社員には、先に短く挨拶をすべきです」

一ノ瀬が続けた。

「銀行面談は午後三時。主要取引先への一次説明は、その前に文書を出します。時間はありません」

美崎は手帳を開いた。

「報道陣には十分だけ待っていただきます。その後、私から一次コメントを出します。星野さんは、社員対応を優先してください」

柚木が不安そうに紬を見た。

「私も行きます」

加賀が首を振った。

「いや、最初は社長が一人で言葉を出すべきだ。俺たちはそばにいる。でも、代わりに喋ったら意味がねえ」

「でも、星野さん一人じゃ」

「だから、そばにいる」

加賀は短く言った。

紬は、ゆっくりと立ち上がった。

膝に力が入らない。

それでも立った。

「行きます」

声は小さかったが、控室の全員に届いた。

「何を言えばいいのか、まだ分かりません。でも、逃げないと言ったので」

加賀が、少しだけ目を細めた。

「それでいい」

控室を出ると、廊下にはまだ人の流れが残っていた。

総会を終えた株主たちが、あちこちで声を潜めて話している。

報道陣はスタッフに制止されながらも、こちらを窺っていた。

その視線を避けるように進むと、会場の脇にある小さな待機スペースに、十数人の社員が集まっていた。

役職者らしき年配の男性。

総務の女性。

食品流通部の若手社員。

倉庫事業部の管理職。

繊維部門に残るのか、新会社へ行くのか迷っているのだろう、中堅社員の姿もあった。

彼らは紬を見ると、一斉に黙った。

その沈黙は、総会の壇上よりも重かった。

記者の質問よりも、貴之の嘲笑よりも、ずっと胸に刺さった。

進藤も、美崎も、加賀も、一ノ瀬も、柚木も、紬の後ろに控えた。

誰も前には出ない。

ここで言葉を出すのは、紬自身だった。

「星野紬です」

紬は、頭を下げた。

美崎に教わった通りの角度。

けれど、今は形式よりも、自分が頭を下げなければならないという気持ちの方が強かった。

「本日は突然のことで、皆さんに大きな不安を与えました。申し訳ありません」

社員たちは、黙っている。

誰も「そんなことありません」とは言わない。

当然だった。

紬は続けた。

「先ほどの総会で、会社分割案は可決されました。これにより、藤堂物産は大きく変わります。皆さんの部署、仕事、取引先との関係にも影響が出ます」

言いながら、自分の言葉がどれほど頼りないか分かった。

影響が出ます。

そんな一言で済む話ではない。

明日から上司が変わる人もいる。

職場が分かれる人もいる。

自分の仕事が残るのか不安な人もいる。

家族に何と説明すればいいか分からない人もいる。

「私は、まだ皆さんの仕事を十分に知りません」

紬は正直に言った。

「だから、今日ここで、何もかも安心してくださいとは言えません」

その瞬間、社員の一人が小さく笑った。

嘲笑に近い、乾いた笑いだった。

「正直ですね」

声を上げたのは、四十代ほどの男性だった。

ネームプレートには、食品流通部の課長職らしき肩書きがある。

「でも、正直に言われても困るんですよ」

紬は、その男性を見た。

「お名前を伺ってもよろしいですか」

男性は、少し意外そうな顔をした。

「……松永です。食品流通部の松永」

「松永さん」

紬は名前を繰り返した。

「はい」

「今、困ると仰った理由を、聞かせていただけますか」

松永は、しばらく紬を見ていた。

周囲の社員たちも、彼の言葉を待っている。

「私たちは、ずっと繊維部門の陰で働いてきました」

松永は低い声で言った。

「売上の中心は繊維。社内で評価されるのも繊維。私たち食品流通部は、地方の取引先を回って、薄い利益で何とか続けてきた。赤字だ、非効率だ、古いと言われながらです」

加賀が黙って聞いている。

進藤も表情を変えない。

「そこへ突然、繊維部門が抜ける。これからは残った部署で会社を立て直す。新しい流通の仕組みを作る。そう言われても、私たちからすれば、都合よく残されたようにしか見えません」

その言葉は、紬の胸にまっすぐ刺さった。

都合よく残された。

自分たちの希望として見るつもりだった部署が、当事者からはそう見えている。

紬は、すぐに言葉を返せなかった。

松永は続けた。

「社長って呼べばいいんですか」

その一言に、周囲の空気がさらに重くなった。

「でも、今日あなたが決めたことで、うちの部署は明日からどうなるんですか」

紬の喉が詰まった。

答えなければならない。

けれど、簡単な答えはなかった。

来月も大丈夫です。

必ず守ります。

安心してください。

そう言えば、きれいだった。

でも、それは嘘になる。

今の紬には、まだ食品流通部の現場も、取引先も、課題も、何も見えていない。

分かっていないまま安心を配ることは、きっと一番してはいけないことだった。

「今すぐ、明確な答えは出せません」

紬は、ようやく言った。

松永の表情が険しくなる。

周囲の社員からも、失望に近い空気が漂った。

紬は、その空気から逃げずに続けた。

「でも、分からないまま進めることはしません。食品流通部が何を抱えているのか、どの取引先を守りたいのか、現場で何が限界なのか、私に聞かせてください」

「聞いて、どうするんですか」

松永の声は鋭かった。

「聞くだけなら、これまでの役員もしてきました。現場の声を聞くと言って、結局何も変わらなかった」

紬は、何も言えなかった。

その通りなのだろう。

「若い社長が来たから希望です。新しい事業をやります。地方と都市をつなぎます。聞こえはいい。でも、それはまた、現場に無理をさせる話じゃないんですか」

別の若手社員が言った。

二十代後半くらいの女性だった。

「ただでさえ人手が足りないんです。新しい仕組みを作ると言われても、それを運用するのは誰ですか。私たちですか。また、現場が頑張れば何とかなるって話ですか」

柚木の顔が、はっきりと強張った。

新規事業案を作った彼女にとって、その言葉は痛かったはずだ。

紬も同じだった。

商店街のプロジェクトで、売上だけを見て、現場の負担を見落とした自分。

あの時の痛みが、今ここで形を変えて戻ってきている。

「……その不安は、当然だと思います」

紬は言った。

「当然、ですか」

若手社員の声には、怒りが滲んでいた。

「当然だと思うなら、なぜ今日、あの場で承認したんですか」

その問いに、紬は胸の奥を掴まれたような気がした。

逃げ道のない問いだった。

勝つため。

会社の主導権を取り戻すため。

副社長派の計算を崩すため。

理由はいくつもある。

けれど、目の前の社員にとって、それは納得できる答えではない。

紬は、ゆっくりと息を吸った。

「会社を、権力争いの中で壊されるままにしたくなかったからです」

声は震えそうだった。

「でも、そのために皆さんを不安にさせたことも事実です。私は今日、勝つための判断をしました。でも、それが皆さんにとって救いになるかどうかは、まだ分かりません」

社員たちが、黙った。

紬は、続けた。

「だから、これから確かめに行きます。皆さんのところへ」

「現場に、ですか」

松永が問い返す。

「はい」

「いつですか」

紬は一瞬詰まった。

予定は詰まっている。

銀行。

取引先。

報道対応。

資料作成。

やるべきことは山ほどある。

けれど、ここで曖昧にしてはいけないと思った。

紬は後ろを振り返った。

進藤が、ほんのわずかに頷いた。

一ノ瀬は険しい表情のままだったが、止めなかった。

「明日からです」

紬は言った。

「明日の午前中、まず食品流通部に行きます。午後は倉庫事業部へ。繊維部門の方々にも、話を聞かせていただけるなら伺います」

「そんな簡単に」

松永が眉をひそめる。

「簡単ではないと思います。でも、行きます」

加賀が口を開いた。

「俺が段取りする。松永さん、現場の人間を何人か集めてくれ。取り繕った説明会じゃなくていい。本音が聞ける場にしてくれ」

松永は、加賀を見た。

「加賀さん、本気ですか」

「ああ」

「この子を現場に連れてくるんですか」

「社長だ」

加賀は短く言った。

松永は少し黙った。

そして、紬へ視線を戻した。

「社長なら、都合の悪い話も聞くんですね」

「はい」

「怒鳴る人間がいても？」

「はい」

「あなたの判断を責める人間がいても？」

「はい」

「泣く人がいても？」

紬の胸が詰まった。

藤堂会長の病室で聞いた話が、胸の奥によみがえる。

最後に一度、社長の顔を見たかった。

紬は、逃げずに答えた。

「会います」

松永は、何かを言いかけて、やめた。

彼の表情に信頼はなかった。

けれど、完全な拒絶でもなかった。

「分かりました」

それだけ言って、松永は視線を逸らした。

若手社員の女性も、まだ納得していない顔をしている。

総務の女性は、不安そうに手元の資料を握っていた。

誰も拍手しなかった。

誰も笑わなかった。

それでも、紬はその沈黙を受け止めた。

今は、それで十分だった。

待機スペースを離れたあと、紬は廊下の端で立ち止まった。

足が震えていた。

総会の壇上よりも、ずっと疲れていた。

「大丈夫ですか」

柚木が小さく聞いた。

紬は首を横に振った。

「大丈夫じゃないです」

正直に答えた。

「でも、言ってよかったと思います」

加賀が、隣で短く笑った。

「上出来とは言わねえけど、逃げなかったな」

一ノ瀬は、腕時計を見た。

「感傷に浸っている時間はありません。銀行面談までに、資金繰り表を頭に入れてください。社員に会うと言った以上、給与支払いの見通しも説明できなければ話になりません」

「はい」

美崎がスマートフォンを確認する。

「報道対応も待っています。SNSの反応は荒れていますが、一部では星野さんの『傷をなかったことにしない』という言葉が拾われています」

「良いことなんですか」

「今は良いとも悪いとも言えません。ただ、言葉は届き始めています。だからこそ、次に嘘をついたら一気に崩れます」

進藤が静かに言った。

「今日、あなたは三つの約束をしました。社員の前に立つこと。現場へ行くこと。逃げないこと。この三つは、必ず守ってください」

紬は頷いた。

「守ります」

「では、次へ行きましょう」

ホテルの裏口へ向かう廊下を歩く。

窓の外には、朝から続いていた曇り空が少しずつ暗くなり始めていた。

雨が降ったのだろうか。

外のコンクリートは濡れていた。

報道陣を避けるため、紬たちは正面玄関ではなく、搬入口に近い裏口から外へ出た。

湿った空気が頬に触れる。

黒い車が待っていた。

紬は乗り込む前に、ふと足元を見た。

濡れたコンクリートに、濃紺のスーツの裾がわずかに映っている。

勝ったはずだった。

会社分割案は、想定通り可決された。

副社長派の計算は狂い始めている。

報道も動いた。

作戦は成功した。

それなのに、胸の中には高揚よりも、重い泥のようなものが残っていた。

松永の声。

若手社員の問い。

社員席の沈黙。

SNSの嘲笑。

銀行からの面談要請。

取引先の不安。

そのすべてが、紬の足元に絡みついている。

泥舟は沈まなかった。

けれど、船底にはもう、水が入り始めていた。

紬はバッグの内ポケットに手を入れ、社員名簿と古い封筒に触れた。

紙は、そこにあった。

逃げないための重さとして。

「行きましょう」

紬は言った。

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

五人に向けたのか。

自分自身に向けたのか。

それとも、まだ顔を知らない社員たちに向けたのか。

車のドアが閉まる。

窓の外で、濡れたコンクリートの街がゆっくりと後ろへ流れていく。

藤堂物産の長い戦いは、勝利の歓声ではなく、社員の不安と、銀行からの呼び出しと、湿った灰色の空の下で始まった。